Следуя за Вудроу, мы продолжили наше путешествие к центру долины. Я же в свою очередь смог убедиться, что дела внутри долины обстояли именно так, как и рассказывали мне ранее. Чем глубже мы заходили, тем меньше нежити встречалось на нашем пути. В итоге всё дошло до того, что она почти полностью исчезла.
Однако помимо меня никто более не замечал, что не только нежити становилось меньше, но и элемента тьмы. С каждой минутой элемент тьмы в воздухе истончался, постепенно заменяясь элементом воды.
Теперь, когда я это осознал, причина исчезновения нежити с этих земель была довольно очевидна; элемента тьмы здесь стало настолько мало, что он более не мог поддерживать существование нежити.
Но откуда посреди этой долины, что по логике вещей всегда переполнена элементом тьмы, внезапно появился окутанный элементом воды участок земли?
И пока я раздумывал над этим вопросом, Эчилан прервал моё размышление своим как всегда немногословным вопросом:
— Куда идём?
Я на секунду заколебался, но всё же ответил:
— Мне нужно кое-что отыскать…
— Так ты всё это время что-то искал? — внезапно заговорил идущий впереди Вудроу. — Думаешь, твоя вещь находится на том участке, где нет нежити?
— Ага, — согласно кивнул я.
— А что это за вещь? — воодушевлённо встрял в разговор Йачи. — Сокровище?
В ответ на этот вопрос я мог лишь пожать плечами:
— Этого я тоже не помню. Знаю лишь, что что-то определённо потерял и что непременно должен это вернуть.
И что, если не отыщу эту вещь, меня будет ждать страшный конец… Несмотря на то, что Скарлет никогда не говорила мне о подобной опасности, мои «общие познания» упорно твердили мне, что, если не найду эту потерянную вещь, моя судьба будет пострашнее, чем банальное превращение в нежить.
— Оппа, а вот это уже нехорошо. — Вудроу, что шёл во главе всей команды внезапно обернулся. — Гришиа, куда дальше?
На миг я недоумённо замешкался, но вскоре заметил, что дорога впереди, которая прежде не имела никаких ответвлений, внезапно разделилась на два пути. Прямо перед нами распростёрлись обширные густые заросли, напичканные небольшими осколками камней и костей, что делили дорогу надвое… Не похоже, что нам удастся проложить себе путь через середину.
Я не был уверен, какую именно дорогу нам стоит выбрать.А разделиться на две команды по трое мы не могли. Сил Вудроу и двух остальных будет явно недостаточно, чтобы сформировать отдельную команду…
— Решено, мы четверо пойдём по левому пути, Снежок с Эчиланом по правому, — я похлопал Снежка по шее. — Если обнаружишь что-либо странное, тут же беги ко мне. В награду получишь свой любимый элемент света!
Снежок радостно кивнул головой, в то время как Эчилан уставился на меня своими холодными пронзительными глазами.
Я же, полностью проигнорировав его колкий взгляд, лишь подначил Снежка:
— Иди же!
— Хей, ты не думаешь, что это слишком жестоко? — скептически заявил Игорь с расширенными от удивления глазами.
— Хотя бы одну руку ему развяжи! — вскрикнул Йачи. — Что если он в какую-нибудь передрягу попадёт?
— И впрямь, это немного жестоко, — задумчиво пробормотал Вудроу.
Я же в ответ лишь бесстрастно заявил:
— Если вы втроём сможете вместе одолеть одну его руку, то я, так и быть, развяжу её. Ну так что? Желаете попробовать прямо сейчас?
Всей троице хватило всего секунды размышления, чтобы прейти к общему решению:
— Да нет, пожалуй, лучше нам его не развязывать.
Я закатил глаза к небу, после чего хлопнул Снежка по заду, давая понять, что тот может идти. Снежок без каких-либо понуканий с моей стороны пошёл по левому пути, а Эчилан в своём обыкновении вообще редко открывал рот в присутствии посторонних людей, так что и у него возражений не возникло. Он просто позволил Снежку увезти себя прочь.
Проводив Снежка и Эчилана, наша четвёрка двинулась по правому пути. Эта наша команда была куда более шумной, особенно если сравнивать с Эчиланом, что не желал говорить, и Снежком, что не мог говорить. Йачи продолжал донимать меня расспросами о моей потерянной вещи, пытаясь вынудить меня вспомнить детали.
— Возможно, это какой-нибудь драгоценный камень, — на ходу выдумал я. Я сказал «возможно», что значит, это может быть и не так!
Как только Йачи услышал мой ответ, его глаза тут же расширились:
— Драгоценный камень! Насколько большой?
— Наверно, настолько же большой, как и твои глаза сейчас! — равнодушно произнёс я.
Тут же глаза Йачи ещё больше расширились… Хей-хей! Думаешь, камень станет крупнее от того, что ты вылупишь глаза?
В этот момент Вудроу неожиданно замедлился, после чего, пойдя со мной вровень, окликнул:
— Гришиа.
— Что? — обернулся к нему я. Мне, конечно, не нужно было поворачивать головы, чтобы видеть Вудроу, но я не мог позволить Вудроу и остальным догадаться, что с моими глазами что-то не так.
— Я не могу отделаться от ощущения, что Рыцарь Льда ведёт себя как-то странно, — неуверенно отметил он.
Услышав его слова, я угрюмо ответил:
— Да он с самого начала был очень странным парнем или ты забыл? Он даже заявил, что я Рыцарь Солнца!
— Нет! Странность заключается не в этом! — замотал головой Вудроу, после чего продолжил. — Просто я думаю, что как один из Двенадцати Священных Рыцарей он не может быть настолько слабым. До меня даже доходили слухи, что Рыцарь Льда нынешнего поколения обладает особенно приметным мастерством в обращении с мечом. Так что, по правде говоря, для нас было бы невозможно вот так запросто схватить его. Да и сбежать, я уверен, он также мог… Если честно, у меня складывается ощущение, что он попросту не хочет от нас убегать.
Я остановился, как вкопанный, и озадачено переспросил:
— Так он не слабейший среди Двенадцати Священных Рыцарей?
Вудроу да и Игорь с Йачи в ответ энергично замотали головами.
Я же затих на какое-то время, после чего задал вопрос:
— Если сравнивать с Рыцарем Пламени, кто из них сильнее?
— Скорее всего, Рыцарь Льда! — в этот раз на мой вопрос ответил Йачи. — О превосходных умениях Рыцаря Льда ходят множество слухов, а вот о способностях Рыцаря Пламени подобных слухов я вообще не слышал.
И, тем не менее, Рыцарь Пламени очень силён. Моего элемента тьмы едва хватало, чтобы противостоять ему, так как же я сумел успешно побороть даже более сильного Рыцаря Льда?
— Значит ли это, что уже с самого начала он специально проиграл мне? — пробормотал себе под нос я. Когда же я заметил озадаченные лица моих компаньонов, торопливо добавил. — Давайте на время забудем о нём. В конце-то концов, его уже увёз с собой единорог, так что он всё равно не сможет вставлять нам палки в колёса.
Услышав мои слова, Вудроу неуверенно вымолвил:
— Выходит, наш первоначальный план…
— Разумеется, мы будем и дальше следовать первоначальному плану действий, — холодно отрезал я. — Даже если моего элемента тьмы окажется недостаточно для того, чтобы побороть его, у меня, естественно, есть и другие методы воздействия.
— Ладно! Поверим тебе на слово, — кивнули в ответ все трое.
— Вот и славно, — также кивнул я, после чего с любопытством поинтересовался. — Раз с этим вопросом мы разобрались, могу я спросить, являются ли те три фигуры у нас на пути ещё одной разновидностью нежити?
Я указал пальцем вдаль на лежащую перед нами дорогу. Уже какое-то время назад я засёк присутствие этих трёх странных существ на нашем пути. Хоть в их телах и присутствовал элемент тьмы, его было не очень много. А вот элемента стали было во много раз больше, что лишь подстёгивало моё любопытство. Прежде мне никогда не доводилось встречать существ с таким огромным количеством элемента стали в телах.
Да и внешне они выглядели очень необычно. Я никогда не видел ничего подобного… Ох! В смысле «никогда» с момента моего пробуждения.
Они были весьма крупными. Приблизительно в полтора раза выше роста обычного взрослого мужчины, а форма тела у них была очень «квадратная». Даже притом, что у них имелись приблизительные очертания человека с лицом, телом и четырьмя конечностями, они были очень условными. Головы были квадратными, в то время как руки даже не имели одинаковую длину. Если искать аналогию, то они больше всего походили на неправильно собранных деревянных кукол, с той лишь разницей, что вместо дерева тут был металл.
Все три фигуры немного отличались друг от друга… Точнее, они были непропорционально выгнуты в разных местах.
И стоило взгляду Вудроу и остальных упасть на эти загадочные фигуры, как те моментально застыли в шоке.
Неужели и они не знают, что это такое? Я задумчиво поскрёб свой затылок.
— Зачарованные марионетки! — неожиданно вскрикнули все трое в унисон.
И только я собрался было уточнить, что из себя представляли эти самые «зачарованные марионетки» у своих спутников, как заметил, что вся прежде стоящая подле меня троица уже успела куда-то испариться… Поверить не могу, что они испугались одного лишь вида этих созданий!
Из всех троих, похоже, лишь у Вудроу осталось хоть немного совести. Он обернулся и прокричал мне на бегу:
— Гришиа, быстрее уноси оттуда ноги! Зачарованные марионетки — это куклы, созданные алхимиками прошлого. Они обладают неисчерпаемым запасом сил, да и с их скоростью также шутки плохи. Сколько их не руби, они не умрут… другими словами, беги быстрее!
Я тут же принялся бежать, заодно наложив на себя заклинание «Божественных крыльев». Благодаря ему, я довольно быстро смог нагнать Игоря, что бежал чуть позади двух остальных.
— Г-гришиа, я… я тоже хочу эти «Божественные крылья»!.. — с умоляющим видом прокричал он мне на бегу.
Хмпф! Вы посмели удрать прочь без меня!
Однако, увидав покаяние на его лице, я милостиво бросил в него «Божественные крылья».
После этого уже вдвоём мы с лёгкостью нагнали и Вудроу с Йачи. Я принялся ждать, пока и эти двое не покаются за то, что кинули меня.
Вудроу бросил взгляд на нас, затем на дорогу позади нас… И его лицо исказило вовсе не покаяние, а скорее всеобъемлющее отчаянье, что демонстрирует человек перед лицом неминуемой гибели.
И я прекрасно понимал почему, так как и сам уже мог хорошо слышать их. Позади нас звуки трёх зачарованных марионеток становились всё более и более отчётливыми. Они настигали нас… Быстрым движением я наложил «Божественные крылья» на оставшихся двух членов команды, после чего припустил вперёд так быстро, как только мог.
Вот только три создания позади были даже быстрее. В этот момент я заметил, что нижняя часть их тел представляла собой вовсе не ноги в обычном понимании этого слова; они катились вперёд на колёсах!
***
Если нам действительно удастся их обогнать, то я сменю свою профессию с человека на транспорт!
Так дальше не может продолжаться. Я принялся кидать в них различные заклинания.
— «Костяная тюрьма»!
Они просто врезались в созданную мной стену и разбили её. Было похоже на то, что они даже не почувствовали присутствие этой преграды.
— «Цепи тьмы»!
Цепи тьмы просто повисли на них, не в силах даже слегка замедлить их продвижение вперёд.
— «Разряд молнии»!
Они… Почему мне кажется, что они стали только быстрее?
Может ли быть так, что они работают на электричестве, и я только что помог им зарядиться?
— Гришиа, это бесполезно! Они обладают очень мощной устойчивостью к любой магии, — крикнул мне Вудроу, не снижая скорости.
— Тогда что мне делать? — мне уже хотелось плакать, но слёзы не шли.
Среди нашей четвёрки мы с Игорем, скорее всего, были самыми медленными бегунами. Но Игорь-то хотя бы был воином, в то время как я простым целителем/некромантом. Если эти три жуткие штуковины нагонят меня, от меня останется мокрое место.
— Разве мы не сказали тебе это с самого начала? Беги быстрее! — громко прокричал Йачи.
Тебе вот легко говорить! Ведь эти штуковины уже… у меня за спиной! И как только я принял решение развернуться, на ходу вынимая Божественный Клинок Льда, я успел заметить, как одна из зачарованных марионеток замахнулась на меня своей гигантской ладонью. Эта ладошка была крупнее моей головы. Если я действительно позволю такому удару попасть мне в голову, боюсь она моментально превратиться в раздавленный каретой помидор.
Выбора у меня не оставалось, так что, памятуя на удачу, я поднял меч над головой в попытке заблокировать удар… Звеньк! О, чудо! Эта штуковина над моей головой, что внешне походила на обычную сосульку, сумела-таки заблокировать удар, не разлетевшись на множество ледяных осколков… Превосходно! С этого момента ты заслужила почётное звание Божественной сосульки!
В этот момент зачарованная марионетка неожиданно атаковала со стороны, нанеся мощный удар по плоской стороне лезвия Божественной сосульки. Вот только Божественная сосулька воистину оказалась «Божественной» сосулькой — лезвие не переломилось… хотя, если честно, сейчас я был бы даже рад, если бы оно переломилось.
Ведь если бы оно сломалось, у меня в руках осталась хотя бы половина сосульки. Теперь же, когда её вышибли из моих рук, у меня не было ничего, чем я мог бы защититься от следующего удара.
— …
Я опустил взгляд на свои опустевшие руки. Божественную сосульку я уже утратил, а три зачарованные марионетки, что обладали иммунитетом к магии и чьиладони были крупнее, чем моя голова, уже были у меня перед самым носом… В этот раз мне уж точно конец!
Теперь же мне лишь оставалось, рассчитывая на дарованную «Божественными крыльями» высокую скорость движения, прыгать из стороны в сторону от огромных ручищ, которые они использовали для нападения. Мне с трудом удалось увернуться от первых нескольких ударов. Похоже, помимо огромной силы, эти марионетки также обладали зачатками интеллекта. Они приняли треугольное построение со мной в центре, после чего стали приближаться, медленно отрезая меня от любых путей отхода…
— Г-Р-А-А-А-Р!
Внезапно раздавшийся со стороны рык медведя был настолько громок, что у меня аж в ушах зазвенело. В этот момент в окружающей меня со всех сторон стене образовалась небольшая брешь, через которую Игорь буквально вытянул меня из окружения.
— Ребята…
Я был очень, очень шокирован их поступком. Прямо предо мной я увидел Вудроу, что, обратившись в медведя, сражался сразу с двумя зачарованными марионетками, в то время как внимание третьей на себя оттянул Йачи. В следующее же мгновение Игорь поднял свой меч и бросился в битву на помощь Вудроу.
Никогда не думал, что эти трое действительно вернутся, чтобы спасти меня… Разве они не приняли решение бросить меня ещё когда я похитил Рыцаря Льда? Разве не говорили, что мы должны будем разойтись по разным дорогам, как только поделим деньги с продажи единорога? Тогда зачем возвращаться назад и спасать меня?
— Гришиа, увеличь силу «Щита света» ещё на чуть-чуть! — проревел Игорь.
— Мне тоже! Сделай мои «Божественные крылья» немного быстрее! — донёсся до моих ушей крик Йачи, что, казалось, доносился одновременно отовсюду, настолько быстро он носился по округе.
Эти оклики освободили меня от сомнений, что затмили мой разум. Я тут же поднялся с земли и принялся собирать элементы света и воздуха…
— Осторожней, Гришиа!
— «Щит света»!
Я успел усилить «Щит света» на всех членах команды как раз за мгновение, как услышал предупреждение Йачи. Неожиданно я понял, что что-то тут не так… Почему надо мной внезапно нависла тень? И стоило мне протянуть свою зону видимости за спину, как я резко вдохнул. Кто бы мог подумать, что была и ещё одна зачарованная марионетка!
В мою спину уже летел удар её гигантской ладони… БАМ!
Я отлетел в сторону, но, к счастью, не получил больших повреждений, так как отшвырнуло меня не из-за удара. Вернее меня действительно ударили, но не зачарованные марионетки. Это сделал единорог по имени Снежок! Он вернулся!
— Спасибо, — выдавил я дрожащим голосом, стоило мне принять сидячее положение. Вот только времени отвечать у единорога совершенно не было, так как он вступил в бой с четвёртой зачарованной марионеткой, сдерживая его своим рогом.
Быстро оценив ситуацию, я предупредил единорога:
— Снежок, не призывай молнии. От них он только сильнее станет!
Услышав его ответное ржание, я быстрым движением наложил на единорога «Щит света» и «Божественные крылья». Как только я это сделал, у меня появилось немного свободного времени, чтобы проверить, как дела обстоят у остальных. Однако я не ожидал, что смогу лишь беспомощно смотреть на то, как они получают всё новые и новые удары. К счастью, «Щит света» пока защищал их. Похоже, ни у кого не было никаких действительно серьёзных ран.
Вот только с каждым новым принятым на себя ударом, «Щит света» истончался. Единственное, что я сейчас мог сделать для остальных, это постоянно латать их «Щиты света». Однако, пусть ран они и не получали, они продолжали всё больше и больше уставать, особенно Йачи. Он не обладал большой физической силой, а от его ядовитых дротиков не было никакой пользы против подобных металлических врагов. Таким образом, он был абсолютно бессилен против зачарованных марионеток и мог лишь бегать кругами, оттягивая внимание одной из марионеток на себя.
Что же мне делать дальше? Вудроу и остальные не продержаться долго, да и Снежку приходится непросто, учитывая, что он не может использовать свою магию молнии.
Пока я ломал голову над этим вопросом, Йачи допустил ошибку. Он случайно оступился и споткнулся о торчащий из земли камень. Зачарованная марионетка, что преследовала его, не упустила эту возможность и вмазала ему мощным ударом, отчего Йачи отбросило в сторону и буквально впечатало в скалу неподалёку. Он не смог сразу подняться. Было похоже на то, что сильный удар дезориентировал его.
Однако зачарованная марионетка, с которой он сражался, уже успела утратить всякий интерес к его персоне и теперь мчалась прямиком на меня.
Это плохо… Моя магия уже показала свою неэффективность, так что я не знал, как ещё противостоять подобному врагу. Помимо магии, я хоть что-нибудь умею?
— Солнце, быстрее освободи меня! — неожиданно прокричал Эчилан.
Я на секунду замер в шоке, так как успел напрочь позабыть, что у нас всё ещё имелся этот помощник. Я принялся торопливо отступать одновременно уворачиваясь от атак зачарованной марионетки и расщепляя удерживающие Эчилана цепи тьмы. Однако эта моя сосредоточенность на сразу двух целях почти моментально привела к падению. В то время как левое колено приземлилось просто на голую землю, правое ударилось прямиком о камень. В тот же миг я услышал негромкий треск…
От пронзившей мою ногу нестерпимой боли я принялся кататься по земле, прижимая к себе пострадавшее колено и не в силах вновь подняться.
Преодолевая острую боль, я сумел наложить «Исцеление» на своё бедное колено. Как только я закончил с исцелением, я тут же вновь поднялся, приготовившись бежать дальше. Вот только надо мной вновь успела зависнуть загадочная тень. Погнавшаяся за мной зачарованная марионетка уже нагнала меня… Эм, когда я накладывал «Щит света» на всех, я что, забыл сделать тоже самое для себя самого?
Ну почему я не могу вспомнить ничего, кроме магических и исцеляющих заклинаний, когда ситуация уже стала настолько критической… Эчилан! Ты всё ещё смеешь называть меня Солнцем? Если я действительно являюсь Рыцарем Солнца, почему же я не могу вспомнить никаких рыцарских приёмов даже перед лицом смерти?!
— Гришиа! — встревожено воскликнул Йачи.
Я обнял собственную голову, готовясь встретить острую боль… или же вечное забвение.
Звеньк!
Пока я готовился принять смерть, Эчилан успел преодолеть разделяющее нас расстояние, не замедлившись, даже когда подбирал по дороге Божественную сосульку. Точным движением он заблокировал удар марионетки, тем самым спасая мою никчёмную жизнь.
Ловко орудуя своим клинком против зачарованной марионетки, он прокричал:
— Наложи на меня поддерживающие заклинания.
Я застыл на мгновение, после чего незамедлительно бросил в него «Щитом света». При наложении же «Божественных крыльев» я заколебался. Я не знаю, сколько элемента воздуха следует вплести…
— Солнце, «Божественные крылья»! — вновь напомнил мне Эчилан, оттягивая на себя и остальные три зачарованные марионетки. Это позволило Вудроу и остальным прекратить своё сражение и отдышаться. А вот ситуация вокруг Эчилана с каждой прошедшей секундой складывалась всё более и более напряженная из-за увеличившегося числа марионеток.
Плевать! Для начала нужно наложить на него это заклинание. Если же он в итоге упадёт… тогда я просто вновь исцелю его!
— «Божественные крылья»! — я вплёл в это заклинание столько же элемента ветра, сколько использовал при самой первой попытке. То самое количество, что позволило Йачи мгновенно пробить дыру в стене. Я действительно сейчас рисковал. Будет очень плохо, если Эчилан и впрямь споткнется из-за излишне возросшей скорости. Однако я не смог удержаться от желания испытать это заклинание. Должен же быть кто-то, кто в состоянии контролировать подобную скорость, иначе в тот первый раз я не воспользовался бы подобным огромным количеством элемента воздуха настолько естественным образом, ведь так?
— Это слишком быстро! — взвизгнул Йачи. — Гришиа, неужели ты ошибся?
Я не стал отвечать Йачи, а вместо этого уставился на Эчилана, что даже не думал спотыкаться. Напротив, теперь он носился по полю боя, словно порыв ветра. Собрав все четыре зачарованные марионетки в одном месте, он принялся планомерно разбираться с ними.
В этот момент все, будь то Вудроу, Йачи или же Игорь, встали подле меня и принялись заворожено следить за действиями Эчилана. Мне наконец-то стало понятно, почему все настолько обожествляют этих Двенадцать Священных Рыцарей.
Даже я, абсолютный чайник по части боевых искусств, мог сказать по движениям Эчилана, что его мастерство было воистину бесподобно.
Эта Божественная сосулька в его руках превратилась в ловкую и точную дугу. Меч настолько плавно отплясывал вокруг своих врагов, что никто из наблюдавших этот бой не мог увидеть в этих движениях ничего помимо красоты. А стоило прибавить к этому ещё и ловкие грациозные движения самого Эчилана, как всё поле боя превращалось в чарующий танец… Мне даже стало казаться, что нет более подходящей мелодии для этого зрелища, чем ритмичное позвякивание Божественной сосульки при ударе об зачарованных марионеток.
Однако ничто из перечисленного не было сутью происходящего. Самым важным сейчас было то, что Эчилан сражался в одиночку против четверых марионеток, и, тем не менее, весьма очевидно удерживал превосходство над ними. Не прошло и десяти минут как все четыре зачарованные марионетку уже были побиты и поломаны.
Как только зачарованные марионетки развалились до такой степени, что уже были не в состоянии засечь своего врага и просто размахивали руками куда попало, при этом будучи прикованы к одному месту, Эчилан отпрыгнул назад. Воспользовавшись четырьмя гигантскими сосульками, он буквально раздавил марионетки, отчего те тут же разлетелись на запчасти.
Увидав это зрелище, я облегчённо выдохнул и заявил:
— Т-ты был так быстр, прям как ветер.
— Ветер? — отозвался Эчилан, неспешно убирая свой клинок в ножны, после чего замотал головой. — Я не настолько быстрый. Это Буря столь же быстр, сколь и ветер.
— Буря? — захлопал глазами я.
В этот раз мне не пришлось спрашивать о подробностях. Эчилан сам принялся объяснять:
— Сэо Буря — один из Двенадцати Священных Рыцарей. Также твой умелый помощник. Вся твоя работа выполняется им и твоим вице-капитаном.
— …Тогда, что же делаю я сам?
Эчилан на мгновение затих, после чего ответил:
— Ты делаешь то же, что и сейчас.
— А что я делаю сейчас? — вконец запутавшись, переспросил я. — Я же ничего не делаю… Стоп! Ты куда пошёл? Ты же наш заложник…
Прямо посреди моих слов Эчилан, резко развернулся и принялся неспешнокуда-то идти.
— А ты в этом уверен? — шутливо поинтересовался Йачи. — Не скованный цепями, владеющий Божественным оружием, да ещё и с наложенными на него поддерживающими чарами человек всё ещё может считаться заложником?
Мне и возразить было нечего.
— Только что мы были совершенно беспомощны против этих монстров, ему же в одиночку удалось одолеть их всех! — с мрачным лицом высказался Игорь.
— Быть может, теперь нам стоит уже самих себя считать заложниками, — пробормотал Вудроу.
Я нервно сглотнул, в глубине души соглашаясь со словами Вудроу. Но я не могу позволить Эчилану вот так запросто уйти! Если его не станет, что же будет с моим планом?
Я тут же припустит вслед за ним трусцой. Когда же я нагнал Эчилана, тот ничуть не сбавляя темп, продолжил идти дальше.
— Хей, хей! Ты планируешь сбежать от нас?
— Лично я думаю, что это нам впору бежать отсюда… — прилетел из-за спины шёпот Йачи.
— Нет! — как всегда кратко отозвался на мой вопрос Эчилан.
Я облегчённо выдохнул, хоть и был слегка озадачен.
— Тогда, тогда… ты устал быть связанным, поэтому решил немного прогуляться, после чего вернёшься на спину единорога? — задал новый вопрос я.
— Нет!
Услышав его ответ, я резко затормозил, чувствуя какую-то беспомощность:
— Тогда что ты собрался делать? Да скажи же ты, наконец! Нам тебя всё равно не одолеть, так что если желаешь убить нас или расчленить нас, вперёд! Делай, что пожелаешь! — заорал я от негодования.
После этого моего всплеска эмоций он наконец-то остановился и, обернувшись, заговорил:
— Разве ты сам не сказал недавно, что что-то ищешь здесь? Я помогу тебе найти эту вещь. Как только отыщем её, ты вернёшься со мной в Священный Храм.
Я на мгновение застыл в ступоре, но уже в следующее мгновение принялся быстро соображать. Кто знает, на каких ещё существ мы нарвёмся впереди. Если заручимся помощью Эчилана, сможем с лёгкостью разобраться со всеми ними. Это крайне выгодная для нас ситуация, без какого-либо негатива… Но после этого, мне действительно придётся отправиться с ним в Священный Храм?
Я улыбнулся. Как бы там ни было, от простого обещания мне плохо не станет, ведь так? Мои «общие познания» подсказывают мне, что в этом мире существует такое явление как «предательство собственных слов».
— Хорошо.
Эчилан одобрительно кивнул в ответ.
Услышав, что я согласился с условием Эчилана, Вудроу и остальные незамедлительно нагнали нас. Их лица выражали такое облегчение, будто бы они избавились от какого-то давящего на них груза. Было очевидно, что все они были рады работать с Рыцарем Льда в одной команде.
Тутя внезапно припомнил свой вопрос, на который так и не услышал ответа:
— Ах, да! По поводу тех твоих слов, так что я, по-твоему, сейчас делаю?
— Бегаешь повсюду, как ненормальный, — ответил Эчилан, даже не повернув головы.
***
После того, как к нам присоединился Эчилан, наше путешествие к сердцу долины стало воистину приятным и беззаботным. Было похоже на то, как если бы мы были туристами, в чьи обязанности входило лишь вскрикивать каждый раз при виде очередного демонического зверя. Затем появлялся Эчилан и одним лишь «вжих» запускал всевозможных демонических тварей в полёт к горизонту.
— Вау, а этот действительно далеко полетел, я даже не вижу его больше! Скорее всего, он долетел аж до самого входа в долину, — заметил Йачи, удивлённо присвистнув.
— Ты что, куда-то спешишь? — бесстрастно поинтересовался я у Эчилана. — Чего это ты ведёшь себя так жестоко по отношении к животным?
Так как он тоже относился к категории «животных», Снежок спрятался у меня за спиной, явно опасаясь, что его спутают с демоническим зверем и отправят в длительный полёт одним лишь мощным ударом.
— Да, — кратко отозвался Эчилан, оправляя в полёт какого-то странного зверя с коровьей головой, человеческим телом и лошадиными ногами.
— И куда же?
— Я тороплюсь, так как должен поскорее вернуться к Пламени, — Эчилан замялся на миг, даже покосился на остальных, но всё же продолжил, хоть и с толикой сомнения на лице. — Пламя знает, что тем, кого он ранил, был ты. Ему сейчас должно быть очень больно. Я должен поскорее привести тебя к нему, чтобы он убедился, что ты в порядке.
Услышав подобный ответ, я даже опешил.
— Но он сам сказал, что я никак не могу быть Рыцарем Солнца! — упорно стоял на своём я.
— Тут должно быть какая-то ошибка, — без малейшего колебания заявил Эчилан.
...Ладно, признаю! Он сказал, что я не могу быть Рыцарем Солнца до того, как увидел моё лицо. После же он успел произнести лишь слово «ты». Вполне возможно, что за этим самым «ты» могла следовать фраза вроде «ты действительно Рыцарь Солнца!»
Однако… если Эчилан меня не обманывает, значит ли это, что меня обманывает Скарлет? Я всё ещё понятия не имею, кто именно меня обманывает, и в свою очередь этот факт всё больше и больше запутывает меня. Но спрашивать об этом самого Эчилана бесполезно. Даже если лжёт мне именно Эчилан, он никогда в этом не признается.
— Разве вы с Пламенем не на ножах? — спросил я, слегка запутавшись.
Эчилан покосился на меня.
— Не-ет, — ответил он в небольшом недоумении.
— Тогда вы хорошо ладите? — это совершенно выбивалось из сложившейся в моей голове картины. Разве чуть ранее Эчилан не пытался отыграться на нём?
— Да не особо.
— Оу? — это пробудило во мне любопытство. — Тогда с кем из Двенадцати Священных Рыцарей ты ладишь лучше всего?
Эчилан серьёзно задумался над этим вопросом, после чего выдал:
— С тобой.
— Со мной? — ткнул в себя пальцем я, на что Эчилан ответил утвердительным кивком.
В этот момент трое наших спутников, что шли навострив уши, тщательно прислушиваясь к нашему с Эчиланом диалогу, с удивлёнными глазами воскликнули:
— Да как такое может быть? Всему континенту известно, что Рыцарь Льда является подчинённым Рыцаря Кары и абсолютно не переваривает членов фракции Рыцаря Солнца!
Я также слышал нечто подобное от Сабины. Вроде того, что Рыцарь Солнца — самый благожелательный человек на всём белом свете, в то время как Рыцарь Кары невероятно жесток и бессердечен, из-за чего эти двое постоянно конфликтуют друг с другом.
Я с подозрением покосился на Эчилана и поинтересовался:
— В чём же причина наших с тобой хороших взаимоотношений?
— В том, что ты любишь есть сладости, — тут же на автомате выпалил Эчилан.
…Но разве не создаётся впечатление, что эти два заявления о том, что «я люблю есть сладости» и «я с ним в хороших взаимоотношениях», из двух совершенно разных опер?
Я бросил быстрый взгляд на остальных. Как и ожидалось, по их лицам было видно, что и они озадачены его словами. Выходит, я не один такой, кто совершенно не понял, что он только что сказал.
— Ну, люблю я есть сладости, и… — какую связь это имеет с тем, что мы хорошо ладим друг с другом?
Не успел я закончить свой вопрос, как Эчилан тут же кивнул и заговорил:
— Верно, в особенности сладости со вкусом голубики, причём они должны быть очень сладкими. Поначалу это доставляло мне немало проблем, так как твои сладости всегда должны были быть безумно сладкими. Никто более не разделяет твой вкус, так что мне всегда приходилось делать их отдельно от сладостей остальных. Теперь же к нам присоединился Рыцарь Ада, который так же предпочитает очень сильные вкусы. Он сказал мне, что не возражает есть сладости лишь со вкусом голубики, так что теперь я могу делать твои сладости совместно с его, что заметно упрощает дело… Ой!
Должно быть, в этот момент он заметил шокированные взгляды на лицах остальной троицы. Он тут же резко оборвал свою затянувшуюся диссертацию на тему сладостей, покосившись на меня каким-то жалостливым взглядом.
Приметив этот брошенный в мою сторону взгляд, Вудроу и остальные выказали ещё большее удивление. У Игоря даже нижняя челюсть отвисла, из-за чего казалось, что она вот-вот отвалится.
Меня же это, напротив, совершенно не удивило. Я и так уже знал, что, стоило нам остаться наедине, как он тут же превращался в ужасно болтливого парня. Теперь же он просто трансформировался в «очень болтливого парня, который будет трещать, даже когда рядом есть посторонние уши».
Эчилан же, похоже, совсем потерялся и не знал, как ему дальше быть. Он спрятался за моей спиной, при этом настолько сжавшись, что его фактически не было видно. Увидев это, я лишь пожал плечами:
— Да ладно уже вам! Не так уж важно молчаливый он парень или же говорливый. Перестаньте уже так таращиться на него. Просто притворитесь, что ничего не слышали!
Вудроу и остальные оказались весьма тактичными. Хоть это и было непросто, но они попытались привести свои шокированные выражения лиц в норму, лишь краем глаз изредка поглядывая на Эчилана. Сам же Эчилан уже давно как опустил голову, не смея даже глаз на остальных поднять.
— Так даже на лице холодного Рыцаря Льда может появиться смущённый румянец? — тихонько хихикнул Йачи.
Румянец? Я оглянулся на Эчилана, который в свою очередь опустил свою голову даже ниже, чем прежде…Эх… Я же не вижу цвета! Вот чёрт! Никогда прежде я не желал видеть «цвета» так же сильно, как сейчас.
Подумать только, Лёд покраснел! Если расскажу об этом Каре, он, однозначно, лишь улыбнётся и не поверит моим словам… Я застыл.
«— Солнце, Лёд дал мне мешочек медовых конфет. Я не люблю сладости, так что можешь их забрать!
— Если не собираешься их есть, так не принимай!
— Если не приму, он расстроится…»
Все затормозили вслед за мной. Каждый из них устремил на меня свой вопросительный взгляд. Я же, обернувшись назад, спросил у Эчилана:
— Рыцарь Кары ведь не любит сладости, я прав?
Голова Эчилана тут же подлетела вверх.
— Солнце, ты вспомнил? — торопливо спросил он.
— Нет, просто… — я колебался. Тот диалог, что неожиданно возник у меня в голове, казался до боли знакомым, однако в итоге я всё же ответил. — Нет, я просто предположил.
— Так ты всё ещё не вспомнил? — разочарованно отозвался Эчилан, но всё же продолжил. — Капитан Кара действительно не любит сладости, но каждый раз, как я приношу их ему, он съедает хотя бы несколько кусочков, чтобы не обижать меня.
— А он, похоже, хороший человек, — я с подозрением покосился на Вудроу и остальных. Разве они недавно не заявили, что Рыцарь Кары жесток и бессердечен?
Вот только на их лицах читалось ещё большее замешательство, чем на моём. Всё шло к тому, что большинству сказанному ими о Двенадцати Священных Рыцарях попросту нельзя было верить!
Я горько вздохнул, после чего встал перед скалистой грядой. Постучав по камню, я проинструктировал:
— Эчилан, сломай эту стену!
— Зачем ломать стен–—
Не успел Йачи договорить, как Эчилан уже принялся исполнять мой приказ. Он призвал большое количество элемента льда и создал гигантскую сосульку. Затем, отступив на несколько шагов назад, без колебания запустил её в скалу.
От спровоцированного этим столкновением ужасающего грохота все были вынуждены заткнуть уши. Осыпающиеся фрагменты каменной гряды подняли довольно внушительное облако пыли, заставив всех отступить назад.
— Ты что, совсем из ума выжил, Гришиа? — запротестовал Йачи. — С какого перепугу ты ни с того ни с сего велел Рыцарю Льда разрушить каменную стену?..
— А с такого, что вещь, которую я ищу, находится прямо за этой стеной.
Камни всё ещё продолжали сыпаться вниз. В воздухе всё ещё витало множество элемента земли. Я подозревал, что из-за этого Вудроу и остальные пока не могли видеть то, что находилось внутри, но мне это абсолютно не мешало. Эта вещь обладала настолько плотной концентрацией элемента воды, что я мог её прекрасно «видеть» даже сквозь каменную гряду. Как видимо, именно из-за присутствия этого предмета элемент тьмы в этой долине в значительной мере развеялся, сменившись элементом воды.
— И что же это за вещь? — опередив остальных, задал вопрос Эчилан.
Но возможности ответить у меня не было, так как в этот момент Игорь громко воскликнул:
— Вау! Да тут, оказывается, была гигантская пещера за стеной!
— Там драгоценный камень! — прокричал Йачи своим громким голосом.
Так это… драгоценный камень? Я мог видеть перед собой лишь очень, очень плотное скопление элемента воды. Так как элемента воды в этой точке было невероятно много, мне было не просто распознать конкретную форму предмета. Выходит, это действительно драгоценный камень.
Этот камень излучает просто потрясающе сильную ауру элемента воды. Никогда ещё мне не доводилось видеть вещь с настолько чистой элементальной структурой. Он целиком состоит лишь из элемента воды, без каких либо мельчайших примесей… он несравненно прекрасен!
С момента пробуждения это был первый раз, когда я смог охарактеризовать нечто перед собой как «красивое».Не в силах более сдерживать себя, я сделал шаг вглубь пещеры, желая как можно скорее приблизиться к этому драгоценному камню.
Эчилан насторожено насупился и попытался остановить меня:
— Постой, Солнце. Не заходи туда. С этим местом явно что-то не чисто…
Я же в свою очередь обернулся и резко выпалил:
— Не смей называть меня Солнцем! Меня зовут Гришиа. К тому же, если я не зайду туда, как же тогда я смогу забрать свою вещь?
Эчилан сперва удивлённо моргнул глазами, но после этого устремил на меня свой решительный взгляд:
— Ладно, Гришиа. Иди и забери оттуда свою вещь. Но после этого ты отправишься вместе со мной к Пламени, — пошёл на компромисс он.
Я ступил в пещеру, медленно продвигаясь вперёд. Аура элемента воды здесь была настолько плотная, что мне было сложно распознавать очертания земли под ногами. Мне пришлось обострить своё восприятие на максимум, чтобы ступать с большей уверенностью. И чем ближе я подходил к этому драгоценному камню, тем знакомее он мне казался. Подобный насыщенный элемент воды — я уже встречал его раньше.
«Строгое Предупреждение: НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПРОДАВАЙ КАМЕНЬ! Когда он мне понадобится, я обязательно вернусь за ним. Если же он потеряется, можешь считать, что ты труп»
Этот камень действительно мой… Я наконец-то вернул его!
Я решительно, без какого-либо сомнения подошёл к каменной платформе, на которой лежал камень. Дотронувшись до него, я почувствовал приятную влагу, как и глубокое облегчение в своём сердце. Теперь мне не придётся умирать!
— Солнце, быстрее, выходи оттуда! — внезапно завопил Эчилан. — У тебя под ногами!..
Под ногами… Мне не нужно было опускать голову, чтобы заметить, как подо мной неожиданно сформировался весьма замысловатый магический круг. Сам узор был соткан из элемента воды, а его источником, по всей видимости, являлся драгоценный камень в моих руках.
— Хе-хе-хе, так ты наконец-то заполучил Вечный Покой?
Услышав этот голос, я на секунду замялся, после чего спокойно спросил:
— Скарлет? Что ты сделала?
В ответ Скарлет лишь рассмеялась. Её похожий на перезвон серебряных колокольчиков смех эхом разнесся по всем уголкам этой горной пещеры.
Эчилан мигом рванул внутрь пещеры.
Хоть я и чувствовал, что происходило нечто странное, я всё ещё отказывался отпускать вещь в моих руках… Вечный Покой.
— Этот магический круг активировался, стоило тебе взять Вечный Покой в руки. Воспользовавшись силой Вечного Покоя, он сможет запечатать в твоём теле весь элемент тьмы, что скопился в этой долине. После этого… ты уже не будешь Рыцарем Солнца!
…Не буду?
Выходит, я действительно являюсь Рыцарем Солнца?
— Солнце!
Почему… крик Эчилана кажется мне таким далёким?
