— Фух, хорошая сегодня погодка. Одёжка детишек быстро просохнет.
Под тёплыми лучами ласкового солнца я заканчивала развешивать детское бельё: рубашки, штанишки и платьица. Достав последнюю стопку, я посмотрела на опустевшую корзину для белья.
Сегодня ровно два месяца как умер мой муж. Я и не представляла, как буду жить без него, но постепенно жизнь снова пошла своим чередом.
— Как всегда работаешь на износ, учитель Мюн.
— Ах, это ты, Юфон.
Окликнула меня женщина, глава торгового дома, которая с давних пор оказывала поддержку приюту различными необходимыми вещами. Это была моя подруга детства, с помощью которой мы с мужем открыли этот приют и поддерживали его после.
— Иногда хочется побаловать себя твоей стряпнёй. Я там гостинцев принесла как обычно, так что жду с нетерпением. — Громко рассмеявшись, она раскрыла сумку, и тряхнув ею, продемонстрировала ингредиенты для готовки.
— Ну будет тебе, опять дурака валяешь. Подробностей я не знаю, но слышала, у тебя настали трудные времена, так ведь?
Мне приходилось слышать, что у многих торговых компаний пропали деньги. И судя по всему, это несчастье не обошло стороной и торговый дом Юфон. Я также знала, что она работала как проклятая, чтобы возместить потери и остаться на плаву.
— А, ты об этом… В общем, эта проблема разрешилась. — В ответ на моё беспокойство Юфон с некоторой озадаченностью почесала щёку. — Ты ведь, наверное, уже слышала о том, что полученные от одной торговой компании деньги бесследно исчезают?
— ...Ну да.
Похоже, она специально не стала упоминать, о какой именно компании идёт речь.
Эта компания всеми правдами и неправдами пыталась заполучить «Меч каменного листа», который мой муж добыл в подземелье ещё будучи авантюристом. После потери мужа для меня это была единственная вещь, оставшаяся в память о нём. Он не хотел, чтобы этот клинок был продан, однако вскоре стали поступать угрозы, не оставляя мне выбора. Взамен я получила горстку монет.
Мне пришлось продать его, чтобы защитить оставшийся у меня приют, однако каждый раз, слыша это имя, в моём сердце словно росла и увеличивалась щемящая пустота. И даже когда торговая компания Гронда рухнула, я не почувствовала ничего.
— Об этом не стоит болтать, но… каким-то образом все деньги вернулись!
На моём лице застыл немой вопрос.
— Неловко об этом рассказывать, но случилось то же, что и во время пропажи денег. В хранилище каким-то образом оказался мешок с пропавшими деньгами, и там их оказалось даже чуть больше! И кажется, у других пострадавших произошло то же самое.
— Да уж, какая загадочная история.
— ...Ничего себе, «загадочная история». Какой-то чёрт заходит в моё хранилище как к себе домой — да я просто не знаю, куда мне теперь от стыда деваться! — Юфон сокрушённо опустила плечи и вздохнула.
— В общем, такие дела. Как раз появилась возможность сюда заскочить — дай, думаю, загляну. Ты ведь накормишь меня своим чудным обедом, излечишь моё измученное сердце, правда? Я внутри подожду, — безапелляционно заявила Юфон и зашла в дом.
— Ох уж эта Юфон… Говорила же, всё хорошо. — Вздохнув, я подняла пустую корзину.
Захотела, значит, заглянуть сюда и поэтому пришла, да? Знаю ведь, что у главы торговой компании работы невпроворот.
Хорошая у меня всё-таки подруга.
— ...Детишки вот-вот должны вернуться. Приготовлю-ка я всем что-нибудь вкусненькое.
— Учитель!!! — Послышались голоса детей.
А вот и мои сорванцы, легки на помине. Повернувшись, я увидела их маленькие фигурки, машущие мне руками. Скоро полдень, и, должно быть, они уже вдоволь наигрались.
— Учитель, смотри, смотри! Я тебе подарок сделал! Шарик из глины! Блестящий!
— Нет, Келли! Девочки такому не рады!
— Э-э?! Почему, Шенхуа?! Он же так блестит!.. — Услышав слова Шенхуа, Келли обиженно скривился. В руке он держал скатанный из глины отполированный шарик, сверкавший в лучах солнца словно сфера из металла.
— Точно! Учитель Мюн — леди! Шенхуа верно говорит — зачем ей твой шарик из глины? Вот почему вы, мальчишки — глупые! — прокомментировала стоявшая позади Тория.
Думаю, подросшей за последнее время Тории уже трудно увлечься мальчишескими забавами. Она хоть и маленькая, но всё же девушка.
— Учитель, наклонись! Наклонись, пожалуйста!
— Мм? Зачем?
— Просто наклонись! Быстрее!
— Ну ладно, ладно.
Прятавшая что-то за спиной Тория в нетерпении потянула меня за платье. Я последовала её просьбе и наклонилась, и Тория, мило захихикав, что-то положила мне на голову.
— Это подарок учителю Мюн!
— Ва-ай! Учитель Мюн как принцесса!
— Ух ты, здорово! Учитель такая красивая.
— Ах… Что это?
Я сняла венок с головы и осмотрела его. Сплетённый из жёлтых и белых цветов, он напоминал сказочное украшение.
— Он такой красивый, словно тиара!
— Хе-хе, это я его сделала!
— И я, и я тоже! Мы вместе с Торией его сделали!
— А он точно хорошо сидит?! Дай-ка я ещё раз его положу! Присядь, присядь!
— Хи-хи, ну давай.
Я присела, и Тория, слегка поправив венок, водрузила его мне на голову. Девочки закрутились вокруг меня, радуясь тому, как красиво всё получилось.
— Хм, но ведь блестящий шарик такой здоровский! Смотри, как сверкает! Женщины ведь любят блестяшки, правда?
— А вот и нетушки, Келли! Женщинам нравятся не блестяшки, а «драгоценности». Поэтому твой шарик не нужен! А венок подойдёт!
— Э-э! Но это же совсем не так! Правда, Шенхуа, правда?!
— «Женщин украшают красивые вещи, которые они носят!» — так сказала тётя-регистратор. Твой шарик ей не нужен! Скажи ему, Шенхуа!
— Э-э?.. А, но-о… ну-у… — Оказавшись меж двух огней, Шенхуа совершенно растерялась.
— Ну-ка, ну-ка, перестаньте! Шенхуа и не знает, куда деваться. — Присев, я взяла из рук Келли глиняный шарик. — И этот красивый венок, и этот блестящий шарик — я очень рада и тому, и другому. Спасибо, мои хорошие.
Дети переглянулись и посмотрели на меня.
— Учитель, ты рада? Тебе лучше?
— Э?
Слова детей озадачили меня. И пока я пребывала в замешательстве, от лица детей выступила Тория:
— Учитель, мы видели, как ты плачешь по ночам. Поэтому мы все собрались и поговорили, что сделать, чтобы тебе стало лучше. Поэтому, поэтому мы придумали что-нибудь подарить учителю Мюн. Чтобы учитель не грустила...
Так они хотели меня порадовать?
Дети смотрели на меня сияющими глазами. Я крепко обняла их, чтобы не показывать выступившие слёзы…
— Да… да, мои дорогие… Мне гораздо, гораздо лучше.
— Ур-ра!!! Победа-а!!! — радостно закричали дети.
Я осознала, что у меня всё ещё остались эти маленькие тёплые комочки, весело гомонившие в моих руках. И эту оставшуюся после мужа теплоту я всеми силами обязана защитить.
— Но я никогда не видела таких венков и шариков из глины! Кто вас этому научил?
— Нас научил авантюрист с чёрными волосами!
— А ещё, а ещё... С ним были красивые кролик-зверолюдка и сребровласка!
— Наверняка они спутались! А ещё тётя-регистратор сказала, что «парень точно крутит интрижку сразу с двумя бабами»!
— О боже.
...Я как-то не обращала на это внимания раньше, но надо бы запретить Тории общаться с этой регистраторшей. Для детей из приюта находится не так уж много работы, и я подумала, что стоит наладить знакомства в нашей гильдии, но теперь…
— Вы сказали ему спасибо? — спросила я, пока раздумывала над этим.
— Сказали! — незамедлительно ответили дети.
— А когда Тория сказала ему «спасибо», у него потекли слёзы!
— Рёва-корова! А ещё авантюристом называется!
— Ох, правда?
Тория утвердительно кивнула в ответ на слова Келли и Шенхуа.
— Но он улыбался, когда плакал. Когда я сказала ему, что это странно, он ответил: «Да, и правда, странно». Наверное, ему просто нравится потешаться над детьми! Но Тория ведь уже взрослая! Это не смешно! — Надувшаяся Тория выглядела такой очаровашкой, когда злилась.
Среди авантюристов встречались люди, которым всякое пришлось пережить. Должно быть, у него случилось что-то действительно серьёзное, раз он заплакал с улыбкой на лице, когда дети его благодарили.
— Эй, Мюн! Поди-ка сюда! Скорее! — Из приюта донёсся голос Юфон. Должно быть, она была в нетерпении и не могла ждать.
— А, это тётя Юфон!
— Ура! Поедим вкусняшек!
Детишки радостно загомонили, услышав её голос.
Дети знали Юфон. Когда она приходила, я всегда готовила более роскошный обед, чем обычно, и дети её обожали. Кроме того, во владении торгового дома Юфон находился фруктовый сад, который дети помогали убирать, и за это могли играть там вдоволь. Скорее всего, сегодня эти трое вместе с другими детьми тоже ходили туда поиграть.
— Тогда зовите остальных. Обед скоро будет.
— Да-а!!! — радостно закричали дети и побежали за остальными.
Я направилась на кухню, чтобы всё приготовить.
— Чего ты там копаешься?!
Открыв дверь, я увидела Юфон, которая почему-то ожидала меня в углу кухни. На кухонном столе в центре комнаты были разложены принесённые ею продукты — как всегда первосортные и дорогие.
— Господи, ты как дитё малое. Сделаю я сейчас обед, потерпи.
— Да нет же, смотри!
— ...Что такое?
— Ну блин! Она ещё спрашивает!
Юфон выглядела необычайно взволнованной и озадаченной. Будто раздражённая моей реакцией, она схватила меня за руку и потянула в угол кухни.
— Откуда это?! Скажи!
— Да о чём ты?..
Проследив за взглядом потянувшей меня Юфон, я обнаружила довольно большой деревянный короб, наполненный деньгами. Однако в тот момент я уже совершенно не обращала на это внимания.
— Откуда у приюта столько денег? Для меня не редкость видеть подобную сумму, но с таким количеством вполне можно и небольшой магазинчик открыть! А этот меч… Эй, Мюн?
Голос подруги доносился словно издалека.
— Это же… этот меч…
Наверху набитого деньгами короба лежал меч. Меч в отливающих изумрудный цветом, обрамлённых тёмно-оранжевым орнаментом ножнах; характерного вида, с рукоятью в виде ветки дерева, словно оплетённый исходящими из неё веточками. Клинок, который держал в руках мой муж, и которым он всегда защищал меня, когда мы были авантюристами — «Меч каменного листа». Его меч, напоминавший о нём.
— А-ах… А-а-ах… А-а-а-а-а-а-а-а-ах!..
Не в силах сдерживать захлестнувшие меня эмоции, я крепко прижала его к груди и громко расплакалась. Несмотря на то, что решила больше никогда этого не делать.
Но меч в моих руках казался таким тёплым, таким родным.
Словно он снова был рядом со мной.
