Из-за вторжения монстров северный регион столкнулся с большой опасностью. Чудовища свободно разгуливали по сельхозугодиям, а странствующие игроки становились добычей, едва покидали охраняемые тракты.
— Гра-а-а-а-ах!
— Ур-г-г-гх!
— Почему их так много?
— Ладно там много, но они действуют сообща. Непросто будет пройти мимо них.
— Тс-с. Я вижу зелёного монстра.
— Судя по всему, это варек… Но ведь вареки не должны появляться в здешних местах.
— Угу, эти рептилоиды 400-го уровня обитают исключительно в болотах.
— Если это действительно варек, то нам всем конец.
Из-за изменений в среде обитания монстров Северный Континент стал в десятки раз более опасным. Не меньшая угроза повисла и над Центральным Континентом, поскольку национальная безопасность в его городах стала весьма нестабильной.
Когда Королевская Дорога только появилась, у каждого королевства была своя собственная стабильная армия и рыцари, расквартированные в городах и крепостях. Естественно, все они были НПС, задачей которых было поддержание безопасности, сдерживание монстров, а также ликвидация разбойников.
Хэйвен, Калламор, Градиан, Нест, Дейл, Айдерн, Туллен, Харпан, Лессаль, Бремен, Сур и Субайн. Армии каждого из вышеперечисленных королевств были крепкими и хорошо организованными, но… как только между престижными гильдиями началась междоусобная война, все они начали уменьшаться.
Когда Гильдия Гермес объединила Центральный Континент, их численность уже была меньше половины от изначального количества, тогда как элитные войска были уничтожены в битве на Гарнавской Равнине.
Таким образом, на огромном Центральном Континенте, включающем в себя множество различных городов и крепостей, не осталось даже следа армии. Из-за этого игрокам, чтобы выжить, пришлось объединяться друг с другом.
— Ищу компаньона в Деревню Синглтон. Безопасность нестабильна, поэтому нужен кто-нибудь с хорошим уровнем.
— Вы не слышали? Эта деревня уже давно исчезла.
— Что значит исчезла?
— Она была захвачена монстрами. Страшные чудища убили местных жителей и поселились в их домах.
— О, господи…
Игроки, стоящие у фонтана на городской площади, пребывали в настоящем замешательстве.
— Виид не должен быть сосредоточен исключительно на защите севера. Как-никак, здесь тоже его земля.
— Да уж… Если бы Виид пришёл сюда, ситуация наверняка бы нормализовалась.
Многие жители Центрального Континента выказывали своё разочарование по отношению к Вииду. Если близлежащие деревни будут завоеваны монстрами, опасность подкрадётся вплотную к наиболее важным городам.
— Наверное… Но мы не можем просить его защитить весь Центральный Континент, поскольку прошло всего несколько дней с тех пор, как мы стали частью Империи Арпен.
— Виид уничтожает монстров каждый божий день… Да кто вообще может винить его?
— Угу, особенно учитывая то, что монстров стало в десять раз больше. Вы только посмотрите, что происходит за воротами. Это выглядит действительно опасно.
Игроки были охвачены страхом и ждали скорого вторжения в свои, казалось бы, ранее неприступные города. Ну, а что касается населённых пунктов поменьше — они были практически моментально захвачены либо уничтожены монстрами.
***
Собрав своих товарищей и руководителей Культа Травяной Каши, Виид организовал конференцию по противодействию вторжению монстров. Правда, на этот раз помимо высшего военного состава на совещании присутствовали различные топ-игроки и представители ремесленных профессий.
«Я должен буду присвоить им звания и откорректировать их обязанности».
Выдача званий, не предусматривающих зарплаты!
А тем временем, пока Виид раздумывал над этим вопросом, собравшиеся в зале игроки с благоговением смотрели на него.
«Ух ты… Это действительно Виид».
«Он сидит так близко… У меня прямо мурашки по коже».
У каждого из них был свой вклад в развитие различных королевств и высокая репутация, но слава и достижения Виида были намного больше, чем их вместе взятые.
И вот, сделав глоток травяного чая, Виид наконец-то заговорил:
— Я считаю, что о больших полчищах монстров в северных регионах мы вполне способны позаботиться. Однако я не могу сказать того же самого касательно небольших групп монстров, которые бродят в окрестностях, нанося тем самым существенный ущерб всему континенту.
Виид массово уничтожал все более-менее крупные группы монстров, едва те успевали приблизиться к стенам крепостей. Правда, он исключил часть о том, что в ходе этого процесса использовал нежить и получал большое удовольствие от быстрого поднятия уровня.
Впрочем, среди присутствующих на заседании игроков значительная часть также была рада возможности убивать монстров. Как-никак, города осаждали даже те чудовища, которые обитали глубоко в подземельях и считались редкими. Из них часто выпадали магические и производственные материалы, хорошая экипировка и прочие трофеи.
В Форте Варден битва с боссами и вовсе происходила на ежедневной основе, что сильно радовало топ-игроков.
— Игроки высокого уровня могут выдержать эту ситуацию, однако монстров стало больше не только у ворот крупных городов и крепостей. Этот мир стал слишком жестоким для начинающих игроков, — слегка нахмурившись, добавил Виид.
«Ну и дела… Виид продолжает заботиться о новичках даже в такое время!», — очарованная этими словами, подумала Святая Культа Травяной Каши, Лимона, — «Он и вправду замечательный человек».
Мало того, что он совершил бесчисленное количество подвигов, так ещё и проявлял доброту по отношению к более слабым.
Будучи ещё совсем молодой девушкой, Лимона была очень впечатлена словами и действиями правителя Империи Арпен.
«Смогу ли я когда-нибудь встретить кого-то вроде него…?».
Лимона отчаянно хотела иметь отношения с Виидом. Однако ей пришлось отказаться от этой идеи, поскольку её конкуренткой была сама Союн.
«Для того, чтобы обнаружить истинную сторону Виида, должно пройти не менее трёх месяцев…», — поцокала языком Сурка, завидев пылающий взгляд Лимоны.
Ближайшие товарищи Виида придерживались такого же мнения.
Конечно, Виид был неплохим парнем. Однако за его особыми, добрыми словами всегда стояла зловещая схема!
А вот Манауэ воспринимал эту черту характера скорее как достоинство, нежели злой умысел.
«Новички действительно нуждаются в комфортных условиях. На континенте много игроков высокого уровня, но структура Империи Арпен построена на новичках… Кроме того, нельзя недооценивать их расходы. Новички — это наше будущее».
Тем временем Виид широко улыбнулся, словно ухаживая за Наполовину Жареной, Наполовину в Специях.
— Новички для меня такие же граждане, как и все остальные. Я просто обязан помогать им.
«Ух ты…».
«Мы действительно выбрали правильного парня».
«Без Виида Королевская Дорога превратилась бы в крайне суровое место».
— Из-за проклятого дождя мы потеряли достаточно много урожая. Я прав, Миретас? — спросил он, глядя на карту континента.
Лучший фермер континента, Миретас, также присутствовал на конференции. Благодаря своей Славе, навыкам и достижениям он стал одной из самых влиятельных фигур в Империи Арпен.
— Мы продолжаем наблюдать, какие культуры меньше всего устойчивы к воздействию этого дождя, но, учитывая активность монстров, нам следует подготовиться к потере примерно половины зерна.
— Если количество урожая уменьшится, цена на него увеличится.
— Скорее всего, да.
«И в целом это приведет к падению туристической индустрии. Опасность в лице монстров — далеко не единственная наша проблема, ведь без достаточного количества еды люди перестанут тратить деньги на различные услуги, а, значит, упадёт и прибыль…», — горестно вздохнув, подумал Виид.
Он мог перенести практически любую физическую боль, но падение доходов было для него смертельно.
— Мы сумеем отстоять север, но… как насчет того, чтобы помочь Центральному Континенту? — внезапно предложила Сурка.
— Нескольким полчищам чудовищ можно противостоять в том виде, в котором это делается прямо сейчас. Но если ситуация станет слишком серьезной, то нам, возможно, придётся прибегнуть к твоему предложению, — на мгновенье задумавшись, покачал головой скульптор.
Сбор игроков для их дальнейшей переброски в другие места лишь замедлял прогресс в данной ситуации. Разрушение городов и деревень было неизбежным.
А затем руку поднял портной по имени Драго. На данный момент он выполнял последний этап задания на Мастера-Портного, находясь в поисках паука, о котором ранее упоминалось лишь в легендах.
Задание состояло в том, чтобы заполучить сущность его чрезвычайно липкой паутины. Но поскольку Драго не знал, где искать этого паука, он решил присоединиться к заседанию.
— Хм… Я думаю, дело не только в монстрах. Конечно, монстры чрезвычайно опасны. Однако я считаю, что настоящая проблема заключается в нашей территории.
— В территории… — повторила Сурка, тогда как Драго продолжил говорить:
— Маленькие деревушки с небольшим количеством игроков не могут противостоять монстрам. Более того, большой урон понесли торговцы.
— Да. Торговые маршруты либо заблокированы монстрами, либо стали чрезвычайно рискованными. Именно из-за этого рыночные цены растут, — подтвердил Манауэ.
— Если торговцы столкнутся с убытками, они в конечном итоге перестанут вести бизнес в таких местах, верно?
— Ну… Кто-то продолжит рисковать, но в целом торговля существенно сократится.
— Ясно. Итак, если торговцы начнут избегать таких мест, то единственными игроками, которые решатся пойти туда, будут авантюристы. Но что же их там будет ждать? Монстры, которые, как мы видим, предпочитают не просто уничтожать населённые пункты, но захватывать и селиться в них.
— Это просто ужасно… — согласилась Лимона, моментально оправившись от своих мечтаний.
Если игроки будут действовать небрежно, то в конечном итоге потеряют свои земли в пользу монстров. А это не только добавит нестабильности к безопасности Империи Арпен, но и позволит монстрам строить цитадели.
Такие места, как Крепость Варго, которые были расположены вблизи неосвоенных земель и гористой местности, служили важными стратегическими пунктами.
В таких местах привыкли отражать набеги монстров, но если сфера влияния чудовищ будет расширяться, то подобные явления будут происходить в любой точке Версальского Континента.
— Со временем территория, подвластная монстрам, действительно будет расширяться, поскольку не существует такой вещи, как идеальная защита. Города падут, а урожая будет становиться всё меньше и меньше… — произнёс архитектор Мибулло.
Питон, который, как правило, не любил встревать в дискуссии, тоже решил высказаться:
— Я могу только подозревать, что чем дольше мы будем с этим тянуть, тем хуже будет ситуация. Если дойдёт до того, что игроки сами должны будут защищать свои родные города и деревни, их доверие к правительству Империи Арпен попросту исчезнет.
Похожего мнения придерживались и другие участники заседания. Они прекрасно понимали, что текущий кризис уникален и крайне опасен. Причина, по которой им удавалось держаться даже несмотря на то, что Кайберн разрушал крупные города, заключалась в размерах Версальского Континента. В перспективе игроки Империи Арпен будут вынуждены попросту перебраться в другие, более удалённые населённые пункты. Однако даже это будет временной мерой.
Другими словами, игроки отвернутся и… Империя Арпен мгновенно рухнет.
«Сначала Империя Хэйвен, а теперь ещё и Империя Арпен. Потери Версальского Континента будут просто огромны».
«Возможно, золотая эпоха нашей страны подходит к концу. Возможно, мы пережили все эти битвы только для того, чтобы погибнуть».
«Чем дальше, тем больше будет монстров. Ситуация продолжит накаляться, пока даже топ-игрокам не станет опасно. Мир перестанет быть таким, как прежде».
Игроки более высокого уровня чувствовали волнение, поскольку действия Кайберна представляли собой полный сдвиг в балансе. До сих пор речь шла исключительно о войне между фракциями игроков. А теперь же им приходилось выживать, сражаясь с бесконечными ордами монстров.
Даже такие крупные телестанции, включая КТС Медиа, были обеспокоены возможным исчезновением Версальского Континента. Конечно, некоторые СМИ воспринимали появление Кайберна как захватывающее событие. Однако те люди, которые присутствовали на конференции, понимали всю серьёзность ситуации.
И особое давление чувствовал Виид, поскольку именно он был императором той державы, которая на данный момент объединяла большую часть Версальского Континента.
«Я должен понимать, что ни один человек не будет придерживаться меня всегда. То же самое относится и к Культу Травяной Каши».
Виид не мог полностью доверять даже северянам, которые уже доказали, что готовы пожертвовать ради него абсолютно всем. И причина тому была достаточно простой. По мере истощения ресурсов, разрушения городов и потере территорий, игроки начнут испытывать нарастающее недовольство.
«На мир нужно смотреть с реалистической точки зрения. Никто не любит терпеть убытки. Не видя надежды, люди начнут бушевать и в конечном итоге отвернутся от меня. А поскольку время играет против меня…», — подумал Виид, после чего огласил единственно-верное решение.
— Мы должны уничтожить Кайберна. Разошлите всем игрокам сообщение о том, что я намереваюсь собрать отряд убийц дракона. А ещё разделите с ними задание «Истинный Спаситель» и все прочие, которые связаны с драконом.
Всегда найдутся те, кто хочет быть спасителем мира. И… всегда найдутся те, кто захочет своими собственными руками прикончить дракона.
Итак, Виид решил собрать для этой битвы абсолютно всех, одновременно с этим ускорив выполнение своего собственного задания.
