Ветер трепал флаг, на котором был изображен белоголовый морской орел с распростертыми крыльями.
20000 солдат Закштайна во главе с Гансом фон Крюгером заняли позиции в местности под названием Плейнвилл.
Плейнвилл находился в одном или двух днях пути к северу от Неметакума. Это была очень большая зеленая равнина, на которой была лишь одна заметная возвышенность. Солдаты Закштайна стояли по всему холму, от вершины до его подножия.
Эта армия, которую назвали «Южными наступательными войсками» или же армией фон Крюгера, состояла в основном из пехоты, а число верховых составляло менее 100 человек. Только верховный главнокомандующий, фон Крюгер, а также его ближайший помощник, разведчики и курьеры были верхом.
Фон Крюгеру был 31 год. У него были седые волосы и голубые глаза, а также мужественные точеные черты лица, характерные для жителей Закштайна. Его очень любили солдаты — в том числе и потому, что он родился простолюдином.
«Пока все идет хорошо», — пробормотал фон Крюгер, стоя на вершине холма перед палаткой и теребя в руке два кубика с точками. Он получил эти каменные игральные кубики еще когда ему было 15 лет. Углы уже стесались и стали округлыми, как будто кости износились.
Это была практически единственная вещь, которую фон Крюгер всегда носил с собой.
Внезапно он бросил оба кубика на землю. Выпали цифры 2 и 4; фон Крюгер нахмурился.
Всякий раз, когда он случайно бросал кубики, как сейчас, и сумма чисел, которые выпадали, была нечетной, это значило, что всё идет в целом удачно. Однако, когда сумма была четной, это означало, что его могла ожидать какая-то неприятность.
Конечно, всё это не было гарантией. Тем не менее, выброс отражал интуицию фон Крюгера. Бывало, что он терпел неудачу даже когда появлялась нечетная сумма, ну или же он преуспевал, когда выпадал чёт. Во всяком случае, количество точек на гранях кубиков было важным сигналом, чтобы заставить его быть осторожным.
Прошло более десяти дней с тех пор, как они остановились на Плейнвилл. До сих пор армия Брюна атаковала их только один раз, потерпев при этом поражение.
— Скоро состоится следующее сражение.
У Брюна не было никакой возможности заставить войска фон Крюгера прервать наступление.
Фон Крюгер вызвал подчиненного и приказал ему увеличить число разведчиков.
В это время армия во главе с Тигревурмудом Ворном и Элеонорой Вильтарией находилась на расстоянии около двух дней пути от них.
==
На следующий день после того, как они покинули равнину Везул, объединенные войска Брюна и Дзкетда под командованием Тигре соединились с Рыцарским Эскадроном Лютеции и армией во главе с графом Буруллеком.
Тигре, увидев отряды Брюна, был шокирован — все они были перепачканы грязью, кровью и потом. Было много забинтованных раненных солдат. Были воины с неполным снаряжением, а также безоружные. Но, главное, их было меньше, чем ожидал Тигре.
— Значит, они сразились — и проиграли.
— Какой суровый проигрыш. — в отличие от сдержанного Тигре, Элен была прямой и резкой. Хотя Массас и Лим были рядом, они не винили беловласую Ванадис. Поскольку все надеялись, что их совместная военная мощь возрастет, они не могли скрыть своего разочарования.
— Лорд Массас, можем ли мы раздать им лекарства, бинты и запасное оружие?
— Да, конечно. Я сам сделаю это. А ты должен встретиться с командирами. — Массас скорчил недовольную мину. Он, конечно, хотел бы сам услышать детали произошедшего тут ранее.
Изначально предполагалось, что прибывшее войско отдохнёт всего около половины Коку, поэтому они не разбили лагерь. Они намеревались выступать сразу после небольшого привала.
Вскоре два всадника в сопровождении Рюрика появились перед Тигре и его спутниками. Один из них был рыцарем в доспехах. Он был крупным, суровым и выглядел лет на тридцать. Тигре узнал его — это был Шайе из Рыцарского Эскадрона Лютеции.
— О, значит, рыцарями командуете вы...
К удивлению Тигре, Шайе, лицо которого было перепачкано грязью и кровью, дерзко расхохотался. Такая яркая эмоция свидетельствовала о его удивительной психологической стойкости.
— Прошло много времени, граф Ворн. Извините, что я пришел на встречу с вами в этом немного неприглядном виде.
— Я очень рад, что мы смогли благополучно встретиться.
Второму мужчине было, вероятно, лет двадцать пять. Он был высок, у него были правильные черты лица, а концы каштановых волос были завиты. Хотя это была чуднАя прическа, она странно подходила ему. Он был облачен в темно-серые доспехи, а на его поясе висел меч, похожий на тесак. Это был, вероятно, Граф Буруллек.
Буруллек держался твёрдо и говорил скупо:.
— Позвольте представиться, я граф Буруллек.
В его голосе звучали гнев и унижение от понесенного поражения. Немного подумав, Тигре решил не произносить слов утешения. Это была их первая встреча, но ему показалось, что такого человека, как Буруллек, сочувствие унизит.
Затем представились Массас, Элен и Лим. Хотя Буруллек явно нахмурился, когда услышал, что тут находится армия Дзктеда, Шайе вмешался и поклонился Элен.
— Могли бы вы кратко изложить нам детали произошедшего? — спросила она.
— Да, я расскажу, — ответил Шайе глубоким голосом. — Примерно в одном дне пути отсюда на юго-восток есть район под названием Плейнвилл. Там, на холме, и расположилась армия Закштайна.
Тигре и Элен, внимательно слушавшие рассказ, слегка кивнули.
Равнины Брюна не были богаты возвышенностями и ложбинами. Эта ровная земля породила и развила определенный стиль ведения войны: подвижность и огромную силу рыцарей. Так что можно было считать почти неизбежным, что армия Закштайна займет свою позицию на хоть сколько-нибудь выдающемся холме, который хотя бы слегка напоминал им родные горы.
Шайе замолчал и яростно фыркнул, продолжив рассказ. Граф Буруллек хранил горькое молчание.
— Армия Закштайна вырыла окопы и выставила частокол вокруг холма. Мало того, они также изменили геометрию самого холма. Вражеские солдаты, которых мы взяли в плен, называли его "Хилл-Форт (Гельфор)".
— Хилл-Форт?.. — Тигре нахмурился, услышав эти слова в первый раз. По-видимому, это же относилось и к Элен, которая озадаченно склонила голову. Шайе невозмутимо продолжил свой рассказ:
— Мы вступили в битву с врагом вчера, но до этого мы около восьми дней занимали позиции напротив друг-друга.
Получив приказ отразить атаку армии Закштайна, Шайе совершил вылазку с отрядом в 4000 кавалеристов из Рыцарского Эскадрона Лютеции. По пути он присоединился к группе графа Буруллека в 6000 кавалеристов, в которую входили отряды различных дворян. Вместе они двинулись к Неметакуму.
Затем они вступили в бой с двадцатитысячной армией Закштайна, которая заняла свои позиции на холме в Плейнвилле.
И Шайе, и Буруллек были взбешены нападением на их страну армии Закштайна и захватом территории Брюна. Причем сейчас Закштайн оборудовал стационарный лагерь и не пытался атаковать. Холм был укреплен, вокруг было много траншей и частокола, и захватчики понимали, что их не так-то легко атаковать.
Прежде всего, Шайе и Буруллек понимали, что значительно уступают противнику в численности. Так что они разбили лагерь примерно в 500 Алсинах (500 метрах) от армии Закштайна и решили ждать подкрепления. Даже если предположить, что подкрепление не прибудет, можно было бы считать победой, если бы они смогли блокировать движение 20000 врагов со своими отрядами в 10000 солдат.
В армии Закштайна, рассудив, что Шайе и Буруллек вступили в позиционную войну, с этого момента активно устраивали локальные стычки. Они издалека атаковали из арбалетов и камнеметов; но когда отряды Брюна подбирались достаточно близко, чтобы напасть, они немедленно бежали.
А когда они не использовали оружие, то использовали слова. Они громко и пренебрежительно отзывались о том, что Рыцарские Эскадроны не могут делать ничего, кроме как махать мечами, и высмеивали принцессу Регину неприличными словами. Что особенно возмутило членов Рыцарского Эскадрона Лютеции, так это оскорбительные выкрики в адрес Черного рыцаря Роланда. И все же они вынужденно терпели это.
Когда восьмой день уже подходил к концу, армия Закштайна вышла из-за холма.
Они были облачены в шлемы, плащи и доспехи, и вооружены небольшими мечами. Там были копейщики с небольшими щитами и арбалетчики.
В этом броске участвовали далеко не все все солдаты Закштайна, а только около 10000. Они аккуратно выстроились в шеренги и двинулись по направлению к отрядам Шайе. Дождавшись, когда солдаты Закштайна отошли на 300 Алсинов от Хилл-Форта, войска Брюна, наконец, выдвинулись вперед.
— Мы не думали, что проиграем на открытом поле. Даже если они драпанут на холм, мы просто рванем через него и растопчем их. Ну да, он окружен траншеями и укреплениями, но это всего лишь холм. Так мы думали, но это было ужасное заблуждение. — Шайе дернул уголком рта в горькой улыбке.
Рыцарский Эскадрон Лютеции пришпорил лошадей и рванул в лобовую атаку с копьями наперевес. Они несколько дней терпели издевательства и сейчас позволили накопившимся эмоциям выплеснуться наружу.
Точно так же ощущали себя солдаты под предводительством графа Буруллека. Эти гады каждый день стреляли по ним из арбалетов, бросали в них камни и выставляли на посмешище. А сейчас противником была всего лишь пехота. Все надеялись на то, что используя мобильность рыцарей они могли бы отрезать врага от Хилл-Форта.
Поднимая тучи пыли, армия Брюна быстро приблизилась и начала яростно атаковать. Они пронзали копьями головы врагов, сбивали их крупами коней и топтали упавших копытами, не давая врагу подняться.
Крики были заглушены звоном оружия, кровь покрывала всё вокруг. Всюду на земле валялись обломки доспехов, копий и арбалетов.
Но нельзя было сказать, что погибали только солдаты Закштайна. Они яростно бились, сбивали рыцарей с коней, рубили лошадям ноги, добивали упавших своими маленькими мечами. Трое-четверо солдат объединялись против одного всадника, вспарывали коням животы и не щадили противника. Болты, выпущенные из арбалетов, пробивали доспехи рыцарей, и те умирали с одного попадания.
Оборона армии Закштайна была хороша. Даже когда падали люди, солдаты из тыла немедленно заполняли брешь. Если на строй нападали рыцари, солдаты сбивались вместе и держались до последнего, не нарушая своих рядов.
Тем не менее, армия Брюна постепенно заставила армию Закштайна отступить. Импульс явно был на стороне Брюна.
В это время Шайе заметил, что они подошли слишком близко к Хилл-Форт. Это было вполне естественно — ведь они давили, а солдаты Закштайна отступали, но у него появилось плохое предчувствие.
Сколько бы Брюн ни атаковал, армия Закштайна не сдавалась. И все же за короткое время они отступили на несколько сотен Алсинов.
Шайе попытался остановить войска, но армия Закштайна не позволяла. Солдаты Закштайна яростно бросались вперед, заполняя бреши, и они прочно вцепились в отряды Брюна, не давая им отходить. Но как только армия Брюна начала атаковать, те снова отступали. Постепенно они заманили отряды Шайе и графа Буруллека в Хилл-Форт.
Буруллек считал, что они должны продолжить атаку. Он сказал, что, поскольку они уже подошли к Хилл-Форт, они должны прочесать его до другой стороны холма без остановки, используя силу атаки рыцарей.
Шайе согласился. То, что здесь было 10000 врагов, означало, что оставшиеся 10000 находились на холме. Но с их нынешним импульсом они должны быть в состоянии прорваться.
Шайе и Буруллек использовали боевой порядок, называемый "копьем". Рыцарские Эскадроны Брюна имели несколько отточенных боевых построений, которые применялись в зависимости от текущей топографии и обстановки. "Копье", если смотреть сверху, выглядело, что очевидно, как копье с треугольным наконечником.
— В атаку!!!
Армия Брюна решила в который раз атаковать. Они обратили солдат Закштайна в бегство, топтали их и прорывались вперед, сбивая с ног копьями. Солдаты Брюна яростно бросились внутрь Хилл-Форт.
— Это была настоящая крепость. — Буруллек впервые открыл рот, прерывая рассказ Шайе.
Армия Закштайна великолепно приготовилась: они вырыли траншеи и использовали выбранный грунт для того, чтобы превратить холм в прочную крепость. Они сделали лестницы, стены и крутые склоны и организовали пространство, которое было бы им выгодно в бою.
Наступление армии Брюна было остановлено, солдаты оказались в тяжелом положении. Битва в Хилл-Форт стала односторонней. Отряды Брюна были разделены заборами, потеряны в зигзагах проходов, атакованы копьями и стрелами из бесчисленных слепых мест. Сверху на них бросали камни.
Солдаты Брюна сражались упорно, но это слабо помогало. Когда солдат, который обычно должен был атаковать в группе по меньшей мере из десяти человек, оказывался в одиночестве, то его быстро окружали враги прежде, чем он замечал это. Такого одиночку, без сомнения, проткнут копьем, размозжат ему голову камнем или застрелят из арбалета.
— Значит, их отступление было ловушкой, чтобы заманить нас в нее?! — когда Шайе догадался об этом, было уже слишком поздно. И так как продвижение Брюна стало почти невозможным, у них не было другого выхода, кроме как попытаться отступить. Шайе отдал приказ 500 кавалеристам, находившимся в тылу, сделать крюк и попытаться атаковать крепость с другого направления. Он собирался отступить, пока они отвлекают на себя солдат Закштайна.
Но этот план не удался. Солдаты Закштайна быстро переместились внутри Хилл-Форт в другую точку и сразу же залили арбалетными болтами этот отряд из 500 кавалеристов. Между тем атака со стороны Шайе и Буруллека не останавливалась. Хилл-Форт был устроен так, что независимо от того, откуда на них нападут, защитники немедленно расправятся с нападающими.
...Когда Шайе и Буруллек пересчитали солдат и рыцарей, которые каким-то образом выжили и ушли из Хилл-Форт, их оказалось менее чем 7000 человек.
— Это было полное поражение. — когда Шайе произнес эту короткую фразу, воцарилось тяжелое молчание.
— Они изменили структуру холма...? — застонал Тигре. Как захватить их?! Он не мог придумать ничего, кроме банального строительства насыпи или размещения на похожей возвышенности.
Элен тоже смотрела вниз в одну точку с тяжелым выражением лица, не произнося ни единого слова. Вероятно, и она не смогла сразу придумать контрмеры. Напустив на себя спокойствие, Тигре поблагодарил Шайе и Буруллека:
— Спасибо вам обоим за ценную информацию.
— Вам это будет полезно? — Шайе преувеличенно рассмеялся, оскалив зубы. Тигре кивнул:
— Я докажу вам, что так и будет.
После этого Шайе и Буруллек согласились перейти под командование Тигре. Хотя их войска насчитывали почти 7000 человек, среди них было также много раненых. Только около 5000 солдат смогли сражаться.
— Вместе с нами это составит 10000, ха. Ну, что ж, это всяко лучше, чем 5000. — Элен слегка рассмеялась, и Тигре вынужден был согласиться:
— И еще мы должны быть благодарны за то, что можем продолжать путь, не беспокоясь о продовольствии и топливе.
Как официальная армия Брюна, они могли купить всё необходимое в городах или поселках по соседству. Тигре вспомнил, что у него были проблемы с этим во время Гражданской войны два года назад.
— Кстати, Тигре. — когда они закончили свой отдых и снова двинулись в путь, Элен вдруг серьезно спросила юношу, — Как долго ты намерен использовать название "Объединенная армия Брюна и Дзктеда"?
— Ну, официальное название — "Объединенная армия феодалов Брюна и Ванадис Дзктеда". Я планировал позже подумать об этом, но... — невозмутимо ответил Тигре. Элен пожала плечами:
— Этого недостаточно — просто тактично выстроить фразу таким образом.
Элен была абсолютно права, так что Тигре мог только промолчать, роясь в своих темно-рыжих волосах.
Он не собирался снова использовать название "Армия серебряного Метеора", потому, что это заставило бы всех вспомнить гражданскую войну. Однако из-за скудной фантазии Тигре не мог придумать что-либо хорошее взамен.
«Ничего не поделаешь. Я что-нибудь придумаю, прежде чем мы вступим в бой с врагом. Что-то, что заставит захватчиков дрожать от страха при одном звуке.»
— Ну, можем ли мы пока остановиться на «Армии Принцессы Ветра Серебряной Вспышки (Сильвфрау)»? — когда Тигре шутливо сказал это, Элен легонько ткнула юношу в бок.
Когда солнце склонилось к западу, вдали показался Плейнвилл. Тигре и его спутники остановились и разбили лагерь.
Ужин состоял из пшенной каши, приготовленной с большим количеством диких трав, сыра и соленого лосося, а также одной чаши вина. Можно было съесть лосося отдельно или положить его в кашу. Так как лосось был ужасно соленым, нужно было соблюдать осторожность.
Среди солдат нашелся тот, кто подогрел лосося на костре. По округе поплыл ароматный запах, и люди вокруг тоже подхватили идею и стали поджаривать рыбу. Некоторые жаловались, что им хочется спиртного.
Во время ужина Тигре советовался со всеми о новом названии армии. Там были Элен, Лим, Рюрик, Массас, Гаспар и Титта.
— Тогда, как насчет того, чтобы мы использовали название “Черный Метеор”, сравнимое с луком лорда Тигревурмуда?
— Если вы хотите длинное название, разве не подойдет «Армия Красного коня (Баярд) и Черного Дракона (Зирнитра)»?
Рюрик и Гаспар выдавали варианты наименования армии так быстро, словно соревнуясь, но прежде чем Элен и Лим успевали что-то сказать, Массас с изумленным лицом отвергал их.
— Тогда как насчет «Армии Рыцарей Лунного света (Люн Люмен)»? — небрежно сказала Титта, которая в это время готовила еду на всех. Массас тряхнул седой бородой, восхищенно воскликнув «Ух ты», и Лим кивнула, давая понять, что не возражает. Гаспар покачал головой, как бы говоря, что согласен, а Рюрик положил руку на свою лысую голову.
Лицо Титты стало ярко-красным, когда все взгляды сосредоточились на ней, и она в панике замахала руками:
— Н-нет, гм, я думаю, что лунный свет прекрасен, поэтому... кроме того, Ее Высочеству принцессе Регине тоже, кажется, понравился этот титул.
Тигре широко улыбнулся, почему-то обрадовавшись тому, что имя принцессы слетело с губ девушки.
Два года назад, во время Гражданской войны, Титта была личной помощницей Регины. Не нашлось никого более подходящего, чем она. Регина тогда сказала, что не возражает, если это будет горничная, обслуживающая Тигре, и согласилась с тем, что к ней приставили Титту. Хотя это был очень небольшой период, между двумя девушками определенно установились хорошие отношения.
— Скоро ты сможешь встретиться с Ее Высочеством. Она, конечно, будет рада. — когда Тигре сказал это, Титта покраснела еще больше и опустила глаза. Закончив готовить еду, она поспешно вышла из палатки. Элен проводила ее и счастливо посмотрела на Тигре:
— Ну, я думаю, "Рыцари Лунного света" — это неплохо.
— Точно. Тогда давайте остановимся на этом.
Тигре тоже легко принял это название. Вот так и родилась «Армия Рыцарей Лунного света».
