Гильдия Странника и Гильдия Чёрного Льва сформировали временный альянс, начав активно расчищать регион Туллена и Айдерн от монстров.
— Гильдия Чёрного Льва снова поднимется.
— Странник приведёт нас к победе!
Несмотря на то, что Империя Арпен уже покорила Центральный Континент, некоторые игроки всё ещё ожидали воскрешения престижных гильдий.
— Прямо сейчас монстры направляются в сторону Крепости Пихаллос. Это место не так укреплено, как Один, однако оно всё ещё хорошо защищено и, следовательно, является хорошим охотничьим угодьем.
— Да, это похоже на битву, в которой мы способны выиграть.
— Согласен. Карлиз не из тех, кто бросает вызов слишком опасным противникам.
— А я вот принял задание, которое требует уничтожения трёхсот восьминогих тандосов. Их чрезвычайно сложно убить, поэтому я сдался сразу же, как только разделался с первыми двумя чудовищами. Но поскольку эти мрази уже в пути, я с удовольствием поучаствую в битве.
Игроки Центрального Континента становились под знамёна, установленные Гильдией Чёрного Льва, Гильдией Странника, Гильдией Облака, Гильдией Звёздного Льва и Наёмниками Черного Меча.
Изредка можно было увидеть флаги и других, давно исчезнувших гильдий. Большинство их глав стали лордами, потратив на это все свои сбережения, а потому меньше всего им хотелось отдавать свои города и деревни монстрам.
— Да уж, как и следовало ожидать от Гильдии Чёрного Льва. Это сила, с которой нужно считаться.
— Вы только посмотрите на то, как сражаются ребята из Гильдии Странника. Никогда не думал, что они такие способные.
— Несмотря на возраст, они обладают весьма и весьма острыми навыками. Я не шучу. Сами посмотрите, с какой решительностью и молниеносной реакцией они защищают западную стену.
Игроки, издалека наблюдавшие за битвой с монстрами, были по-настоящему восхищены.
Они поняли, что бывшие престижные гильдии не просто так назывались престижными. И это, естественно, льстило тем людям, которые в них состояли.
— Просигнализировать о нашем возрождении при помощи охоты на монстров… Это мы хорошо придумали.
— Мы завоюем доверие игроков и расширим нашу фракцию… Разве это не сопоставимо с убийством двух зайцев одним ударом?
— А мне больше всего нравится то, что мы вольны в своих действиях. Раньше это была война с другими игроками за одну и ту же территорию, а сейчас мы можем делать то, что хотим, и одновременно с этим пользоваться уважением других игроков.
Впрочем, стандарты этих людей несколько изменились с тех пор, как Империя Арпен сделала огромные инвестиции в развитие всех без исключения территорий.
Они не могли свободно править и эксплуатировать местных жителей, как это было во времена Империи Хэйвен. Вместо этого у них появилось желание заслужить уважение граждан своих городов.
— Значит, лорд Алаки вложил в развитие инфраструктуры целых 40 миллионов золота?
— Да. Он восстановил все дороги и планирует заняться промышленным сектором. Отчёты подтверждают, что его цель состоит в создании самого красивого промышленного города в центральном регионе.
— Мы не должны отставать! Проинвестируйте одновременно и промышленный сектор, и жилой сектор. Кроме того, запустите постройку Великого Здания.
Получая непрерывные доклады через своих секретарей, лорды делали многочисленные инвестиции. Управляя внутренними делами и строительством, они развлекались и чувствовали себя настоящими богами.
Они могли позабыть о своей жадности к политическому влиянию, поскольку банальное инвестирование вызывало у местных жителей куда больше уважения, чем другие действия. Правда, не следовало забывать и про увеличивающееся количество монстров.
— Мы должны обратиться за помощью к наёмникам.
— Думаю, это будет не дёшево. Вы уверены?
— Сколько бы это ни стоило, я не могу допустить, чтобы мой город заполонили зловонные твари.
Лорды конкурировали друг с другом, находясь под властью Империи Арпен. И несмотря на то, что они понесли некоторые потери из-за непрерывных атак монстров, порожденных Кайберном, их города находились в относительно стабильном состоянии.
А затем, совершенно внезапно на досках объявлений всех деревень, городов и замков Версальского Континента появилось обращение Виида.
Ищем героев!
Версальский Континент находится под угрозой уничтожения.
Кто в этом виновен? Гильдия Гермес!
То, что она сделала, разрушает мир и процветание, к которому мы так стремились.
Но скажите, разве мы должны просто запереться в своих замках, отбиваясь от монстров и подсчитывая последние зёрнышки заражённого урожая?
Неужели победить Кайберна невозможно?
Друзья! Мы отчаянно нуждаемся в настоящих героях, которые не побоятся выступить против самого сильного противника, с которым когда-либо сталкивались игроки.
Мы ищем людей, которые хотят вместе со мной бросить вызов чёрному дракону и стать спасителями этого мира.
Это опасная миссия, но те, кто желает рискнуть и подойти к миске, могут найти меня во Дворце Земли!
Декларация, начавшаяся с обвинений в сторону Гильдии Гермес, завершилась строками о вербовке героев.
— Это… Это же самая настоящая охота на дракона!
— Ого. Поиски героев для противостояния Кайберну…
— Поскольку это предложение было сделано Виидом, я гарантирую, что соберутся лучшие топ-игроки всей Королевской Дороги. За исключением разве что Гильдии Гермес.
Трудно было предсказать шансы успешного завершения этой авантюры, но в первую очередь речь шла о том, чтобы присоединиться к приключениям Виида. Содержание предложения было слишком заманчивым для высокоуровневых игроков, чтобы они прошли мимо.
***
— Охота на чёрного дракона… — покачал головой Мьюль.
Под конец противостояния Империи Хэйвен и Королевства Арпен он встал на сторону последних и вышел из Гильдии Гермес. Благодаря этому он по-прежнему удерживал положение лорда необъятных земель Неста и Градиана.
— Они действительно считают, что это возможно?
Мьюль был одним из самых опытных игроков Королевской Дороги, но в этом случае даже он чувствовал неуверенность. Он своими собственными глазами видел, на что способен чёрный дракон. Более того, Мьюль несколько раз пересматривал ролики той самой битвы.
— Битва с драконом… Это будет возможно через год, но уж точно не сейчас, — пробормотал он, после чего отправил личное сообщение Хварен.
Мьюль: — Я слышал, что Виид ищет героев для битвы с чёрным драконом. Это правда?
Хварен: — Да. Ты придёшь?
Мьюль: — Вообще-то я хотел кое-что уточнить… Мы действительно собираемся охотиться на Кайберна? Или он просто пытается продемонстрировать некую сплочённость, собирая всех этих игроков?
Мьюль и вправду не был уверен в истинных намерениях Виида. Он думал, что правитель Империи Арпен отчаянно пытается успокоить общественное волнение и выставить себя в положительном свете.
Хварен: — Да, мы действительно собираемся убить его. По крайней мере, попытаемся сделать это. Я слышала, что у Виида есть задание против Кайберна, которое называется «Истинный Спаситель».
Мьюль: — Серьёзно?
Хварен: — Абсолютно. Похоже, его получили только те, кто обладает наибольшим количеством достижений. Это очень сложное задание и, как мне кажется, он планирует выполнить его.
Услышав пояснение Хварен, Мьюль глубоко задумался.
«Если здесь и вправду задействовано задание, это немного меняет ситуацию».
В заданиях, которые требовали уничтожения сильного противника, всегда предоставлялась возможность расправиться с ним не обычным способом, подразумевающим лобовое столкновение. Кроме того, если Виид действительно собрался его выполнить, значит, он уже увидел какую-то возможность, о которой пока что никто не знал.
Хварен: — Не забывай, что Виид изменил историю Версальского Континента. Он победил даже Церковь Эмбиню.
Мьюль: — Да, но… дракон — это исключение.
Хварен: — Согласна. Действия Виида зачастую нелогичны и выглядят как обычная лотерея. Однако, я могу с уверенностью сказать, что если ты не пойдешь вместе с ним выполнять это задание, то всю оставшуюся жизнь будешь жалеть об этом.
Бог Войны, Виид. Даже в те дни, когда Гильдия Гермес обладала полным господством над континентом, Виид и его задания были предметом всеобщего восхищения.
Топ-игроки, считавшие себя лучшими в своих профессиях, также вынуждены были завистливо наблюдать за его приключениями и сосать пальцы.
«Если я приму участие в задании, которое способно изменить мир… Даже если я в конечном итоге умру, разве оно того не стоит?», — подумал Мьюль, после чего заявил:
Мьюль: — Хорошо. Я приду.
Хварен: — Отлично, будем ждать.
***
Фермер Миретас, портной Драго, бард Марей и архитектор Мибулло.
Игроки, пребывавшие на пике своих профессий, решили провести небольшое, обособленное собрание.
— Разве мы не сможем внести свой вклад в убийство Кайберна? — предложил Мибулло, от чего выражения лиц остальных игроков тут же стали чрезвычайно серьёзными.
— Это хорошая идея, но у портного нет боевых способностей. Чем я могу помочь? — покачал головой Драго. По правде говоря, он не особо рвался в бой с чёрным драконом. Вот-вот должно было подойти к концу его задание на мастера, а также следовало пошить целую гору заказанной одежды.
Когда-то давно Драго стремился стать первым мастером в ремесленных профессиях, но даже если это было уже невозможно, то он всё равно хотел как можно скорее закончить начатое.
Таким образом, он не хотел тратить своё время ни на что другое.
А вот Марей был настроен иначе.
— Я помогу, чем смогу.
Бард считал, что битва с драконом позволит ему как минимум увидеть захватывающие сцены. Что касается Миретаса — он тоже хотел как-нибудь помочь.
— Из-за проклятого дождя мои посевы то и дело погибают. А поскольку это выглядит как личный вызов, я обязательно приму участие.
Таким образом, взгляды трёх игроков направились на Драго.
«Ну вот… теперь они начали давить на меня», — покачал головой портной. Какое-то время он раздумывал над тем, как бы ему повежливее отказаться от всего этого, но внезапно вспомнил северных игроков.
С яркими улыбками на устах, люди просто наслаждались Королевской Дорогой. Разве мог он бросить их на произвол судьбы?
— Ладно, ладно. Дракон так дракон. Только я понятия не имею, что мне делать.
Таким образом, все четыре игрока решили присоединиться к заданию по убийству чёрного дракона Кайберна.
***
— Если я действительно собираюсь сражаться с этим драконом, мне придётся подыскать меч получше.
— Ху-ху-ху. Наконец-то мы отловим хоть одну крупную ящерицу!
— А я всё-таки думаю, что дракон — это птица. Он ведь летает, как-никак.
— Согласен. А раз он птица, его мясо должно быть очень вкусным.
Как и следовало ожидать, 1-й МЕЧ, инструкторы и ученики также решили следовать за Виидом. Пятьсот пять бесстрашных воинов никогда не задавали ненужных вопросов!
А вот Пэйл на этот раз не хотел так просто мириться со своей судьбой.
«Путешествовать вместе с Виидом — значит познать мир боли и страданий. Конечно, я не могу бросить ребят, но я должен показать, что меня нелегко убедить».
Правда, Пэйл даже не предполагал, что его судьба уже давно была предопределена.
— Сын. Если вы всё-таки соберётесь в это приключение, ты должен стоять в первых рядах.
— Прости, мам?
— Ты непременно должен попасть в эфир.
— Хм-хм… На самом деле я и так довольно хорошо известен. Я даже был на нескольких ток-шоу.
Пэйл был уверен в своей славе. Пусть она и не могла сравниться с той, которой обладал Виид, но он был достаточно известен, чтобы с ним здоровались даже на улице.
— Если ты будешь стрелять издалека, то не попадёшь в кадр. Кроме того, ты не очень мускулистый и не такой красивый, как твой друг-рыбак, Зефи, а потому не будешь представлять интереса для операторов, если спрячешься за спинами других.
— Но…
— Ты бы всё равно присоединился к этому приключению, даже если бы другие сказали тебе не делать этого.
Конечно, Пэйл был недоволен таким добровольно-принудительным порядком, но в глубине души он жаждал выполнить вместе с Виидом ещё одно задание. Для него жизнь в Королевской Дороге зашла слишком далеко, чтобы он отказался от неё.
Итак, он решил быть вместе со своими товарищами: Беллот, Ирен и Суркой. Присоединилась к ним и Хварен.
— Это будет настоящая бомба.
Хварен была страстной девушкой, которая больше всего на свете любила приключения.
— Это будет тотальная боль…
— Говорят, что трудности делают человека сильнее. Правда, я уже не знаю, куда Вииду становиться ещё сильнее.
— Ага. Он и так сверхчеловек.
Что касается Питона и Приправленного Рака — они какое-то время обдумывали предложение, но вскоре также решили принять участие.
Странник, Карлиз, Мишель и Гюнтер провели встречу с другими лордами, а также игроками высокого уровня, ведущими активность в соседних регионах и некогда принадлежавшими к престижным гильдиям.
Все они затаили глубокую обиду друг на друга, но, потерпев поражение от Гильдии Гермес, позабыли о прошлом и решили объединиться.
