На следующий день также не произошло заметных боевых действий. Однако Закштайн пытался навязать несколько мелких стычек. Но как только силы Рыцарей Лунного Света собирались дать им отпор, Закштайн немедленно отступал. Всё это вызывало только раздражение.
Армия Рыцарей Лунного света, со своей стороны, сидела тихо. Только кавалерийские разъезды объезжали Хилл-Форт, выискивая незащищенные области.
Солнце прошло зенит и клонилось к западу, небо мало-помалу темнело. Примерно через час после заката Валентина появилась в Хилл-Форт.
— Спасибо, что ждали меня.
— Вы, наверное, устали. Как насчет того, чтобы отдохнуть на холме? — фон Крюгер наконец-то поверил черноволосой Ванадис. Даже если эта ночная атака закончится неудачей, у него все равно будет Ванадис в руках. Разве это не было отличным урожаем?
Внезапно фон Крюгер вынул из кармана два игральных кубика.
Стоит ли бросить их сейчас? Он понимал, что результат не обязательно будет таким, как хочется. Проблема заключалась в его суеверности.
Он затаил дыхание. Стук его сердца, казалось, был слышен окружающим.
Решившись, фон Крюгер бросил кубики на землю. Выпали цифры 2 и 3. Нечет.
Фон Крюгер глубоко вздохнул. Он и не заметил, как пот выступил у него на лбу, он был очень напряжен.
— Но, похоже, всё пройдет гладко.
Фон Крюгер спрятал кубики обратно. Он подозвал своего адъютанта и приказал ему усилить охрану того места, где находилась Валентина.
— Пусть 100 человек стоят на страже. Разместите их в каждой ключевой точке, чтобы она не сбежала.
— Неужели это так уж необходимо? Мы даже отобрали ее оружие. — адъютант выглядел озадаченным. Чем может быть опасна девушка в платье, украшенном цветами?! Адъютант подумал, что даже если возникнет непредвиденная ситуация и она будет сопротивляться, ее смогут удержать и десять человек.
— Это просто на всякий случай. Возможно, она превосходный воин на одном уровне с беловласой Ванадис. Но даже если это не так, эта девушка очень ценна.
Вскоре солдаты Закштайна один за другим покинули Хилл-Форт под покровом темноты. Чтобы ввести в заблуждение Армию Рыцарей Лунного света, в крепости оставили еще 500 солдат, разместив их на видных местах.
После примерно половины коку армия из чуть более 18000 солдат Закштайна развернулась вокруг Хилл-Форт. Шлемы, кольчуги, копья и короткие мечи для маскировки были измазаны темной грязью, как и лица солдат.
Кольчуги производили шум и потому не годились для тайной ночной атаки. Тем не менее, фон Крюгер приказал солдатам надеть именно кольчуги.
План состоял в том, что после того, как в лагере Армии Рыцарей Лунного света возникнет неразбериха, армия Закштайна воспользуется этой возможностью и открыто нападет. Был расчет на то, что сам звон кольчуг вселит дополнительный страх в противника.
Когда прошло около половины коку, лагерь Армии Рыцарей Лунного света внезапно осветился; было ясно видно, что он охвачен пламенем. Раздались испуганные крики, стали видны мечущиеся тени людей.
— В атаку! — закричал фон Крюгер. Если все пойдет хорошо, они смогут уничтожить врага за одну ночь. Если всё выгорит, то они смогут оставить Хилл-Форт и даже присоединиться к армии генерала Шмидта.
Солдаты Закштайна издали боевой клич, крепко сжали копья или короткие мечи и побежали по ночной равнине. Звон более чем 18000 кольчуг еще больше перепугает лагерь Армии Рыцарей Лунного света!
И именно тут что-то пошло не так.
Из, казалось, погруженного в панику лагеря донесся боевой клич, ничуть не уступавший по силе крикам армии Закштайна. Солдаты Брюна, которые должны были быть в панике, вооружились копьями и установили щиты, устроив засаду на солдат Закштайна.
В земле были вырыты ямы, вокруг разлито масло, и солдаты Закштайна, которые мощно атаковали, вдруг дрогнули, наткнувшись на контратаку.
— Залп!
Солдаты Дзктеда, прятавшиеся в темноте вокруг лагеря, осыпали градом стрел солдат Закштайна. Они стреляли низко, чтобы не попасть в своих союзников, поэтому больше стрел упало на землю, чем попало в цель. Однако и этого было достаточно, чтобы ряды солдат Закштайна погрузились в хаос.
Под светом мерцающего пламени солдаты Брюна яростно атаковали солдат Закштайна. Их рубили мечами, кололи копьями, били булавами и даже подожженными дубинками.
Солдаты Закштайна отчаянно сопротивлялись, но так как они еще не восстановились от неожиданного нападения, в их контратаке не было никакой силы. Их оттесняли под звон мечей, сбоку и сзади летели стрелы.
Освещенные огнем, солдаты Закштайна падали один за другим.
— Нас обманули!!! — фон Крюгер издал низкий стон, глядя на картину, разворачивающуюся перед его глазами. Валентина обдурила его.
Злобный рев, крики и скрежет скрещивающихся мечей разрывали ночную темноту. Дым расступился и показалась сереброволосая девушка, смело скачущая на фоне пламени и убивающая солдат Закштайна одного за другим. Это была Элен.
— Ванадис...!
Держа в руках свой длинный меч, Элен огляделась. Ее глаза встретились с глазами фон Крюгера. Внезапно беловласая Ванадис яростно пришпорила своего коня.
Элен не знала лица фон Крюгера. Однако она заметила, что солдаты стоят так, чтобы защитить его. Этого было достаточно, чтобы понять, что он занимает высокое положение.
— Ваше Превосходительство, пожалуйста, бегите!
Пока адъютант произносил это, Элен сокращала дистанцию. Под ее ударами кольчуги и копья казались детскими игрушками. Наконечники копий разлетелись в стороны, а кольчуги разрезались вместе с телами. Казалось, что ее уже никто не сможет остановить.
Фон Крюгеру ничего не оставалось, как обнажить меч. Элен приблизилась.
Рассыпались серебряные искры. Фон Крюгер отразил удар, нанесенный всадницей. Его рука онемела, и генерал напряженно крикнул Элен:
— Похоже, что в Дзктеде жизнь Ванадис мало стоит! Подумать только, что одна из вас будет использована, а затем выброшена после этого боя!
— Верь в это! — Элен от души рассмеялась, не дрогнув. — Человек из Закштайна! Меня зовут Элеонора Вильтария. Беги к себе домой, унося в качестве сувенира мое имя и знание о мощи Лейтмеритца!
Они снова скрестили мечи. Пронзительный металлический звук полоснул по ушам фон Крюгера. Он был вынужден признать способности Элен.
Какой-то солдат Закштайна издал бессмысленный крик и напал на Элен. В этот момент фон Крюгер разорвал с нею дистанцию и отчаянно бежал в темноте.
В этот момент откуда-то прилетела стрела. Она отскочила, ударившись о шлем фон Крюгера. Он пошатнулся, но он не упал.
Фон Крюгер продолжал бежать, и наконец ему удалось уйти с поля боя.
Армия Закштайна, оказавшаяся в клещевой атаке с фронта и тыла, была разорвана на части и разбита. Численность их врагов была меньше; но мало кто в панке осознавал это.
Когда Элен обратила фон Крюгера в бегство, Тигре поспешил к Хилл-Форт, ведя за собой 2000 всадников Рыцарского эскадрона Шайе.
Они должны были спасти Валентину, которая была оставлена в качестве заложницы.
— В атаку! — на крик Тигре Рыцарский эскадрон Шайе ответил сердитым ревом и стуком копыт.
Сопротивление со стороны Хилл-Форт было слабым. Хотя некоторые всадники отряда Шайе были сбиты с коней арбалетными болтами, большинство добрались до защитных ограждений крепости, снесли их и ворвались внутрь. Тигре бросился в Хилл-Форт под защитой рыцарей.
По всей крепости горели костры, и люди тенями деловито двигались на их фоне. Это была подходящая ситуация для Тигре. Всякий раз, когда раздавался звук спускаемой тетивы, то один, то другой солдат Закштайна падал на землю.
Рыцарский эскадрон Шайе свирепо давил сопротивление, чтобы выпустить гнев, накопившийся за последние несколько дней. Спешившись с коней, они, несмотря на тяжесть доспехов, побежали вверх по склону, размахивая мечами и уничтожая всех на своем пути.
— Похоже, враг окончательно деморализован. — Тигре хмурился, поднимаясь по земляной насыпи и приближаясь к вершине. Его беспокоило, что вся вершина холма объята пламенем.
— Валентина!!! — выкрикнул он имя девушки, которая оставалась тут в качестве заложницы.
— Да.
Тигре был удивлен тем, что ответ раздался рядом с ним. Он оглянулся, рядом стояла Валентина в заляпанном грязью платье.
Она говорила, что благополучно ускользнет, но он не думал, что она уже ушла так далеко от вершины.
— Только не говори мне, что ты использовала свои Драконьи навыки?... — когда он спросил это тихим голосом, Валентина мило склонила голову набок.
— Я же говорила, что это очень утомительно, верно? Я ими не пользовалась.
Черноволосая Ванадис подошла к Тигре и прошептала ему на ухо:
— Я расскажу только тебе. Я подожгла Хилл-Форт.
— Подожгла?! Но как?!
Закштайн ни за что не позволил бы ей воспользоваться чем-то, что может воспламениться.
— Разве ты ничего не замечаешь, глядя на меня?
Когда она спросила, Тигре пристально посмотрел ей в лицо, но отрицательно покачал головой. Валентина усмехнулась и сказала:
— Пожалуйста, посмотри на всю меня.
Тигре внимательно оглядел Валентину с головы до ног. Хотя его глаза уже давно привыкли к темноте, трудно было что-то сказать наверняка в ситуации, когда ее освещали только луна, звезды и далекий костёр. И все же Тигре заметил кое-что: на ее платье не было никаких роз.
— Не может быть, ты использовало эти искусственные розы?
— Совершенно верно. — усмехнувшись, Валентина указала на свое платье. — Сердцевины хорошо горят, если поместить их между лепестками и потереть друг о друга.
Тигре был ошеломлен. Когда раньше он трогал этот искусственный цветок, ему показалось, что это и правда что-то необычное, но он не разобрался в деталях.
Валентина, когда ее привели в лагерь армии Закштайна, передала им свою косу, своё Оружие Дракона, после чего осталась в палатке на вершине холма. Хотя ее и не удерживали, ей не разрешали перемещаться и велели дождаться возвращения фон Крюгера.
В палатке были только мягкий стул, стол и на нем кувшин вина. Снаружи палатки ее поочередно охраняли десять солдат, а кроме того, еще 90 солдат были начеку в различных местах Хилл-Форт. Валентина небрежным жестом сняла розы с платья и потерла их о юбку.
— Там были подушка и стул, которые, похоже, могли гореть, поэтому я начала с них. Ну а потом я выскользнула из палатки под прикрытием суматохи и пошла вниз по склону. У меня есть возможность вызвать свое Оружие Дракона, но тогда мне придется буквально прорубить себе путь.
Тот факт, что целых 100 человек стояли на страже, был неудачным решением для Закштайна. Внезапный огонь и дым усилили их замешательство. Если бы охранников было всего 10, было бы лучше.
Закончив объяснения, Валентина с удивлением посмотрела на Тигре:
— И все же ты действительно пришел, чтобы спасти меня.
— Разумеется!
Тигре раньше обещал Валентине, что немедленно бросится в крепость, как только они разгромят армию Закштайна. Тогда черноволосая Ванадис засмеялась и кивнула, но сейчас, судя по всему, она не ожидала, что он действительно сделает это.
Валентина улыбнулась, сама не зная чему, и вдруг кокетливо прислонилась к юноше. Тигре в панике спросил:
— В чем дело? Ты ранена?!..
— Я очень устала. — уже совсем другим тоном ответила Валентина. — Я ведь говорила о том, что у меня слабое здоровье, верно? Пожалуйста, понеси меня на спине.
— ... Может, чуть позже? — озабоченно спросил Тигре. В его колчане еще оставались стрелы. Сражение между Рыцарским эскадроном Шайе и солдатами Закштайна также продолжалось. Не было похоже было, что он может устроить себе передышку, пока они не уничтожат врагов или не заставят их сдаться.
— Вырывать у своих подчиненных их достижения? Я не могу сказать,что ты хороший командир. — горячо спорила Валентина, обвивая тонкими руками шею Тигре.
И на самом деле, бой был однозначно в пользу Рыцарского эскадрона Шайе.
— ...Я понял. — Тигре ничего не оставалось, как сдаться и понести Валентину. Он подумал, что, может быть, она действительно устала, хотя и не показывает этого, и решил отвести ее в ближайшее безопасное место — на вершину холма
Вокруг вершины все еще оставались враги, но и союзников было уже очень много. Нельзя было забывать, что вокруг Хилл-Форт местность была небезопасна и окутана темнотой. Была вероятность, что солдаты Закштайна, не потерявшие боевого духа, прятались где-то там.
Поскольку на ней было только платье, мягкое тело Валентины тесно прижалось к его спине. Хотя Тигре носил кожаные доспехи, он чувствовал упругость даже через них.
Когда они добрались почти до вершины, Валентина неожиданно спросила:
— Кстати, почему ты принял мое второе предложение?
— Потому что я думал, что все пройдет хорошо. — серьезно ответил Тигре. Затем со сложным выражением лица он добавил: — Впрочем, ели бы я не знал о возможностях твоего Оружия Дракона, то, наверное, отказался бы от этого плана.
Самым тонким моментом была та часть, где Валентина должна была согласиться остаться в лагере Закштайна в качестве заложницы, когда другая сторона потребует чего-то такого. Конечно, не было никакой гарантии, что она вернется в целости и сохранности, что ее не убьют и не опозорят, если обман вскроется.
Но у Валентины был Эзендэйс, с которым она могла бы мгновенно переместиться в другое место. Хотя ее безопасность таким образом была гарантирована, Тигре все равно переживал.
— Но это последний раз, когда я принимаю такой план. Это опасно, судя по тому, как ты сбежала.
— Фи, как грубо. — Валентина протянула руку и ущипнула Тигре за ухо.
Юноша вскрикнул.
