В сопровождении Облака и Бури я быстрым шагом проследовал к личному кабинету Папы, после чего в элегантной ритмичной манере постучался в дверь. К моему удивлению отворил её никто иной как Кара!
— Да не погаснет же вовек благожелательное сияние Бога Света, — изрёк я, вежливо улыбаясь, после чего шагнул внутрь комнаты.
В рабочем кабинете, помимо Папы и Кары, я также приметил и Рыцаря Земли. Увидев его, я облегчённо выдохнул. Несмотря на то, что вызнать у Восола информацию с глазу на глаз было бы проще, причина визита Безмолвного Орла была нам неизвестна, так что будет разумно иметь как можно больше людей поблизости на случай непредвиденных обстоятельств. А раз здесь сейчас присутствует Рыцарь Земли, наша полная безопасность была гарантированна.
Помимо всех вышеперечисленных людей, в комнате также присутствовал человек, который явно не имел никакого отношения к Церкви Бога Света. Он обернулся, и уже по одному лишь огромному количеству элемента тьмы в его теле я смог признать в нём Восола, Безмолвного Орла Собора Бога Теней, даже на таком немалом расстоянии.
Нынешнее его облачение, скорее всего, было официальной униформой Безмолвного Орла. Он был одет в полный комплект лёгкой, сделанной из выделанной кожи, брони с несколькими металлическими вставками, что защищали его сердце и другие жизненно важные органы. Также за спиной у него была мантия, что едва не доставала до пола. Верхнюю же часть мантии, как, впрочем, и металлическую пластину на его груди, украшал образ раскинувшего свои крылья орла.
Едва увидев его, я тут же с особым пристрастием рассмотрел его оружие, но так и не сумел почувствовать никакой особой ауры вокруг его рапир. В них не было и грамма элемента тьмы. По сравнению с мечом Роланда, эти клинки выглядели просто жалко.
— Красота этого парня выходит за рамки дозволенного! — возмущённо прошептал Земля.
— Неудивительно, что влияние Собора Бога Теней в последнее время настолько выросло! Любая девушка, лишь раз взглянув на него, тут же решит присоединиться к Собору Бога Теней! — раздалось шокированное бормотание Бури.
Ввиду нашей ранней встречи в лесу, я уже знал, что красота Восола настолько совершенна, что должна караться законом. Однако в тот раз, так как ему приходилось постоянно убегать от преследователей, его одежда была грязной и мятой. Теперь же, явившись к нам с деловым визитом, на нём был наряд, который не только выглядел экстравагантно, но так же был чист и идеально отутюжен. Должно быть, сейчас он выглядит настолько привлекательно, что любая девушка лишь при взгляде на него тут же упадёт в обморок… К счастью, я слеп. Иначе, боюсь, я не смог бы удержаться от того, чтобы не приказать Роланду убить его втихаря какой-нибудь тёмной ночью.
Несмотря на то, что факт его кончины несметно обрадует всех молодых людей на этом континенте, если я действительно это сделаю, то не смогу узнать у него никакой информацию касательно Пинк и Скарлет.
Проходя мимо Земли и Бури, я прошептал настолько тихо, что лишь эти двое смогли меня расслышать:
— Он женат.
Оу! Оба тут же облегчённо выдохнули.
Восол же, увидев меня, приветливо улыбнулся и учтиво поприветствовал:
— Рад снова видеть Вас, сэр. После возвращения в Киссинджер я был какое-то время занят приготовлениями к свадьбе и некоторыми другими неотложными делами Собора, так что невольно припозднился со своим визитом к Вам. Я искренне сожалею о доставленных неудобствах, и прошу великодушно простить мне мою нерасторопность.
Слушая эту крайне уважительную речь Восола и глядя на его раболепское поведение, я прямо чувствовал устремленные на меня вопросительные взгляды остальных…
Мне даже пришло в голову, не специально ли Восол столь неприкрыто меня обожествляет, чтобы пробудить во всех подозрение в наличии у меня тайных связей с Собором Бога Теней. Однако, учитывая его предыдущий крайне глупый поступок, похищение принцессы, как и его нынешнее абсолютно ровное сердцебиение, я могу с уверенностью сказать, что ни о чём подобном он не думает. Похоже, он действительно без задней мысли просто боготворит меня!
И почему среди моих знакомых настолько много подобных прямолинейных людей?
«Прощание» Роланда едва не уничтожило мою репутацию из-за вызванного им недоразумения; теперь же ещё и Восол со своей преданностью… Восол, ты ведь, надеюсь, не забыл, что мы представители двух оппозиционных религий, ведь так? Твоё восхищение мной является ничем иным как предательством! Если так уж хочется стать предателем, валяй, но меня-то за собой на дно не утягивай!
Дабы не позволить остальным ещё больше усомниться во мне, я спешно заговорил в своей витиеватой манере:
— Благожелательный Бог Света… — но уже на середине фразы припомнил, что этому человеку довелось увидеть меня в совсем не благожелательном обличии в прошлом, так что надевать маску добрячка не было никакого смысла.
Напротив, если начну то и дело упоминать Бога Света, то к концу своей речи непременно увижу его шокированное и озадаченное выражение лица. А это в свою очередь вынудит Бурю выступить в роли переводчика, что лишь затянет процесс переговоров. Слишком муторно.
В итоге я решил задать прямой вопрос:
— Ты приехал ко мне, чтобы обсудить вопрос единорога?
Восол удивлённо замер, уставившись на меня с явным замешательством в глазах:
— Единорога?
Он не знает о единороге? Но ведь Снежка забрала с собой именно Скарлет; значит ли это, что Скарлет не имеет никакого отношения к Собору Бога Теней?
Нет, не факт. Пришёл к выводу я. Ни Папа, ни Кара никогда не смогут заявить, что в курсе абсолютно всех предпринятых мною шагов; да и я не могу сказать, что знаю обо всех поступках Кары и Папы. Так что возможность причасности Скарлет к Собору Бога Теней исключать нельзя, так как Восол может просто не быть осведомлён обо всех её делах.
— Да нет, ничего. Притворись, что ничего не слышал!
Восол продолжил глядеть на меня слегка озадаченным взглядом, и когда я уже было подумал, что он вот-вот потребует объяснения, Восол согласно кивнул и, словно выкинув былой разговор из головы, спокойно заговорил на совершенно другую тему:
— Ах, да! Алиса просила передать Вам письмо, сэр, — сказал он, вытаскивая конверт из нагрудного кармана. — Она сказала, что хотя бы так желает выразить вам своё почтение, дабы донести до вас, насколько благодарна она вам за проявленное милосердие.
Взглянув на протянутое мне письмо, я, откровенно говоря, не имел ни малейшего желания брать его в руки… В отличие от своего супруга, принцесса Алиса уж точно меня не боготворит.
Приняв из его рук конверт с письмом, я тут же передал его стоявшему рядом Облаку, после чего вновь обратился к Восолу:
— Вы спешно прибыли к нам из далекого королевства Киссинджер. Должно быть, долгий путь вас изрядно вымотал, верно? Как вы смотрите на то, чтобы сперва отдохнуть как следует и наесться всласть? Через два дня Солнце сам придёт вас навестить, дабы обсудить благожелательность Бога Света.
Восол согласно кивнул в ответ и вежливо ответил:
— Буду с нетерпением ждать Вашего визита.
Закончив фразу, он развернулся, коротко кивнул на прощание Каре и Папе, после чего без оглядки покинул кабинет.
Стоило двери захлопнуться, как Земля тут же отринул свою личину надёжного парня и поинтересовался:
— С какого перепугу он так уважительно с тобой разговаривает? Буквально минуту назад он вёл себя с Папой и Капитаном Карой настолько грубо и бесцеремонно, словно одно лишь лишнее слово в их присутствии убьёт его! — после этих слов его лицо странновато перекосилось, и он с явным подозрением уточнил. — Может ли быть, что этот парень влюбился в тебя?
— Если дело в этом, я непременно проинформирую его супругу и заодно скажу, чтобы обязательно убила своего нерадивого муженька! — сухо отозвался я. — Облако, зачитай-ка вслух письмо, что держишь в руках.
Облако послушно вскрыл письмо и своим обычным монотонным голосомпрочёл следующую угрозу:
— Если посмеешь тронуть Восола, я непременно с тобой поквитаюсь, даже если после этого всё мое тело станет цвета чёрной смоли!
Ну, о том, что это письмо было написано явно не из благодарности, я и так уже догадывался. А вот что действительно меня обрадовало, так это то, что Облако после его прочтения по-прежнему выглядел как обычно. К счастью, Алиса всё же была принцессой и ещё не настолько пала, чтобы накладывать на собственные письма какие-либо проклятия.
В этот момент из-за полупрозрачной вуали Папы раздался нарочито низкий голос:
— Рыцарь Солнца, ты что, в дружественных отношениях с Безмолвным Орлом?
Услышав этот вопрос, Кара лишь покосился на меня бесстрастным взглядом, а вот реакция Земли и Бури была не столь сдержана. В глазах обоих читалось осуждение.
— Солнце клянётся именем Бога Света, что лишь единожды победил Восола, после чего дал ему имя.
— Восола? — переспросил Кара, пристально глядя мне в глаза… Или же он меня допрашивает?
— Он убил Листа, — тут же поспешил объяснить я. — Вот я и велел ему никогда не забывать, что отныне он живёт «в ожидании моей мести».
Вот только, учитывая нынешние обстоятельства, сделать с ним хоть что-нибудь будет крайне сложно. Я просто не в состоянии навредить кому-либо, кто обращается ко мне с таким почтением… Неужели это и есть причина его столь покладистого поведения? Чтобы не дать мне возможность поквитаться с ним?
— Как предводитель тёмных рыцарей Собора Бога Теней, он ведь не стал бы приезжать сюда, лишь чтобы поболтать с тобой, так ведь? — спокойно отметил Кара.
— Полностью с тобой согласен, — кивнул головой я. — Не беспокойся, я непременно спрошу его об истинной причине его визита.
Кара кивнул в ответ, после чего добавил:
— Но будь осторожен. Судя по его походке, он очень опытный мечник. Думаю, помимо Облака, тебе также стоит взять и Землю с собой!
Я, конечно, люблю заклинание «Щит земли», но вот к Рыцарю Земли подобной симпатии не испытываю. Уж лучше умереть от меча Восола, чем находиться в обществе Земли 24/7!
Хоть на наших с Землёй лицах и застыло полное неодобрение подобной идеи, Кара всё равно заявил:
— Что ж, на этом и порешим. А теперь пора бы мне вернуться в Судейское крыло.
Попрощавшись напоследок с Папой, он, недолго думая, покинул комнату. И стоило его фигуре скрыться из виду, как я тут же развернулся к Земле и выпалил:
— Пока-пока, Земля. Можешь тоже идти и заниматься своими обычными делами!
— Кара дал ясно понять, что не хочет, чтобы я от тебя отходил, — холодно отметил тот. — Если бы это был твой приказ, я бы и внимания на него не обратил, а вот игнорировать приказы Кары я не вправе!
Хей! Это ещё как понимать? Как Рыцарь Земли «хорошей, добросердечной» фракции ты должен в первую очередь слушаться приказов своего непосредственного лидера, а не Кары! Почему лишь с ним ты ведёшь себя так послушно?
Слегка раздосадованный поведением Земли, мне не оставалось ничего иного, кроме как честно признаться:
— Я хочу сходить к Безмолвному Орлу. Если вы оба увяжетесь за мной, мне будет гораздо сложнее выудить из него информацию. Поэтому мне нужно, чтобы вы ненадолго оставили меня одного; я всего лишь собираюсь немного поболтать с ним.
Кхем!
Облако, так и не шелохнувшись, продолжил стоять позади меня. Хоть он и не проронил ни слова, уходить он так же явно не намеревался. Земля же и вовсе заявилв лоб:
— Тогда иди и сам объясни это Каре! Я уйду, если он согласится.
— … Ладно, проехали.
Похоже, не судьба мне сегодня сходить к Восолу. Я призадумался. В таком случае, стоит хотя бы с Пинк повидаться. В последнее время от неё вообще никаких вестей не приходило, да и при нынешних обстоятельствах идти к ней в одиночку мне как-то не хочется. А вот в сопровождении Земли и Облака в самый раз.
Кхем, кхем!
— В таком случае, вы оба должны пообещать мне, что будете просто молча стоять рядом и ни в коем случае не станете нападать вне зависимости от того, что именно увидите.
Облако тут же согласно кивнул в ответ, в то время как Земля лишь равнодушно пожал плечами.
Кхем, кхем, кхем!
Резко развернувшись лицом к единственному дубовому рабочему столу в кабинете, я улыбнулся своей самой лучезарной улыбкой и обеспокоено поинтересовался:
— Многоуважаемый Папа, Солнце не мог не заметить, что вы часто покашливаете в последнее время. Это факт очень тревожит Солнце; неужели его Преосвященству нездоровится? Если дело в этом, следует ли Солнцу помолиться Богу Cвета за скорейшее выздоровление Его Святейшества?
— Просто заткнись и свали уже из моего рабочего кабинета! — холодно выпалил Папа. Но хоть тон его и был довольно резким, я смог увидеть, как он закатил свои глаза к потолку… В конце концов, пусть он и скрывал своё лицо за вуалью, моему «зрению» это ничуть не мешало. Я даже смог видеть движение его губ, когда он тихо пробормотал:
— Не позволь Безвольному Орлу разгуливать, где придётся. Не хватало ещё, чтобы он своей симпатичной мордашкой переманил к себе наших последователей.
Я как-то не подумал об этом, но это действительно весьма серьёзная проблема! Я молча кивнул головой.
Однако после этого Папа вновь зашептал себе под нос:
— С другой стороны, сейчас твоя кожа стала настолько белоснежной и гладкой, что создаётся впечатление, будто ты изнутри светишься. Ступай скорее в город и привлеки нам новых прихожан!
Я вновь с превеликим удовольствием кивнул. А если среди этих новых прихожан окажется какая-нибудь девушка с хорошей фигурой, что будет готова стать моей женой, будет даже лучше!
***
Покинув кабинет Папы, я тут же торопливо ускорил свой шаг.
— Тебе что, так не терпится бессмысленно побродить по городу? — донёсся из-за спины равнодушный голос Земли.
— Я собираюсь начать расследование! — подчёркнуто резким тоном выпалил я.
В этот момент в коридор, по которому мы шли, свернуло немалое количество священных рыцарей, так что Земле пришлось тут же вернуться к своей заикающейся манере речи:
— С-солнце, выход из Священного Храма в другой стороне. Ты что, за-заблудился?
— Дорогой мой брат Земля, несмотря на то, что ты, быть может, и не желал ступить на этот путь, тебе следует уверовать, что Благожелательный Бог Света непременно осветит дорогу своего чада, куда бы ни привела его судьба. До тех пор, пока Его возлюбленные дети следуют пути света, все трудности и невзгоды исчезнут вместе с дуновением весеннего ветра…
Эту напыщенную речь я выдал в отместку за слова Земли о том, что я, мол, собрался бессмысленно бродить по городу. Зайдя в свою комнату, я вытащил из шкафа три серых плаща, при этом всю дорогу без передышки продолжая нахваливать Бога Света в своей привычной витиеватой манере. Когда же я, наконец, протянул один из плащей Земле, его лицо уже успело приобрести бледноватый оттенок, словно он только что прошёл через ожесточённый бой с сотней различных порождений тьмы!
— Это что, мантия? — поинтересовался Земля, покрутив у себя в руках плащ. — Какая-то она уж больно уродливая! Даже та, что Церковь раздаёт бесплатно, получше выглядит.
— Ошибаешься! — с серьёзным видом опроверг его догадку я. — Это не мантия. Это плащ!
— А какая, блин, разница! — возмутился Земля.
— Мантия — предмет верхней одежды, что не имеет рукавов и может быть накинута на плечи человека, — монотонно забубнил Облако. — Плащ же в отличие от мантии имеет дополнительный капюшон, который можно использовать для защиты от солнца или снега, посему он является обязательным предметом одежды любого авантюриста.
— И ты тоже ошибаешься, Облако, — улыбнулся я и с важным видом произнёс. — Мантию надевают для большего пафоса, а плащ нужен, чтобы шнырять… по округе и заниматься всевозможными противозаконными вещами! О чёрт, я чуть было не сказал это вслух.
— Шнырять? — Земля уставился на меня очень, очень подозрительным взглядом. Его лицо сейчас выглядело настолько мерзопакостно, что разнилось с его образом честного добродушного парня так же сильно, сколь и отличия между небом и землёй!
— Шнырять — пронырливо передвигаться по городу, скрывая свою истинную личность! — сквозь стиснутые зубы выпалил я альтернативную трактовку слова, после чего поспешил сменить тему. — Если не будем скрывать свои лица, люди непременно узнают нас в тот же миг, как мы покажемся на улицах города. А если это произойдёт, мы не сможем сделать ничего толкового, кроме, разве что, проповедь народу прочитать.
Как только я закончил своё объяснение, на лице Земли тут же появилось очень недоверчивое выражение… Похоже, мне не стоило даже пытаться выправить свои прежние слова. Земля всё равно никогда не поверит, что я собирался просто «пронырливо скрывать свою личность». Что же касается Облака, то даже если после слова «пронырливо» шли бы слова «убивать людей», он, вероятнее всего, всё равно послушно последовал бы за мной и добровольно стал бы моим пособником.
— Просто надень уже свой плащ и пошли!
Земля в ответ вперился в меня укоризненным взглядом, однако, должно быть, припомнил, что обещал молчать, так что не стал больше задавать лишних вопросов и, не проронив более ни слова, проследовал за мной к выходу из Священного Храма. Затем, зайдя в ближайший тёмный переулок, мы накинули на головы капюшоны, после чего направились к новому жилищу Пинк.
По дороге Земля то и дело ненароком наступал на подол плаща, отчего каждый раз едва не падал. Я же напротив был столь же элегантным, сколь и всегда и даже успевал заглядывать по дороге в полюбившиеся мне придорожные лавки со сладостями, пока Земля продолжал спотыкаться и падать.
— Дурацкий плащ! Этот капюшон то и дело сползает на глаза, чем лишь ещё больше уменьшает и без того ограниченный обзор! — в очередной раз догнав меня, Земля разъярённо ухватил меня за руку и рыкнул. — Раз ты настолько комфортно себя чувствуешь в плаще, выходит, частенько незаметно для остальных шныряешь за пределами Церковных стен, не так ли, Солнце?
Едва услышав из его уст фразу «незаметно шныряешь», я тут же резко остановился посреди улицы как вкопанный и поинтересовался:
— Куда делся Облако?
Озадаченный этим неожиданным вопросом, Земля огляделся по сторонам, прежде чем ответить:
— Не знаю.
— Я зде-е-есь… — внезапно донёсся до нас едва слышный слабый голос, однако хозяина этого голоса по-прежнему нигде видно не было.
Даже среди толпы людей фигура человека в плаще должна изрядно выделяться, так как же он умудрился продрейфовать таким образом, что стал попросту невидим… Погодите-ка минутку! Я ведь даже сейчас не глазами пытаюсь его увидеть, я пытаюсь отыскать его присутствие своим элементальным зрением! Так почему же я по-прежнему не могу увидеть Облако?
Подумать только, я не могу отыскать его даже с помощью своего элементального зрения! Облако, тебе не кажется, что твоё умение дрейфовать стало немного слишком отточенным?
Земля обеспокоенно нахмурил брови.
— Облако, твой голос звучит уж очень слабо. Ты там в порядке?
— Как ярко… — долетела до нас новая фраза Облака, что была сказана даже более слабым и тонким голосом, чем предыдущая, словно эти дополнительные пять секунд на солнце отняли у него ещё больше жизненных сил.
— У тебя же капюшон на голове, как тебе может быть ярко? — скептически возразил Земля. — Тебе вообще следует побольше времени на солнце проводить, а то бледный весь, как привидение!
— Кстати об этом, — внезапно вспомнил я и тут же поинтересовался. — Если сравнивать меня с Облаком, у кого из нас более безупречно-белоснежный оттенок кожи?
— Из всех нас, ты самый БЕЗмозглый, как, впрочем, и БЕЗглазый. Так кто же ещё может быть самым БЕЗупречным? — фыркнул Земля.
— …И почему ты не стал Рыцарем Стали? Такой талант зря пропадает!
— Да этот Сталь совершенно не умеет язвить людям, — пренебрежительнымтоном отозвался Земля.
— Я тоже думаю… — в этот момент я резко остановился, так и не закончив свою мысль, и недолго думая отдал приказ. — Земля, готовься активировать свой щит.
Земля в ответ тут же подчинился, начав собирать в руке большое количество элемента света. Секундой позже подле нас буквально из ниоткуда материализовался и Облако с мечом наголо. Лишь когда все приготовления были завершены, позволяя активировать «Щит земли» в любой момент, Земля позволил себе спокойно поинтересоваться:
— Что не так?
— Парень в плаще слева от нас весьма проблематичен! — прошептал я в ответ.
— Тот, что в сером плаще? — переспросил Земля. — Разве стоит считать его подозрительным лишь потому, что на нём плащ? К тому же, он всего один, а нас тут, между прочим, трое таких.
— Он не живой, — без лишних слов объяснил я.
Земля на мгновение удивлённо застыл, после чего принялся внимательно всматриваться в того «человека».
— Ты точно уверен, что он нежить? — с сомнением в голосе уточним Земля. — Его походка довольно твёрдая и уверенная. Чёт не похоже, что он один из них!
В этом я был полностью согласен с Землёй. Несмотря на то, что любая призванная некромантом нежить проходит определённую стадию обработки, дабы предотвратить их дальнейшее разложение, сохранить их былую подвижность почти невозможно. Ведь до момента призыва какие-нибудь части тела трупа да успеют-таки разложиться, если, конечно, человека не обратили сразу же после его смерти. Таким образом, в большинстве случаев телодвижения нежити не могут быть столь же плавными, как и у людей.
И, тем не менее, я был абсолютно уверен в том, что тот парень был именно нежитью. Давненько я уже не встречал этот тип нежити… Хотя нет! Я ведь, по сути, каждый день её вижу.
Мне следовало сказать, что давненько я не был атакован этим типом нежити. Если припомнить, в последний раз это случилось приблизительно год назад… Вот только до встречи с Роландом, мне вообще не доводилось видеть «Рыцарей Смерти».
— Он Рыцарь Смерти.
— …Ад? — ещё более тихим голосом уточнил Земля.
— Нет, не он, — ответил я, после чего добавил. — На всякий случай, прогони людей подальше от этого места, чтобы не мешались под рукой, когда завяжется драка.
Согласно мыкнув в ответ, Земля принялся кричать во всё горло:
— Все, кто меня слышит, отойдите назад! В городе объявилась нежить!
Проходящие мимо люди обернулись на крик, но следовать указаниям Земли явно не намеревались; вместо этого все они лишь с подозрением уставились на нашу троицу. В этот момент мы широким жестом сняли свои плащи…
И воздух тут же взорвался возгласами:
— Это же Двенадцать Священных Рыцарей!
— Рыцарь Солнца! Как же давно я не видел Рыцаря Солнца на улицах!
— В таком случае нам нечего бояться! Рыцарь Солнца непременно убьёт любую встреченную им нежить!
— Ты уж постарайся там, Рыцарь Солнца!
Уже по одним лишь возгласам толпы было вполне очевидно, что все они планируют остаться тут досмотреть шоу до конца. Я нахмурился, но волноваться за них не было никакой необходимости. Земля однозначно не позволит Рыцарю Смерти навредить ни в чём неповинным зевакам.
— М-могу ли я попросить вас ещ-ещё немного отойти; сейчас здесь действительно о-очень опасно! — попросил Земля в своей честной манере.
В этот раз публика послушно отступила назад, расчищая для нас приличных размеров площадку. Однако Земля по-прежнему упёрто просил их отступить ещё дальше. Должно быть, ему было чертовки лень постоянно заикаться, так что он решил прогнать людей достаточно далеко, чтобы они уже не смогли расслышать наши переговоры друг с другом.
Выполнив порученную ему задачу, Земля вернулся и, заняв своё место рядом со мной и Облаком, холодно выпалил:
— Люди теперь достаточно далеко, так что, пожалуйста, не начинай нести эту свою чушь про Бога Света, ладно? Мне ещё не хватало во время боя с нежитью твою мудрёную речь расшифровывать! Отдавай нам простые и понятные указания!
О! Так дело не том, что ему лень заикаться?!
— Хорошо, — ответил я, равнодушно пожав плечами, после чего вновь перевёл свой взгляд на Рыцаря Смерти в сером плаще.
Похоже, он совершенно не планировал никуда убегать. Изначально я собирался удерживать Рыцаря Смерти здесь своим элементом света пока Земля не закончит расчищать место для боя. Однако тот просто продолжил стоять на прежнем месте, словно статуя.
И это было весьма странно. Обычно при встрече с подобными наполненными элементом света людьми, нежить всегда пытается сбежать куда подальше. Возможно ли, что он уверен в своей силе, и поэтому не пытается убежать от нас?
Я принялся внимательно разглядывать этого Рыцаря Смерти. Одежда на нём была довольно заурядная. Такую чаще всего носят авантюристы ближнего боя, и купить её можно чуть ли не в любом магазине. Внешность его мне была не знакома, да и меч у него на боку выглядел самым что ни на есть обычным. Похоже, определить его личность просто по внешнему виду не удастся.
За последний год это уже второе явление Рыцаря Смерти в городе. Это ненормально, как на это ни взгляни, так что просто отпустить этого Рыцаря Смерти мы не в праве.
Я нахмурился и приказал:
— Облако, атакуй!
— Да уж, действительно просто и понятно, — пробормотал Земля. — Если бы ты только всегда так разговаривал!
Облако же тем временем, услышав мой приказ, поднял своё оружие наизготовку, после чего я сконцентрировал большое количество элемента света на поверхности его клинка. Гарантирую вам, что таким мечом Рыцаря Смерти даже ранить не придётся; он от одного лишь вида лучащегося клинка взвоет от страха…
— Как ярко! — вскрикнул Облако с испуганным лицом, едва не отшвырнув собственный меч в сторону.
— …
Хей, Хей! Облако, ты когда это нежитью стать успел? Ты настолько сильно недолюбливаешь свет! Это уже ни в какие ворота не лезет! А ведь ты один из Двенадцати Священных Рыцарей, чьи тела наполнены элементом света!
— Берегись!
Земля внезапно метнулся вперёд и, встав перед нами двумя, разом высвободил из правой руки большое количество элемента света. Отогнав назад Рыцаря Смерти, что успел было рвануть в нашу сторону, Земля позволил элементу света видоизмениться и принять форму щита, что заслонил нас с Облаком словно баррикада.
Неожиданная вспышка элемента света вынудила Рыцаря Смерти отскочить назад визжа от боли, словно раненое животное. Он настолько сильно корчился и извивался, что накинутый на его плечи плащ не удержался и упал на мостовую. Стоило этому произойти, как даже находящиеся на приличном расстоянии зеваки невольно ахнули, и в их взглядах появилась самая что ни на есть неприкрытая ненависть.
— Этот Рыцарь Смерти какой-то уж слишком гнилой, — пробормотал Земля. — Он куда более уродливый, чем Ад.
— Облако, не смей выбрасывать клинок. Крепко его держи! — шёпотом прокричал я.
Облако кивнул в ответ и послушно вцепился в рукоять своего меча.
— Хорошо. А теперь, Облако, иди и проверь, насколько силён этот Рыцарь Смерти, — дав Облако это указание, я тут же развернулся к Земле. — А ты внимательно следи за боем. Не позволь Рыцарю Смерти ранить Облако.
— Понял.
Получив ответ Земли, я смог наконец-то немного расслабиться. Уникального стиля боя Облака и защиты Земли должно хватить, чтобы обеспечить нам победу, так что теперь я мог позволить себе спокойно встать в сторонке и насладиться необычным зрелищем.
Среди Двенадцати Священных Рыцарей звание самого быстрого принадлежит Буре, самого сильного мечника — Роланду, ну а сильнейшим человеком с точки зрения суммарного боевого потенциала, несомненно, является Капитан Кара. Тем не менее, титул мечника с наиболее непредсказуемым стилем боя однозначно принадлежит именно Облаку.
«Сражаться на мечах против Облака всё равно, что драться с привидением. Он то исчезает без следа, то материализуется в самых непредсказуемых местах!»
Вышеупомянутая фраза принадлежит Капитану Пламени после того, как он провёл пятичасовой тренировочный бой с Облаком, на всём протяжении которого, даже совершив пять полных кругов по территории Священного Храма, он так ни разу и не смог понять, в какую сторону ему следует направить свой клинок.
Нынешняя ситуация также вполне подходила под это описание; Рыцарю Смерти совершенно не удавалось определить местоположение Облака. Когда же ему это надоело, он переключил своё внимание на нас с Землёй и начал угрожающе наступать. Однако именно в этот момент Облако внезапно материализовался у него за спиной и принялся яростно атаковать. Скорость его клинка при этом была феноменальной. Тем не менее, когда Рыцарь Смерти вновь возобладал над собой и уже было собрался контратаковать, Облако вновь неожиданно растаял в воздухе.
— Это словно сражение двух призраков! — качая головой, подметил Земля.
И ведь не поспоришь! Может мне стоить подорвать их обоих элементом света, чтобы выяснить, не превратился ли наш Облако часом в привидение… Хотя, привидение он или же нет, не имеет значения. Капитан Ад вот у нас Рыцарь Смерти, вернее даже его усовершенствованная форма более известная как Лорд Смерти. В сравнении с этим, обычный призрак в числе Двенадцати Священных Рыцарей уже не кажется такой уж большой проблемой.
— И всё же, Солнце, что ты планируешь с ним сделать? — спокойно поинтересовался Земля, после чего, бросив на меня вопросительный взгляд, провёл большим пальцем поперёк горла.
— Нет, — не раздумывая, ответил я, — схватите его живым.
Появление Рыцаря Смерти всегда связано с какой-либо серьёзной несправедливостью. Уверен, Каре будет интересно узнать подробности обстоятельств появления на свет этого Рыцаря Смерти.
После недолгих наблюдений за ходом сражения, я приметил, что Облаку без труда удаётся теснить Рыцаря Смерти.
— По сравнению с Роландом этот Рыцарь Смерти какой-то слабенький, нет? — с замешательством пробормотал я.
— Ещё бы! — закатил глаза Земля, после чего выпалил. — Да ты хоть понимаешь, насколько именно высоко мастерство Роланда с мечом? Кара как-то раз сказал, что без поддержки элемента света ему не то чтобы победы, даже ничьи против Ада не светит!
Я согласно кивнул. Мне тоже уже доводилось слышать от Кары, что, если судить лишь по мастерству владения мечом, Роланд окажется гораздо сильнее его самого.
— Если бы этот Рыцарь Смерти был таким же сильным, как и Роланд, у нас не было бы и шанса схватить его живым, — Земля на несколько секунд примолк, а затем воскликнул. — Нет, не так! Рыцарь Смерти ведь по сути уже мёртв, так что взять его «живым» нам по-любому не удастся! Ха-ха-ха!
— …От твоих шуточек веет таким холодом, что даже «Ледяные осколки» Льда с ними не сравнятся.
— Ну, прости уж! — отчеканил Земля в ответ. — По сравнению с таким смехотворным Рыцарем Солнца, как ты, моя шутка действительно совсем не смешная.
Ф**!
Пожалуй, повторю это ещё раз: Земля, тот факт, что ты не стал Рыцарем Стали воистину является растратой врождённого таланта; каждое твоё слово раз в сто более ядовитое, чем псевдоколкие фразочки Стали!
— Солнце! — воскликнул Облако, когда Рыцарь Смерти внезапно рванул в нашу с Землёй сторону, напрочь игнорируя самого Облако. Впрочем, подобная ситуация не была для меня в новинку; несмотря на то, что при обычных обстоятельствах нежить старается держаться от меня как можно дальше, в моменты, когда она оказывается загнана в угол, её излюбленной целью для последней суицидальной атаки также являюсь именно я.
А всё потому, что моё тело переполнено столь ненавистным для всех порождений тьмы элементом света. Поэтому, когда их уничтожение уже становится неизбежным исходом, любая нежить непременно выберет самого ненавистного им человека в попытке утянуть его за собою в ад.
Вот только… Хе-хе! Если бы он обладал умениями Роланда, или же хотя бы скоростью Бури, то эта попытка ещё могла бы преуспеть, однако, увы, у него не было ни того, ни другого! Соперника такого уровня я могу без особого труда просто-напросто утопить в элементе света.
Несмотря на то, что ещё несколько секунд назад мы с Землёй оживлённо припирались друг с другом, стоило Рыцарю Смерти переключить своё внимание на меня, как предо мной незамедлительно материализовался «Щит земли». С его появлением я почувствовал себе даже в большей безопасности, чем прежде; под защитой«Щита земли» я останусь цел, даже если бы так и продолжил просто стоять на прежнем месте, ничего не делая.
Вот только когда я уже приготовился запустить в него сгустком элемента света, Рыцарь Смерти вдруг резко изменил направления движения. Ни я, ни Земля уже не успевали среагировать на это вовремя. Выпущенный мною шар света пролетел мимо цели, а клинок Рыцаря Смерти устремился в сторону Земли, который не находился под защитой «Щита земли»… целью удара было плечо Земли.
В тот же миг передо мной мелькнул образ Пламени, в плечо которого яростно вгрызается беспощадный клинок Роланда.
— Земля!
ЗВЕНЬК!
Земля вынул из ножен свой меч и попытался отразить атаку Рыцаря Смерти, но не успел. Из его плеча тут же брызнула кровь… Ты…Ты посмел ранить одного из моих священных рыцарей прямо у меня на глазах!
В порыве гнева я выпустил мощную волну элемента света. Отправив Рыцаря Смерти тем самым в полёт, я незамедлительно развернулся и бросил в Землю с добрый десяток заклинаний исцеления.
Следом за этим к Рыцарю Смерти стремительно подбежал Облако и одним резким мощным ударом перерубил его надвое. Но даже такого повреждения было недостаточно, чтобы убить нежить. Рыцарь Смерти вытянул вперёд руки и, опираясь на них вместо ног, принялся ползти прочь.
Я же, двинувшись ему вслед, начал на ходу собирать элемент света в обеих руках, после чего запустил один сгусток света в нижнюю половину тела Рыцаря Смерти, а второй в верхнюю. В результате, даже не успев взвизгнуть от боли, он моментально обратился в две кучки праха.
Как раз в этот момент ко мне вновь подбежал Земля и озадачено уставился на эти два небольших холмика праха.
— Разве ты не хотел схватить его живым? — поинтересовался он.
— Как твоя рана? — вместо ответа задал встречный вопрос я.
Земля равнодушно покосился на место своего ранения, после чего пожал плечами.
— Даже шрама не осталось.
— Эх… похоже, я ненароком перестарался, — пожал плечами в ответ я, после чего подметил. — Поздно лить слёзы по пролитому молоку. Он уже мёртв.
Тем временем Земля бросил быстрый взгляд в обе стороны улицы и произнёс уже заметно более тихим голосом:
— Люди уже начали возвращаться. Если и дальше продолжим тут торчать, потом выбраться не сможем.
Я насторожился и слегка расширил зону восприятия своего элементального зрения. Всё было именно так, как и говорил Земля. Горожане, едва увидав, что Рыцарь Смерти обратился в прах, тут же бросились вперёд с восторженными лицами. К тому же на дворе уже было довольно поздно, а к тому моменту, как мы выберемся из окружения, солнце уже, вероятнее всего, успеет сесть. Искать встречи с некромантом после захода солнца было бы явно не лучшей идеей.
— Пошли обратно! — вздохнул я, обращаясь к Земле и Облаку. — Вернёмся сюда завтра.
— Выходит, это действительно была не более чем увеселительная прогулка по городу? Захотел подвигаться после обеда, чтобы еда лучше усвоилась? — сердито выпалил Земля.
— Ночью на улицах темно, — пробормотал Облако.
Похоже, эта парочка призрака и ядовитого языка останется подле меня до тех пор, пока я не докопаюсь до истины произошедшего. Стоило мне об этом подумать, как я тут же почувствовал, что подхваченная мною простуда и отказ Льда готовить мне сладости в течение месяца по сравнению с этим не были такой уж большой катастрофой…
