— Господин Гронд, сделка совершена. Вот отчёт.
— Ясно, дай взглянуть.
Проникающий в комнату свет полностью окрасился багряным. В аккуратном, просторном кабинете я просматривал отчёт, принесённый моим работником. Прочитав несколько листов, я положил его на кипу лежащих на столе отчётов.
— Понятно, хе-хе. Значит, она наконец-то продала свой меч. — С лёгким скрипом я развалился в удобном кресле. Совершенно новое, обтянутое кожей высочайшего качества, оно в меру пружинило и отлично поддерживало моё тело.
— Да. Её муж недавно скончался, и ей нужно было погасить долг за приют, — а я тут как тут. А вот, собственно, и сам меч.
Он положил на мой рабочий стол меч в обрамлённых тёмно-оранжевым, отливающим изумрудным цветом орнаментом ножнах. Клинок был сантиметров семьдесят длиной, а добротная, на ощупь словно из дерева рукоять имела прекрасный вид благодаря великолепно выполненной оплётке.
— О-о, клинок из подземелья ранга A, «Леса драконьих клыков» — магический меч 4-го ранга, «Меч каменного листа», — заметил я, вытаскивая из ножен меч и обнажая его блестящее стальное лезвие.
Многие из найденных в подземелье мечей обладают особой магической силой. В зависимости от материалов и мастерства оружейника, подобные мечи не так уж редки, и их можно приобрести в оружейных лавках относительно больших городов.
Оружие и броня, находясь под постоянным воздействием магии, постепенно обретают собственную магическую силу. Однако у экипировки из подземелий, помимо собственной магической силы, имеется также особая и очень мощная способность.
Эти способности могут вызывать огромного огненного дракона, усиливать и укреплять тело, позволяют ненадолго левитировать, а также исполняют бесчисленное множество других действий, которые можно использовать не только в битве — эффекты, которые не способен воспроизвести человек.
В зависимости от мощи, полезности и редкости, все магические мечи разделяются на 7 рангов. Меч 4-го ранга могут позволить себе высокоранговые авантюристы и не самые бедные аристократы.
Глядя на меч, я вздохнул.
— Боже, это стоило мне кучу времени. Хоть и избавлюсь наконец от неликвида, но пока что это приносит лишь убытки.
— А?
— Как я и сказал, ты — неликвид.
— Гах!..
Я выставил вперёд меч, всадив его в живот пытавшемуся обмануть меня работнику. От такого неожиданного поворота он широко открыл глаза, затем посмотрел вниз, на пронзивший его клинок, а после снова перевёл взгляд на меня.
— З-за.. что...
— За кого ты меня принимаешь? Всучил мне подделку, и думал, я этого не замечу? Это не магический меч, созданный в подземелье.
Меч действительно был хорош. Однако магия, полученная клинком в подземелье отличается от того, что создано кузнецами.
— Наверно, ты рассчитывал подставить меня, чтобы я передал этот фальшивый клинок моему торговому партнёру-аристократу, а потом преподнести ему настоящий меч и занять место главы… Думал, сможешь меня провести, червяк?!
— Угх… кха-а…
Я выдернул меч, вышел из-за стола и наступил на рану скорчившегося от боли работника.
— Ты посмел пойти против меня, шваль?! Из-за тебя! Мои договорённости! Сделки! Придётся отложить! Понял?! Ты не ценишь моё время?! А-а?! Отвечай, мразь! — Выпуская раздражение, я продолжал остервенело пинать то, что недавно было моим подчинённым. — Этот меч! Предназначался для графа! Графа Гарланда! Превосходная сделка! А из-за тебя, скотина! И той суки из приюта! Я теряю свои деньги!!!
Заказ на клинок я получил от дворянской семьи месяц назад. Сын графа пожелал получить сильнейший меч для военного парада Империи, и мне сказали, что хорошо вознаградят меня, если я отыщу его как можно быстрее. У меня на складе были неплохие клинки, но чтобы найти что-то особенное, пришлось потратить драгоценное время.
Моё внимание привлёк приют, незаметно открывшийся на окраине города. Его открыли двое бывших авантюристов, вышедших в отставку из-за ранений — муж и жена. Но через несколько лет содержать приют им стало трудно, и они влезли в долги, а несколько недель назад погиб муж, упав со скалы.
Я планировал купить у вдовы меч, оставшийся от почившего супруга, чтобы погасить долг, но она наотрез отказалась, сказав, что это память о её муже, и она не продаст его ни за какие деньги.
Шмяк! Шмяк! Я продолжал пинать мусор, который уже смотрел в пустоту остекленелыми глазами, пока не выдохся и успокоился. Остудив голову, я принялся раздумывать.
Скорее всего, приют всё же продал ему меч. В противном случае, я узнал бы об этом ещё до совершения сделки. В конце концов, этот червяк был не столь глуп. Иначе я уже давно бы его уволил. Если дело обстоит так, значит, настоящий «Меч каменного листа» где-то спрятан.
За золото глава такого крупного торгового дома как мой может позволить себе приобрести дворянский титул «торгового барона». Разумеется, это я давно уже сделал, поэтому убийство этого насекомого неприятностей мне не принесёт. Да и без титула я смог бы решить вопрос, заплатив небольшую «неустойку».
Проблема была в другом.
— Тц, я облажался.
Из-за того, что я упустил деньги, которые мог заработать, я, не подумав и действуя сгоряча, убил находящегося передо мной человека. Чтобы спрятать от меня меч, он оставил его там, где его так просто не найти. Перед тем как прикончить ублюдка, следовало сначала спросить о местонахождении клинка. С моими способностями я смог бы быстро это разузнать… Но теперь, похоже, я потеряю больше, чем смогу заработать.
— Проклятье! Ах ты каналья! Чёртов воришка! Сволочь продажная! — Вспоминая, сколько я потерял на этом денег, я всё больше злился и ещё яростней пинал труп. — Ты украл! Мои деньги! Сука! Катись к чёрту!
Загребать деньги, тратить награбленное на себя любимого, испробовать все блага этого мира — это для меня всё. Деньги можно обратить во всё, что угодно: еду, дом, одежду, положение в обществе, оружие, гордость и честь, власть, человеческие жизни… и даже в целую страну. Без денег в этом мире не обрести счастье. Чтобы получить то, что хочешь, нужны деньги. Всё в этом мире имеет цену. Деньги решают всё.
Для меня деньги — это бог, с их помощью я могу делать что пожелаю. И я буду наживать всё больше, больше и больше, покуда не стану самым богатым человеком на свете… Да, стану выше всех.
— Фух, ладно, ты мне надоел.
Напоследок взмахнув мечом, я воткнул его в труп и позвонил в звонок на моём рабочем столе. Звонок был магическим предметом, который передавал звон в комнату прислуги, и вскоре в мою комнату пришла горничная.
— Господин Гронд, вызывали?.. И-и-и!
Эту горничную я раньше не видел. Должно быть, её наняли на замену той, которая забеременела, и которую я затем вышвырнул на улицу.
— Приберись тут. Меч тоже почисти. Вызови похоронщиков, пусть избавятся от тела. Я через час вернусь; к моему возвращению приведи здесь всё в порядок, как было.
— Ох, ах, а, я… с-слушаюсь.
Оставив побледневшую горничную в комнате, я решил пройтись по своему любимому особняку — предмету моей гордости. У меня ещё оставалось несколько документов, с которыми необходимо было разобраться, но работать с ними в другом месте не хотелось, а уж в грязной, пропахшей кровью комнате и подавно.
На стенах коридора были развешаны дорогие картины и различные произведения искусства. Пол был устлан вычурными коврами тонкой работы, изготовленными мастерскими, в которых шили ковры для императорского двора… Как минимум, это поместье не уступало поместьям многих аристократов, а то и превосходило их.
Я направился в свою спальню, обставленную изысканнейшей мебелью. Кровать с балдахином, столик с кувшином для воды, заполненные книгами книжные шкафы, ковры, гардины, картины, вазы с цветами — всё было сделано по индивидуальному заказу. Спальня, которая всем своим видом говорила, для кого она создана — словно возведённая собственноручно гора золота, на которой я мог безмятежно спать как младенец.
— Хм, эти картины мне надоели. Сказать, что ли, дворецкому, чтобы присмотрел новые?
Я пришёл сюда, чтобы отдохнуть и немного поспать до ужина. За это время мой рабочий кабинет как следует проветрится от запаха крови. Хорошо, что для таких случаев под рукой всегда есть похоронная команда. Убийства у нас, вообще-то, вне закона, так что приходится проводить такие вот… процедуры.
Я переоделся в пижаму, сняв с себя костюм, слегка запачканный кровью, и позвонил в колокольчик, расположенный на столике рядом с кроватью. Вскоре в дверь постучали.
— Войди.
— Вызывали, хозяин?
Раздался низкий и чуть скрипучий голос, и в комнату вошёл стройный пожилой мужчина во фраке. Покрытое морщинами лицо и хорошо ухоженные седые волосы говорили о его зрелых годах, однако васильковые глаза безмолвно светились силой, неподвластной возрасту.
Фегнер Лирут. Старый дворецкий дома Гольдот, начавший служить тут ещё в прошлом поколении. Человек, который быстро выполнял любую порученную ему работу — как публичного, так и частного характера.
— Фегнер, свяжись с Нонориком. У меня будут ещё дела, так что пусть зайдёт вечером. И замени картины в моей комнате на что-нибудь более подходящее по твоему усмотрению.
— Как прикажете. Займусь этим сию же минуту.
— Я немного передохну. Разбуди меня за полчаса перед ужином.
— Будет исполнено. Приятного отдыха. — Фегнер поклонился и вышел.
Выпив стакан воды из кувшина, я погрузился в свою сделанную по индивидуальному заказу кровать.
***
— Чёрт, цены растут.
И я знал причину.
В последнее время стали распространяться слухи о том, что «демоны вот-вот нападут». Хотя демонов не признавало ни одно государство, они, безусловно, были из «страны Демонов». Стычки с ними происходили постоянно, просто не признавать это государство было выгоднее.
В истории также остался тот факт, что пятьдесят лет назад попавшие в маленькую страну демоны, воспользовавшись внутренней ситуацией и действуя изнутри, разорили её. И вот сейчас поползли слухи, что появился их правитель, истинный владыка демонов.
По сути, угроза была даже не в демонах, а в их повелителе, который был способен в одиночку разрушить мир. Основой же слухов стало то, что сплотившись вокруг своего повелителя, демоны могли развязать мировую войну. Из-за этих волнений цены на различные товары и принялись расти.
Впрочем, рост цен пока что оставался в пределах погрешности, так что причин принимать какие-то срочные меры не было. Но всё же лучше иметь это в виду. Самое главное здесь — выявить момент, когда произойдёт резкий скачок. Если заметить это вовремя, появится возможность встряхнуть рынок.
— Дя-ядюшка Гронд, по вашему приказа-анию прибыл.
В комнату без стука зашло существо неопределённого пола — юноша, на вид совсем как ребёнок, с высоким, тягучим голосом и фигуркой как у молоденькой девушки. Ниспадающие до уровня бёдер золотистые волосы были покрыты похожей на берет шапочкой, а поверх белой рубашки он носил форму, похожую на военный мундир. Из-под напоминающих шортики очень коротких брюк выглядывали бледно-белые, не по-мужски стройные длинные ноги.
— Нонорик, я же говорил стучаться, перед тем как входить.
— Ню-ню, да будет тебе! Не сердись на ребёнка. И кроме того, называй меня Ноно, хорошо-о?
— Какой ещё, к чёрту, ребёнок? Ты одни только волосы последние пять лет отращивал. Сколько тебе вообще лет?
— М-м, не зна-аю... Но в сердце Ноно всегда остаётся невинным дитя! Нет ничего удивительного в том, что и внутри, и снаружи я как ребёнок!
Он преувеличенно обиженно дернул плечиком и махнул головой, после чего подошёл к столу и плюхнулся на него задницей. К моему удивлению, стол даже не покачнулся.
— Ну, что на этот раз? Что я должен для тебя сделать? Ноно искусен в пытках, или же опять убийство? Тогда можно я немного поиграю с жертвой, ла-адно? Ла-адно?
Нонорик вытянулся в мою сторону в просящей позе, словно ребёнок, клянчащий что-то родителей. В его ясных, золотистых глазах не было ни капли злого умысла.
— Увы, но в этот раз никаких убийств и пыток. Просто найди мне кое-что, да побыстрее. Если потребуется — можешь убить, можешь даже поразвлечься, но знай, что с каждым днём награда будет уменьшаться.
— Э-э? Но мы так не догова-аривались! — Он недовольно поджал губы и надулся словно девчонка. — Дядюшка говорил, что у меня будет мно-ого игрушек, с которым я смогу поигра-аться.
За внешней чистотой и невинностью скрывалась совершенно жестокая и кровожадная натура.
— Разузнай для меня необходимую информацию и следуй моим инструкциям. Это мои условия, понял? И разве ты не получил игрушку в качестве награды за прошлую работу? Я же отдал тебе одного раба за то, что ты разобрался с тем бывшим авантюристом из приюта.
— Ну-у… это так, но-о… — Словно какая-то жеманница, Нонорик приложил палец к свои мягким губам и вызывающе прищурил глаза. — Ноно проведёт с дядюшкой жа-аркую ночь, только разреши ему поразвлечься на работе побольше.
— Извини, мужчины меня не интересуют.
Я решительно отшил его, но он наклонился ко мне ещё больше и игривей любой шлюхи своими точёными пальчиками заскользил по груди, продолжая журчать своим звонким как колокольчик, обольстительным голоском:
— Попробуй, а вдруг понравится? Я сделаю всё, что, ты, за-хо-чешь.
— Я же сказал, ты не по адресу. За деньги я позволю себе любую женщину, буду развлекаться с ней и делать всё, что захочу — вот что мне по нраву.
— Бу-у, израще-енец! С такими странными наклонностями...
— Не желаю это слышать от того, кто одевается как девчонка и совращает мужчин.
Пускай он и выглядит как картинка, я не польщусь. Да чёрта с два.
— Забавляйся с игрушками, которых тебе дают.
— Э-э? Ну уж не-ет! С рабом это совсем не интересно. Рабов я люблю пытать, а с другими — вместе проводить время, делая друг другу приятно. — Нонорик вызывающе выгнул тело.
— За эту работу я хорошо заплачу. Сделаешь всё за два дня, и пара рабов — твои. Так что поторопись.
Как и любого наёмника, обещание хорошей награды совершенно преобразило Нонорика, и на лице его засияла широкая улыбка.
— Что? Правда? Ура-а, дядюшка такой щедрый! Между про-очим, с прошлой игрушкой я слишком заигрался, и она слома-алась.
— Эх… Рабы — недешёвое удовольствие, знаешь ли.
С его способностями он был настоящим самородком. С отточенными инстинктами и интуицией, с великолепными навыками убивать противников; донельзя капризный, но на удивление сообразительный и способный быстро собрать необходимую информацию. Если бы ещё можно было как-то избавиться от его пристрастия жестоко мучить, убивая жертву.
— Твоя задача — найти «Меч каменного листа». Скорее всего, его недавно забрали из приюта и где-то спрятали.
— А-а, меч, ради которого я убил того дядечку пару недель назад. Жаль, что он не взял его с собой.
— Я дал возможность моему работнику заполучить его и заодно поднабраться опыта. А этот пёс в ответ на мою доброту вздумал укусить своего хозяина.
— Хмм, ну ладненько. Что ж, тогда я немедля…
Обострённые чувства Нонорика внезапно заставили его повернуться и посмотреть в окно. Однако снаружи была лишь покрывшая город кромешная тьма безлунной ночи.
— Что? Что случилось?
— ...Нет, наверное, Ноно просто показалось. Я почувствовал, будто там что-то есть, — ответил он, озадаченно склонив голову и прислонив указательный палец к губе. Но так как чувство напряжённости сразу же пропало, Нонорик лишь пожал плечами.
— Ну ладно, Ноно пора идти. А ты пока приготовь обещанные игрушки, хорошо?
— Да, знаю.
Нонорик помахал на прощание рукой, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.
***
— Чёрт, чуть не спалился. Заметить меня на таком расстоянии...
Я расположился на дереве в заброшенном городском саду, находившемся в отдалении от торговой компании Гронда. Внезапный холодок предчувствия, что меня вот-вот засекут, пробежал по мне, но обнаруживать себя я пока что не хотел.
— Простите, девчонки.
Внезапно схватив Минарис и Шурию за ворот, я резко потянул их за собой, пряча в листве, и в результате обе они оказались у меня в объятиях. Слегка разведя руки, я отпустил их.
— Всё в порядке. Вы сами сказали: лучше быть настороже.
— Да, это маловероятно, но я перестраховался, чтобы нас вдруг не обнаружили. Однако же... кто бы мог подумать, что Нонорик окажется связан с Грондом?
Такой неожиданный поворот заставил меня слегка нахмуриться. Для наблюдения за Грондом я использовал подзорную трубу, и для меня стало полной неожиданностью увидеть в его кабинете Нонорика. Разумеется, я не мог слышать, о чём они говорят, но судя по всему, у них очень тесные отношения.
— Вы знаете эту девушку?
— Да, немного. Точно, в моих воспоминаниях, относящихся к мести, его нет, поэтому вы и не знаете.
В моё первое пришествие я встретил Нонорика, когда направлялся на битву с Повелительницей демонов. Тогда мы с ним немного повздорили, но знаком я с ним не был. Однако его характерный стиль боя мне всё же запомнился.
Приняв его за девушку и больно поплатившись за это, я завершил нашу потасовку вничью, после чего он огорошил меня вопросом: «Я ведь парень, правда?». Такое трудно забыть.
— А, чёрт с ним пока. Не будем обсуждать это здесь, вернёмся в гостиницу.
— Как прикажете.
— Слушаюсь.
Мы спрыгнули с дерева и смешались с толпой городских жителей.
— Завтра снова займёмся добычей информации. Нужно выяснить, что его связывает с Нонориком.
— Похоже, скучать нам не придётся, хозяин.
— Будет весело, мастер!
Словно увидев перед собой роскошное блюдо с изысканным лакомством, мы широко заулыбались, с предвкушением ожидая последующего развития событий.
