Возможно, отправка войск по приказу короля и снизит военную мощь Лейтмеритца, но Элен все равно была благодарна. Даже если бы старый король ни о чем не распорядился, Элен вызвалась бы сама. Хотя 2000 человек не составляли особо большой отряд, это было лучше, чем ничего.
— Ваше Величество, будет позором для нашей страны, если мы сможем послать только 2000 солдат во время кризиса у нашего союзника. Пожалуйста, прикажите мне тоже отправить войска. — вышла вперед Людмила Лурье.
— Нет, — Виктор ответил ей явным отказом. — В последнее время Муозинель демонстрирует странные манёвры. Обе Ванадис Олмутца и Полесья должны соблюдать осторожность в его отношении. Я приказываю Ванадис Бреста быть готовой выступить в качестве их арьергарда.
Софи и Ольга были в шоке. Три Ванадис преклонили колени, сдерживая внутри раздражение и нетерпение.
Слова Виктора действительно звучали убедительно. Они были в первую очередь Ванадис и должны были выступать за Дзктед и свои герцогства. Но вот теперь помочь Тигре стало для них почти невозможным. Старый король продолжал:
— Я приказываю Лебусу готовиться к походу в Королевство Асварре. Если Закштайн выступил, Асварре тоже может продемонстрировать свою заинтересованность.
— ... Как прикажете. — Лиза, подавляя свои чувства, тоже опустилась на колено перед старым королем.
Затем Виктор перевел взгляд на черноволосую Ванадис.
— Остероде будет сотрудничать с графом Ворном вместе с Лейтмеритцем. Вы должны отправиться в Брюн во главе 3000 солдат.
Прошла новая волна удивленных вздохов. Взгляды Тигре и Ванадис сосредоточились на Валентине. Черноволосая Ванадис спокойно преклонила колено и опустила голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Ваше Величество, при всем моем уважении, я хотела бы кое-что спросить. — Софи встала и шагнула вперед. Ее лицо слегка побледнело. — Разве Остероде не слишком далеко от Брюна? Конечно, я уверена, что у Вашего Величества есть какой-то план. Пожалуйста, не могли бы вы поделиться с нами хотя бы его частью?
— В настоящее время Остероде ничего не угрожает. Разве одного этого недостаточно? Валентина, а вы как считаете?
— Ваше Величество сказали, что Брюн — союзник Дзктеда. Я тоже разделяю эту позицию. — спокойно ответила Валентина. Это означало, что у нее нет возражений.
— Я искренне благодарю Ваше Величество за его доброту. — Тигре еще раз поблагодарил Виктора. Ему дали двух Ванадис и 5000 солдат. Это было, несомненно, необычно мощно для простой помощи.
Однако Тигре почувствовал легкое беспокойство. Он перевел взгляд на Валентину, которая стояла совсем рядом.
«Почему это именно она?»
Тигре вообще не знал, о чем думает король Виктор.
— Ну что же, тогда я вынужден извиниться и откланяться.
Тигре встал и вышел из зала. Элен, Лим и Титта последовали за ним. Кроме того, другие Ванадис также быстро покинули банкет. Король удалился как ни в чем не бывало, и в зале снова поднялся шум.
Выйдя, Тигре с компанией собрались в углу очень длинного коридора. Юноша посмотрел на Валентину:
— Леди Валентина, я благодарен Вам за то, что вы направляете солдат для моей страны.
Тигре приосанился и поблагодарил Валентину. Черноволосая Ванадис, одетая в белое платье, с очаровательной улыбкой покачала головой:
— Это всего лишь приказ Его Величества. Ничего особенного.
— Это очень важно для меня. Я намереваюсь сначала поехать в Лейтмеритц с уважаемой Элеонорой, а потом в Брюн. А какие у вас планы?
Он должен был спросить. Он не собирался опираться исключительно на военную мощь Валентины, но если он не уточнит ее планы, то не сможет предупредить Брюн о подкреплении. Один неверный манёвр — и солдаты Валентины могут быть расценены как захватчики.
Черноволосая Ванадис задумчиво подняла взгляд к небу, но через некоторое время ее пурпурные глаза посмотрели на Тигре.
— Я думаю отправиться на север от Брюна морским путем вдоль побережья. Несколько портов в моем герцогстве наконец-то открыты для судоходства.
В Остероде, управляемом Валентиной, было только один или два порта, которые можно было использовать зимой. Гавани и прибрежная полоса замерзали, и корабли не могли выходить в море. Но с приходом весны несколько портов стали доступны для навигации.
Она могла бы перевезти даже 3000 солдат, если был бы подготовлен флот. Таким путем они должны прибыть в Брюн быстрее, чем посуху пересечь Дзктед.
— Я понимаю. Я предупрежу об этом у себя на родине, когда вернусь. Ну что ж, до встречи в Брюне.
— О да. Тогда я со всеми прощаюсь. — Валентина изящно поклонилась, повернулась спиной к Тигре и остальным и пошла вдоль по галерее. Проводив ее взглядом, Тигре повернулся к Софи.
— Софи, ты что-нибудь знаешь о Королевстве Закштайн?
— Ну, я не очень много знаю о них, но нет никаких сомнений, что это страна, привыкшая воевать. Они часто становятся инициаторами стычек с Брюном и Асварре.
Дзктед и Закштайн не имеют общих границ. Однако между ними существуют отношения.
— Нынешнего короля зовут Август, и он, без сомнения, хорош. В этой стране статус местных феодалов, принадлежащих к могущественным местным кланам, очень высок. Кроме того, местные славятся тем, что делают хорошие арбалеты и катапульты.
— Также они славятся своими наемниками. Говорят, что наемники из Закштайна хорошо воюют. Мне приходилось с ними пересекаться — они точно знают, когда следует атаковать, а когда отступать. — вмешалась Элен. При этих словах Тигре вспомнил Симона, наемника из Закштайна, которого он встретил в Асварре. Он был опытным солдатом и надежным человеком.
— Лорд Тигревурмуд, я думаю, что теперь мы должны не задерживаясь спешить в Брюн. В конце концов, мы не знаем ни цели Закштайна, ни размера его армии. — вмешалась Лим. С ней было трудно спорить.
Тигре протянул Миле руку:
— Здесь мы расстанемся, но совершенно точно еще встретимся.
— Да. Я жду хороших историй о твоем путешествии. — Мила пожала руку Тигре. Юноша обменялся также рукопожатиями с Софьей, Лизой и Ольгой и получил от них слова ободрения:
— Элен с тобой, так что, думаю, все будет в порядке, но не переусердствуй.
— Вероятно, никто не сможет одолеть тебя, но не будь беспечным.
— Победи.
София ласково улыбнулась, Лиза предупредила его, как старшая сестра, а Ольга поставила точку. Затем Тигре посмотрел на Титту. На мгновение в черных глазах юноши мелькнула тревога.
Титта была всего лишь служанкой, которая не умела обращаться с мечом. Может, не надо везти ее в Брюн, где кипит война?
Однако Тигре передумал. Он заметил твердую решимость в карих глазах Титты.
Титта была небольшого роста и хрупкого телосложения. За те два года, которые она провела в Дзктеде, заметная разница между ней и Элен или Тигре не сильно сократилась.
Однако Тигре знал о ее решимости и силе воли. Во время Гражданской войны в Брюне она следовала за Тигре до самого конца, а недавно она также путешествовала вместе с Лим и Массасом из Лейтмеритца в Лебус по зимнему Дзктеду.
— Титта, наше возвращение будет весьма напряженным. Это будет жестко, но потерпи.
— ...Да! — девушка с каштановыми волосами весело ответила с улыбкой, полной облегчения. Больше всего она боялась, что ее оставят. Именно потому, что Тигре это понял, он и решил взять ее с собой. Элен с улыбкой положила руку на плечо Титты:
— Отлично. Титта, помоги мне переодеться. Лим, иди готовь лошадей. И пошлите гонца в Лейтмеритц сказать, чтобы немедленно подготовили отряд в 2000 кавалеристов.
— Есть! — с поклоном ответила Лим. Уважение к Элен переполняло ее неприветливое лицо.
А потом, меньше чем через половину Коку, Тигре и остальные покинули столицу.
Все четверо переоделись в дорожную одежду и ехали верхом. Элен и Лим каждая была на своей лошади, а Титта сидела позади Тигре и прижималась к его спине.
Голубое небо было ясным, солнце ярко сияло, карабкаясь с востока.
Масленица все еще продолжалась. Тигре и его спутницы пришпорили лошадей, и стук копыт отдавался эхом от стен столицы, остающейся позади.
==
Примерно через пять дней после отъезда из Силезии Тигре и его спутницы прибыли в Лейтмеритц.
— Мы ждали вашего возвращения. — перед воротами Императорского Замка стоял Рюрик, приветствуя прибывших. В настоящее время ему было 23 года. Он продолжал оттачивать свои навыки в военном искусстве как боец и как командующий войсками; и хотя он был молод, он имел выдающееся положение среди рыцарей Лейтмеритца.
Он гордился своим мастерством в стрельбе из лука. И хотя расстояние, на которое он пускал стрелу, так и не достигло 270 Алсинов (около 270 метров), его точность улучшилась. Как правило, максимальное расстояние полета стрелы на континенте составляло 250 Алсинов. Так что результат Рюрика был весьма значительным.
Как обычно, Рюрик был лысым, даже в Новый год.
Тигре, который был причиной появления этой прически, несколько раз спрашивал его «почему бы тебе уже не вернуться к своему первоначальному стилю?», на что Рюрик отвечал:
— Я думал об этом и даже посоветовался со своей девушкой, и она сказала, что так лучше. Это девушка знала меня до того, как я побрил голову, так что...
Кстати, поскольку с Рюриком были “близки” аж четыре девушки, Тигре не понял бы, о ком речь, даже если бы уточнил ее имя.
— Подготовка отряда уже закончена? — строго спросила Элен, не спускаясь с лошади. Рюрик спокойно ответил:
— Вас ждут 2000 кавалеристов. Они все готовы.
— Ты получил какую-нибудь новую информацию от Брюна?
— Пока нет никакой важной информации, но… — ответ Рюрика был уклончивым. Хотя у них с Брюном была общая граница, они не могли сразу же получить информацию из этой страны. Более того, война на этот раз началась на западе Брюна. Понимая это, Элен не осуждала Рюрика.
— Я все поняла. Соберите командиров во дворе через половину Коку.
Когда Элен быстро закончила мыться, она с помощью Лим переоделась в свою боевую экипировку и надела доспехи. Это было легкое снаряжение из наплечников, нагрудника, латных перчаток и поножей. В сопровождении Лим, тоже облаченной в доспехи, и Тигре, на котором поверх льняной одежды были только кожаные доспехи, она направились во двор Императорского Замка.
Во дворе стояли в шеренгу около 20 солдат, включая Рюрика. Все они были капитанами, возглавлявшими более 100 кавалеристов каждый. Среди них был также Арам, который был знакомцем Тигре.
Хотя лицо Арама всегда немного напоминало черты бобра, Тигре чувствовал, что в последнее время он становился все больше и больше похож на это животное. Когда его взгляд встретился с глазами Тигре, он на мгновение приподнял уголок рта и тихо усмехнулся.
Элен встала перед шеренгой и строго посмотрела на них:
— Я думаю, вы уже слышали, что страна под названием Закштайн напала на Брюн. По королевскому приказу мы теперь пойдем на выручку Брюну.
Элен остановилась. Она наблюдала за выражением лиц солдат. Никто из них явно не выражал своих чувств; они сжали губы и смотрели прямо перед собой. Элен продолжила:
— Среди вас, вероятно, найдутся недовольные. И эти люди, вероятно, подумают "мы воины Лейтмеритца, а не наемные солдаты Брюна. Почему мы должны рисковать своими жизнями и проливать за них кровь?»
Хотя это и приказ короля, они будут сражаться против другого государства, чтобы спасти чужую страну. Должно быть, многие солдата в глубине сердца не были согласны с этим.
Но даже так — если Элен призовет их в бой, солдаты последуют за ней. Это показывало, насколько она популярна среди своих войск.
Но это было не так уж хорошо. Способ достигать результата, лишь полагаясь на преданность солдат, когда-нибудь потерпит неудачу. А главное, это не было по вкусу Элен.
— В конце концов, спасение Брюна пойдет на пользу и Лейтмеритцу. — громко сказала Элен. — Два года назад мы участвовали в гражданской войне Брюна. И я заключила с Брюном несколько соглашений. Развитие дорог через горы Водзье и тому подобное — все это делается для того, чтобы сделать Лейтмеритц богаче.
Конкретных объяснений она не дала. К сожалению, у командиров не было достаточных способностей и знаний, чтобы быть надлежащими помощниками Элен в правительственных делах, как Лим, или людьми, управляющими территорией, как Тигре, так что они не могли во всем разобраться. Но важно было дать им понять, что это не чья-то чужая проблема.
— Но Закштайн пытается уничтожить нашего союзника. — резко заявила Элен, глядя на солдат, — Если Брюн падет, а Закштайн станет нашим новым соседом, мы не сможем жить в мире, как раньше. Стычки в горах Водзье будут учащаться, и, в конце концов, разразится крупномасштабная война.
Возможно, это и преувеличение, но оно не было беспочвенным. Разве Софи этого не говорила? Именно Закштайн часто инициировал стычки с соседними странами. Не было никаких сомнений в том, что нынешний король Закштайна был активным и амбициозным человеком, который думал о расширении своей территории.
Что касается Элен, то она не хотела делить границу с такой беспокойной страной.
— Так что, чтобы этого не случилось, я пойду с Брюном. Вы идете со мной? Хватит ли у вас смелости продемонстрировать военную мощь Лейтмеритца жителям далекой страны?
На вопрос Элен капитаны немедленно отдали честь. Они двигались совершенно синхронно. Отметив их реакцию, беловласая Ванадис удовлетворенно кивнула:
— Хорошо. Тогда возвращайтесь к своим отрядам. Мы немедленно отправляемся на фронт.
==
Итак, двухтысячная армия Лейтмеритца двинулась к Брюну.
Тигре попросил Элен отпустить курьером в Альзас одного кавалериста, которому он передал подготовленное им письмо. Он хотел, чтобы жители его территории кое-что подготовили заранее.
