Когда Фред вошёл в пустынный переулок, темнота уже окутывала город. Дрожа от страха, и панически озираясь по сторонам, он пытался найти кого-то взглядом. Он слышал о многочисленных убийствах правительственных чиновников и очень боялся стать одной из жертв.
Наконец, он заметил кого-то в темноте. Женщину в капюшоне, которая поманила его пальцем. Когда он подошёл, она скинула капюшон, показав ему лицо.
— Опаздываешь, Фред. — Мэрси пропустила формальности, несмотря на высокий пост придворного врача, занимаемый Фредом. Мужчина, впрочем, упрекнуть её не мог, поскольку у Мэрси было на него немало грязи. Он подавил желание возмутиться и протянул предмет, принесённый с собой.
— Как обещал, — сказал он.
Мэрси изучила небольшой фиал, и ухмыльнулась, как проказливый ребёнок. Её глаза заблестели недобрым светом, когда она снова посмотрела на Фреда.
— Как хорошо, что ты его принёс. Он такой, как я просила, да?
В руках Мэрси оказался яд.
— Безвкусный, без запаха и действует медленно. Он незаметен, если подмешать его в выпивку. Раз я принёс то, что вы просили, вы выполните своё обещание, не так ли?
— Я никому не расскажу твои тайны, можешь не беспокоиться. Как неожиданно, что вы решили предать своего близкого друга, Его Величество. — Мэрси надменно ухмыльнулась, сунув флакон с ядом в карман. После этого она схватила Фреда за воротник рубашки.
— Когда никчёмный король сляжет, делай что тебе сказано. Мне не важно как, но твоя задача тянуть время.
Фред побледнел.
— Ч-что вы такое задумали?!
Мэрси оттолкнула дрожащего Фреда так, что он лишился равновесия и сел на мостовую. Она уставилась на него, зловеще улыбаясь.
— Этого тебе знать не положено… но я всё равно расскажу. Очень скоро королевство вернётся к тому состоянию, в котором должно было находиться всё это время. Разве не замечательно? — Мэрси развернулась на каблуках и отправилась в бар, в котором её ждал Роланд. Впервые за долгое время она была в восторге, поскольку она и её сообщники были как никогда близки к успеху.
***
— Вскоре наступит месяц с момента нашего знакомства, а ты всё так же холодна, Мэрси… — протянул Роланд.
Они закончили свидание и вышли из бара, чтобы распрощаться, ближе к полуночи. Впрочем, назвать это свиданием большое преувеличение, поскольку они всего лишь выпивали вместе. Девушка не позволяла ничего больше.
— Снова говоришь, что я холодна, — ухмыльнулась девушка.
— А ведь я просто девушка с высокими стандартами.
Роланд заметил, что она в приподнятом расположении духа. Желая попытать удачу, он потянулся к ней губами:
— Ну хоть один прощальный поцелуйчи…
Мэрси приложила палец к его губам, остановив его на пол пути.
— Оставим это для следующей встречи. Сегодня был отличный день, лорд Леон. — Пружинистым шагом девушка отправилась восвояси.
Роланд протяжно вздохнул, смотря ей вслед:
— Всегда у неё следующий раз. Что за недотрога. Впрочем, свидание кончилось, пора бы возвращаться.
***
Расставшись с Роландом, Мерсе вернулась в одно из подземных убежищ Дам лесов. Как оказалось, ровно в этот самый момент, в этом же убежище находился Габино. Он улыбнулся, когда увидел возвращение девушки.
— Уж не леди Мэрси, ли это?! Улыбка на вашем лице говорит о том, что всё идёт согласно плану. Моё предположение верно?
— К-конечно, лорд Габино. Я строго следовала вашим указаниям.— Мэрси была слегка красной от алкоголя, который ей пришлось выпить с королём, но от мягкого, вежливого обращения Габино её щёки покраснели ещё сильнее.
Габино широким шагом подошёл к девушке и радостно сжал её руку.
— Как чудесно! Вы исполнили всё, что я просил. Скоро королевство охватит паника, после которой вы получите заслуженную награду за свои труды! Вы поразительная девушка, леди Мэрси.
— В-вы правда так считаете? — сердце Мэрси забилось чаще. Ей долгое время не приходилось слышать таких приятных слов.
Увидев, что её дочь осыпают похвалами, Зола подскочила к мужчине.
— Лорд Габино, я тоже очень старалась! — она, будто бы, пыталась затмить Мэрси.
— Я не забыл и о ваших заслугах. Какая жалость, что вам приходится проводить свои дни в таком ужасном месте. Впрочем, пройдёт несколько дней, и Королевство вернётся в первозданный вид, а вы вернётесь к заслуженной жизни в роскоши.
Все присутствующие женщины вздохнули с облегчением, услышав слова Габино.
Посланница Дам Лесов взглянула на запертую массивную деревянную дверь и сказала Габино:
— Кстати, милорд, я подготовила для вас ещё одного.
Остальные женщины также посмотрели в сторону двери. Из-за неё едва различимо раздавались сдавленные стоны и шорох. Те, кто стоял ближе всех, то и дело вздрагивали от страха.
Габино улыбнулся:
— Раз так, почему бы не начать процедуру?
***
Покинув укрытие Дам Лесов, Габино быстрым шагом шёл по улицам. За ним, не отставая, шёл его подручный. В руках мужчина держал записную книжку. На её страницах были записаны не только участницы общества Дам Лесов, но и прочие лишённые титулов дворяне, живущие в столице, а также организации, недовольные нынешним порядком. Габино был погружён в раздумья, просматривая одну страницу за другой.
— Почему было не сработать наверняка и не подготовить яд самостоятельно? — наконец спросил подчинённый. Его вопрос был понятен, если бы они изготовили яд самостоятельно, об одной из переменных можно было бы не беспокоиться.
— Как наивно, — фыркнул Габино.
— Какая разница какой получится яд. Наши задачи никак не связаны с целями этих недалёких.
— Я это понимаю, но успех их планов может сделать королевство Хольфорт марионеткой. Если те, кого мы поддержали захватят власть, это развяжет нам руки в отношении Лепарта.
Габино одарил подручного ледяным взглядом.
— Их ждёт провал. Лучше не тратить время и ресурсы на тех, чья неудача неизбежна. — Габино показал на шрам, полученный им в республике Альзер.
— Впрочем, можно похвалить их уже за то, что у них получилось вывести из игры короля.
После этого Габино нахмурился. Он продолжил идти к укрытию следующей организации.
***
Следующим утром Милейн и Роланд, как обычно, ели вместе завтрак. Впрочем, «вместе» лишь фигура речи. Они сидели на самых дальних сторонах огромного, прямоугольного стола. Милейн считала такое расположение довольно символичным.
Их брак был политическим, в нём не было любви. Милейн понимала, что для людей их положения, подобное типично, но полуночные похождения Роланда к другим женщинам всё равно её раздражали. И кроме пассивно-агрессивных замечаний ничто не помогало ей спустить пар.
— Как я посмотрю, ты в очередной раз пил до поздней ночи, — сказала она.
Роланд был в ужасном состоянии, он едва подносил еду ко рту. Раздражённая Милейн связала это с его похождениями. Она была недовольна тем, что ей приходится исполнять большую часть административным обязанностей, в то время как король тратит время на развлечения. Возможно, она закрывала бы на это глаза, если бы Роланд был глуп и бездарен, но, когда он брался за работу, он достойно справлялся с любыми поручениями, хоть и не так хорошо, как сама Милейн. При необходимости, Роланд мог справиться с любой задачей, именно это и выводило Милейн из себя.
К её удивлению, Роланд оказался неразговорчив.
Обычно он как-нибудь огрызается, но сегодня… ничего.
Несмотря на то, что это начало её беспокоить, она надавила сильнее:
— В последнее время в столице неспокойно. Мы увеличили количество патрулей, но шататься по улицам всё равно большой риск. Тебе лучше воздержаться от…
Голос Милейн оборвался, она подскочила со своего места и бросилась к Роланду. Вместе с ней это сделали и слуги.
Роланд, мертвенно бледный, начал падать со своего стула. Он оказался на полу до того, как кто-то успел к нему подбежать и перестал двигаться.
— Ваше Величество! — закричала Милейн, падая на колени рядом с ним. Она вздохнула с облегчением, когда заметила, что Роланд ещё дышит.
— Немедленно вызовите Фреда! Ваше Величество, с вами всё в порядке?! Врач скоро прибудет!
Роланд едва разлепил глаза. Он медленно потянулся и схватил руку Милейн. Это отняло у короля все его силы, он смог пробормотать лишь:
— Моё состояние должно остаться тайной… И если… что случится… пусть этот недоносок…
Его слова перешли в хрип, и он отключился, не успев договорить.
— Ваше Величество… — слеза покатилась по щеке Милейн.
— Любовь моя…
***
Вся академия стояла на ушах, пытаясь успеть подготовить чаепития вовремя. Кто-то никак не мог набраться храбрости, чтобы пригласить тех, кого хотел, а кто-то радовался полученному приглашению и не мог дождаться начала.
Я не против, когда в академии становится оживлённо, но меня занимали совсем другие дела. Как только уроки кончились, мы с Ливией и Люксионом отправились в библиотеку. Впрочем, Люксион как обычно скрывался и избегал разговоров. Все ученики в библиотеке были погружены в чтение, и их было совсем немного. Можно сказать, мы с Ливией остались наедине.
Мне хотелось больше узнать о священной магической империи Ворденойт, а Ливия вызвалась мне помочь. Я зарылся носом в книгу, в которой подробно рассматривались исторические взаимоотношения империи и священного королевства. Нам рассказывали об этом на уроках, но слишком поверхностно, мне нужно больше подробностей.
— Здесь говорится, что в прошлом империя преподнесла Рашелю в качестве символа их дружбы особый бронекостюм. Похоже, после получения этого бронекостюма королевство добавило в своё название приставку «священное».
В книге было написано, что две нации связали себя узами дружбы в далёком прошлом. И эти узы позволяют им поддерживать тесный контакт до сих пор. Получается, империя союзник врага Милейн… и мой враг.
Надо бы добавить магическую империю Ворденойт в список ненавистных стран. Впрочем, это и списком назвать тяжело. Пока в нём только Рашель.
Из этого следует, что протагонистка третьей игры также связана с Рашелям. Мне остаётся только молиться, чтобы не случилось чего-то непредвиденного.
— Леон, я слышала, что ты снова ведёшь себя безрассудно, — сказала Ливия, сидящая со мной рядом. Судя по тону, она хотела меня отчитать, но так и не оторвала взгляд от книги, которую читала.
— А что поделать, ведь положение не из приятных. Слишком много всего случается, — ответил я, прекрасно понимая, что у меня связаны руки.
— Приходится отчитывать первокурсников за то, что они ведут себя как придурки, и планировать чаепитие для Финли.
Может так и не кажется, но я очень занятой человек. То и дело какой-нибудь первокурсник возомнит себя невесть кем и поднимает переполох. Меня постоянно зовут улаживать конфликты (не представляю почему именно меня). Большинство мелких стычек случается между парнями и девушками. Я давно умыл бы руки, если бы речь шла о дёрганьях за косички и прочих базовых проявлениях интереса. Мне приходится заступаться за девушек, потому что парни ведут себя как последние подонки.
Рука Ливии, переворачивавшей страницу, застыла, и она посмотрела на меня поджав губы. Видимо, я неправильно её понял.
— Я прекрасно знаю, что ты уходишь из академии по ночам, Леон. Не так ли?
Я нахмурил брови:
— Кто тебе сказал? Роланд?
Если кто и знает о том, что я чем-то занимаюсь вечерами, то этот подонок. Но Ливия покачала головой:
— Ты сбегаешь так частно, что это заметили другие ученики. Об этом ходят слухи. — Она одарила меня строгим взглядом.
Я постарался не смотреть ей в глаза. Я не могу подробно объяснить ей, почему мне приходится уходить, поэтому придётся как-то отшутиться.
— Я-я ничем таким не занимаюсь. Правда.
Не хотелось бы, чтобы она подумала, что я ухожу в город, чтобы провести ночь в компании какой-нибудь девушки. Лучше сразу это прояснить.
— Запаха других девушек на тебе нет, поэтому я не думаю, что ты нам изменяешь. Но ты точно занят чем-то опасным, не так ли?
— Ну, если только немного… постой. Запах? В каком смысле запах?
— Леон, пожалуйста… расскажи мне, чем ты занимаешься? — попросила она, даже не придав моим словам значения.
Интересно, сколько она уже знает. Поскольку мне неизвестно, насколько верны её сведения, придётся мешать правду с ложью. В хорошей лжи всегда есть доля правды, иначе и быть не может. Конечно же, такой честный и благородный человек как я никогда не врёт напропалую… я просто хочу скрыть неудобную для себя правду.
— Ничего крупного. Пытаюсь найти серийного убийцу, который орудует в столице. Виновника ещё не поймали, поэтому расслабляться нельзя.
— Это не твоя задача. Влезать в это дело слишком рискованно.
У меня ёкнуло сердце, когда я увидел, как она хмурится. К сожалению, это дело имеет ко мне прямое отношение. Я обязан в него влезть.
— Всё нормально, — сказал я.
— Я всё расскажу, когда преступник будет пойман. Если что-то случится, сразу же обращайся к Краере за любой помощью, которая тебе понадобится.
— Неужели ты нам совсем не доверяешь?
— Это не так.
— Я знаю, что мы тебе важны, но мне бы хотелось, чтобы ты полагался на нас чуть больше. Мы с Анжи очень много работали над собой, надеясь, что мы можем быть тебе полезны. Мы не невинные девы, которых нужно беречь от любой тени, которыми когда-то были.
Я слышал о том, что Анжи и Ливия посвятили очень много времени работе над собой, пока я был в другой стране. Клэр доложила мне об этом, несмотря на то, что я её не спрашивал. Мысль о том, что они приложили усилия, чтобы я мог на них положиться греет мне сердце, но втягивать их в это грязное дело я не имею никакого права.
— Я понимаю, о чём ты говоришь, но не хочу, чтобы вам мог быть причинён какой-то вред, — сказал я.
— Ты считаешь нас помехой? Может ты об этом не подумал, но…
— Мужская гордость, — прервал её я. Я знаю, что Ливия запросто обскачет меня в магии, знаниях и даже способностях… просто открыто этого признавать я не хочу. Но я не хочу, чтобы она ввязывалась в этот бой. — Если вы обойдёте меня и в этом деле, зачем я вообще буду нужен?
Мне прекрасно известно, что без Люксиона я ничто, но… и у меня есть гордость.
— Ни я, ни Анжи никогда тебя не оставим, — тут же ответила Ливия. В невесёлом расположении духа она вернула взгляд в свою книгу.
Я вздохнул. Хотелось бы мне понять, как донести до неё мои чувства правильно. Я попытался продолжить читать, но меня прервал голос Ливии:
— Что бы ни случилось, я от тебя не отвернусь. Если же ты отвернёшься от меня… клянусь, я буду преследовать тебя до сих пор пока ты меня обратно не полюбишь.
Какой-нибудь влюблённый подросток обрадовался бы, услышав такие слова. Но я, прекрасно понимаю их суть, и для меня они прозвучали с угрозой. Несмотря на неловкость, я бросил на читающую Ливию косой взгляд. Она продолжала смотреть в книгу, следя за строчками текста, пытаясь найти хоть какую-то информацию, которая может мне помочь. Непоколебимое спокойствие, с которым она продолжала сидеть, придавало её словам ещё большей жути. То, каким тоном и в какой манере были сказаны эти слова… заставило меня напрячься.
— Я… ммм… мне очень жаль. Прости, — почти рефлекторно ответил я.
Ливия посмотрела на меня. Когда наши взгляды встретились, она улыбнулась:
— За что ты извиняешься?
В её улыбке не было ничего зловещего. Она, как и всегда, была милой и нежной. Почему же в её словах я услышал какой-то ещё, незаданный вопрос? Что-то вроде… «Неужели ты собрался нас бросить?» Она улыбнулась шире, вроде бы всё было, как всегда, но… мне почему-то стало не по себе. Мне же просто, кажется, да? Моя милая Ливия ещё никогда не была такой пугающей.
Какое-то время стояла давящая тишина.
— Забудь, что я что-то говорил.
Я всегда был уверен, что если кто и будет брошен, то это буду я. Легко могу представить, как благосклонность моих невест ко мне улетучивается, пока не станет далёким воспоминанием.
***
Ноэль сидела в комнате Анжи в женском общежитии и озиралась по сторонам.
— А я-то думала моя комната огромная! Твоя намного больше, — сказала она.
Это о многом говорит, поскольку академия предоставила Ноэль роскошнейшую комнату. Её не беспокоил тот факт, что комната Анжи была лучше. Совсем наоборот, комната, которую подготовили самой Ноэль, казалась ей слишком большой. Убранство комнаты Анжи также было роскошнее, чем девушка привыкла.
Впрочем, одна деталь бросилась девушке в глаза. В комнате Анжи было на удивление много вещей Оливии.
“Значит ли это, что они живут вместе?” — подумала Ноэль. Ей было известно, что у Ливии была своя комната в общежитии, и, обычно они проводят в комнате Анжи много времени.
— Прости, что вызвала тебя к себе, — сказала Анжи.
— Да ладно, я не против.
— По правде говоря, мне хотелось бы узнать от тебя одну вещь о Леоне. Кажется, он занимается чем-то, что пытается от нас скрыть. — Анжи сложила руки на груди и опустила взгляд. Она вздохнула. Ноэль сочла, что девушка беспокоится о благополучии Леона, но разочарована его скрытностью.
Ливия была с ними, она сидела, недовольно сведя брови. Она была мрачнее, чем обычно. Она добавила:
— Сегодня они с Люксом снова куда-то отправились, несмотря на то, что нам он говорит строго соблюдать комендантский час.
Ноэль было известно о том, что вечера Леон проводит в городе. Об этом знали и учителя, но ни один из них не посмел вынести ему предупреждение о нарушении комендантского часа. Безусловно, такое отсутствие наказания было следствием высокого положения, занимаемого Леоном. Ноэль, как невесту Леона, такое положение вещей тоже не устраивало.
— Если верить Ри, он не развлекается с девушками, а ищет серийного убийцу… что в миллион раз страшнее, — сказала Ноэль. Страх за Леона в ней говорил гораздо громче злости. Всё-таки, он всего лишь ученик Академии. О чём он думает?
— Да, тот, что убивает придворных дворян, — сказала Анжи, положив на стол документы. Ноэль предположила, что девушка провела собственное расследование. — Все жертвы получили свой пост в свете недавних событий и каждый из них хорошо справлялся с обязанностями.
За войной между королевством Хольфорт и бывшим княжеством Фанос (вошедшим в состав королевства в качестве герцогства Фаносс), неизбежно последовала перестановка в высших эшелонах власти королевства. Многие дворяне предали свою страну и дезертировали, когда королевство в них нуждалось. Все те, кто повернулись к Хольфорту спиной, лишились своих титулов, и таких дворян было немало. Королевство отчаянно нуждалось в талантливых чиновниках. И их число пополнили многообещающие личности из мелкого дворянства… которых и начал устранять серийный убийца. Всего от рук убийцы умерли семь человек.
Ноэль начала перечитывать документы, которые перед ней положила Анжи.
— Возможно ли, что кто-то из них лишил убийцу его поста?
— Полагаю, вероятность этого высока, — сказала Анжи
— То, что виновник остаётся на свободе, отрицательно сказывается на репутации городских властей. Только если убийца не является знатоком своего дела. — Анжи не пыталась скрыть своего презрения к полиции столицы, которая не справляется со своими обязанностями. Ей показалось, что их бездействие заставило Леона взять дело в свои руки.
Ливия вздрогнула, при мысли о том, что Леон может столкнуться с потенциально умелым убийцей.
— Он всегда так безрассуден… я за него переживаю.
— В столице орудует убийца, но и в академии всё не слишком хорошо. Ри в последнее время очень много беспокоится, а некоторые работники академии ведут себя подозрительно, — сказала Ноэль. Пока остальные были озабочены внешними угрозами, ей было неспокойно от того, что творится поблизости.
— Если подумать, когда я шла по коридору с Леоном, мне показалось, что один из работников за нами следил, — задумчиво сказала Ливия.
Ноэль нахмурилась:
— И тебе тоже? За мной наблюдали, когда я была с Леоном, но он сказал об этом не переживать. Другие девушки говорили, что некоторые работники пялятся на парочки, или что-то вроде этого.
Анжи изогнула бровь, словно услышала об этом впервые:
— Не припомню, чтобы кто-то из работников академии пристально на меня смотрел, когда я с Леоном. — Подобная дискриминация явно ей не нравилась.
Ноэль её успокоила:
— Это потому, что ты очень известна в королевстве, Анжелика. Ты занимаешь такое высокое положение, что никто из работников не смеет смотреть в твою сторону. Разве тебе так не кажется?
— Очень… возможно? Но не может ли быть такого, что меня не воспринимают спутницей Леона, в отличие от вас двоих?
— Мммм… очень в этом сомневаюсь.
Ноэль не сказала об этом прямо, но она заподозрила, что волевое и величественное поведение Анжи попросту отпугивает работников, и те не позволяют в её присутствии никаких вольностей.
***
Мари отбрасывала длинную тень, дожидаясь кого-то на школьном дворе в свете одного из фонарей. В день, когда они с Эрикой столкнулись в библиотеке, она попросила о личной встрече. Встреча должна была состояться этим вечером.
Будучи частью королевской семьи, Эрика была очень популярна, что всё усложняло. В одиночестве она оставалась очень редко и могла найти время для личного разговора только поздним вечером.
Когда Эрика наконец явилась, Мари предложила ей сесть на скамейку и заговорила:
— Мммм, принцесса Эрика, на самом деле я хотела бы…
— Прежде чем вы что-либо скажете, позвольте задать вопрос, — улыбнулась Эрика. Не знавшая, с чего начать разговор Мари, замерла.
— Леди Мари, верно ли моё предположение о том, что вы переродились в этой игре?
— А?.. — озадаченно выпалила Мари в ответ.
Эрика приложила руку к груди:
— Я также здесь переродилась. Пришла в чувство будучи Эрикой рафа Хольфорт. Технически, правильно будет сказать, что я не переродилась в этом мире, а моя душа заняла место принцессы в её теле.
— Ты же сейчас шутишь, да?! П-почему ты вообще… — голос Мари оборвался, она пыталась осмыслить сказанное принцессой, но в её голове возникало всё больше вопросов.
Если Эрика, как она и Леон, почему она так долго оставалась в тени? Что-то из игрового сценария должно было заставить её догадаться, что всё идёт не так.
Эрика, словно прочитав сомнения Мари по её лицу, разъяснила:
— До прошлого года я была очень болезненным ребёнком. Я даже гулять не могла. К тому же, мой отец слишком сильно меня оберегал и запрещал мне покидать дворец. Несмотря на это, я слышала истории о Святой и маркизе.
Девушка говорила не по годам взросло, на удивление спокойно и собранно. Эрика была прямой противоположностью Мари, которая мало того, что забыла, как ворочать языком и разговаривать, но и от шока свалилась со скамейки.
— Ой! Выходит, я зря переживала! Ладненько, а сколько тебе на самом деле? Знай, может я совсем так не выгляжу, но в душе я супервзрослая. Ты должна меня уважать! — выпалила Мари, явно пытаясь заявить о своём преимуществе.
Эрика натянуто улыбнулась:
— Мне было больше шестидесяти, когда я умерла и пробудилась в этом мире.
Мари выпучила на неё глаза.
— Приношу свои глубочайшие извинения за своё поведение, мадам.
— М? А, не нужно беспокоиться о возрасте. Более того, вы позвали меня сюда, чтобы обсудить отомэ-игру, в которой мы оказались, верно?
— А, точно! В общем, мы с братцем слишком мало знаем о сценарии третьей части. Я надеялась, что если вы что-то знаете, то вы нам расскажете. Как-то всё не здорово выглядит. — В пылу эмоций, прося о помощи, Мари схватила Эрику за руку.
Глаза Эрики округлились от удивления, но руку она не убрала.
— Я подозревала, что маркиз Бальтфорт переродившийся, но вы хотите сказать, что были связаны родственными узами до перерождения?
— Да, были! Наверное, мы и переродились тут только потому, что я заставила его проходить первую часть отомэ-игры. В общем, мы много всякой фигни пережили.
После слов Мари Эрика словно что-то осознала. Она взволнованно раскрыла рот, чтобы заговорить, но, прежде чем она успела сказать хоть слово, её прервал возглас одной из учениц.
— Сэр рыцарь! Где вы? Сэр ры… — Девушка звала какого-то рыцаря, но споткнулась и упала прямо на дорожку.
Мари и Эрика бросились к ней. Мари подняла обмякшее тело на руки и узнала в ученице Мию. Девушка обхватила грудь руками, и корчилась от боли. Мари воспользовалась исцелением, чтобы облегчить боль девушки.
— Тебе не стоит гулять так поздно, если ты больна, — обеспокоенно сказала Мари.
— Я… простите. В последнее время… мне нездоровится. Поэтому я… хотела попросить Сэра рыцаря дать мне лекарство. Н-не думала, что мне так быстро станет плохо…
Мия решила, что у неё достаточно сил, чтобы найти своего рыцаря, но её состояние ухудшилось слишком быстро. Её слова перемешивались с тяжёлыми вздохами.
Эрика нежно взяла руку девушки в свою.
— Всё хорошо, — успокоила она. — Просто дыши ровно.
Мия последовала совету и начала выравнивать дыхание. Ей стало легче, она слегка расслабилась.
— Слава богу, — вздохнула Мари.
Странно… кажется будто с ней всё в порядке.
Когда Мари использовала исцеление, она не ощутила результата, словно ей нечего было исцелять. Мари заподозрила, что девушка соврала насчёт заболевания, но выражение боли на лице Мии было искренним. Несмотря на это, целебная магия ей не помогла, и Мари сочла это странным. Но она тут же решила забыть об этом чувстве, потому что важно было привести Мию в порядок.
— У тебя какое-нибудь хроническое заболевание? — спросила Мари.
В игре она никогда не унывала и всегда была здорова, разве нет?
Проблемы с самочувствием Мии вызывали немало вопросов.
— С прошлого года у меня начались неожиданные приступы боли. До этого такого не было никогда. Я росла обычным ребёнком.
— Вот оно что…
Мари бросила на Эрику косой взгляд.
Больная принцесса в прошлом году выздоровела, не так ли? Они как-то поменялись ролями? Разве Мия должна была быть слабой?
Пока Мари пребывала в задумчивости, Эрика спросила:
— Это лекарство твоего рыцаря… можно ли взять его где-нибудь ещё?
— Храбрик… то есть, лекарство, да! Такое лекарство сэр рыцарь заготовил специально для меня, и я не слышала, чтобы где-то ещё оно было.
— Вот как? Выходит, твой сэр рыцарь прославленный фармацевт, — похвалила Херинга Эрика.
Щёки Мии полыхнули. Услышав похвалу своему рыцарю, она начала тараторить:
— Да, так и есть! Сэр рыцарь просто невероятен. Он лучший в империи! Только вот, я не заслуживаю такого способного и великого человека в личные стражи. Он впустую тратит свои силы. — Радость вдруг стёрлась с лица девушки.
Мари словно ударило молнией.
Секундочку. Неужели она по уши влюблена в своего личного стража?
В отличие от брата, Мари неплохо разбиралась в романтических отношениях. По небольшой речи Мии она мгновенно осознала, что девушка испытывает к своему личному стражу тёплые чувства.
— Сэр рыцарь добрейший человек. Он отправился в другое королевство только для того, чтобы не оставлять меня одну.
— Только ради тебя? — переспросила Мари, пытаясь выудить из девушки хоть какую-то информацию. — Ему не назначали какое-нибудь задание?
Мия на секунду нахмурилась. Она подумала над вопросом Мари и ответила:
— Нет, он ни о чём таком мне не рассказывал.
***
Я нёсся по тёмным улицам столицы.
— [Сюда, хозяин], — указал мне путь Люксион.
Он рассредоточил по столице несколько особых дронов, которые смогли передавать сообщения перемигиваясь световыми сигналами. Считывая эти сигналы, Люксион направил меня к новому месту преступления.
— Вариант будто из древних времён, — заметил я.
— [Жалобы можете оставить при себе. На следующем перекрёстке поворот направо].
Последовав его указанию, я оказался на месте раньше, чем успела собраться толпа зевак. Мы с Люксионом стояли на сквозном перекрёстке узких запутанных улочек, окружённом высокими зданиями. Ни один из входов в здания в это место не выходил, поэтому людей здесь не было.
На мостовой лежали тела. Казалось, люди были убиты считанные секунды назад. Когда я оказался на месте преступления, похожий на правительственного чиновника человек уже лежал на земле в окружении своих охранников. Охранники были здоровенными и мускулистыми, но это нисколько им не помогло. Ничто на этой улице не говорило о том, что они дали хоть какой-то отпор.
Каким бы ужасным ни было место преступления, мой взгляд приковал к себе тёмный силуэт человека, оставшегося на ногах. Он повернулся ко мне, уставившись на меня горящими красными глазами.
— Я… тебя нашёл… Барт… форт…
Слюна стекала по подбородку человека. Его движения были прерывистыми и неестественными, словно он не владеет собственным телом. Кажется, он был хромым на одну ногу, она упиралась в землю, несмотря на то что он ко мне повернулся.
Когда он оказался ко мне лицом, я заметил его живот и это было ужасно. Я достал пистолет, который прятал во внутреннем кармане плаща и навёл на него.
— Тот, кто это сделал, явно болен на голову.
— Это точно. В тело этого человека встроили частицу демонической брони. Мне жаль об этом говорить, но спасти его уже невозможно.
Эти слова заставили меня на мгновенье замереть. В голове мелькнули воспоминания о превращённом в монстра Серже. Словно прочитав мои мысли, вмешался Люксион:
— [Я разберусь с ним самостоятельно].
— Стой. Я хочу услышать от него хоть что-то, пока он в сознании.
Покрывавшие его грудь омерзительные глаза уставились на меня. Сросшийся с его телом осколок трепыхал тремя щупальцами, вылезшими из открывшегося живота. Их кончики, острые словно лезвия, были красными от крови.
— Насколько я понимаю, ты виновник? Чего ты добиваешься? — спросил я.
— Бальтфорт… враг… наш… враг… убить…
— А ты не из болтливых, да?
— [Это обычный человек. Было бы странно, если бы он остался в сознании после того, как в его тело встроили осколок демонической брони. Более того, он не справился бы со всеми этими убийствами в одиночку. Велика вероятность, что за ним стоит кто-то другой].
Люди, которые сливаются с демонической бронёй надолго в этом мире не задерживаются. Люксион предположил, что тот, кто передо мной стоит, целый месяц бы не продержался. Скорее всего, в это деле замешан кто-то ещё, кто-то, кто вживлял в людей осколки демонической брони.
Не получив иных ответов, я сказал:
— Следующий шаг — это выследить кукловода, не так ли?
Я снова направил на человека оружие, на мгновенье задержав руку в надежде получить хоть какой-то вменяемый ответ. В то же мгновенье глаза человека зловеще блеснули. Щупальца из его живота начали вытягиваться в мою сторону, потому я спустил курок. Пуля пробила живот, и человек упал на мостовую, извиваясь от боли. Лишившись подпитки, щупальца обмякли в паре сантиметров от меня. Бездыханное мутировавшее тело осталось лежать на мостовой.
Тяжело вздохнув, я убедился, что тело больше не шевелится.
— К счастью, у нас появилась хоть какая-то зацепка.
— [Довольно крупная. Можно идентифицировать этого человека и связаться с его семьёй или друзьями, чтобы получить от них данные].
— Звучит неплохо. Чёрт… тот, кто за этим стоит, явно болен на голову.
— [Кто бы не нёс за это ответственность, он способен привести в боевую готовность осколок демонической брони с необычайной точностью. Это свидетельствует об обширных познаниях. Обычно, эксперименты с внедрением осколка демонической брони полностью поглощают подопытных и вводят их в неуправляемое состояние], — сказал Люксион. После он объяснил, что демоническая броня полностью вытягивает из своей жертвы ману и кровь, оставляя лишь пустую оболочку.
— Похоже на проклятый предмет.
— [Ваша догадка не совсем верна, но и не ошибочка. Людям не следует прибегать к силе этого омерзительного оружия].
— Как бы сказать… нужно обыскать тело этого человека, чтобы хоть что-то о нём узнать.
Когда я приблизился к трупу, то услышал, как из темноты приближается кто-то ещё.
— [Хозяин, похоже кукловод объявился раньше, чем мы предполагали].
— Это точно.
Этот человек с опаской шагнул на свет и показал себя. Примечательный серебряный цвет волос. Узнать в нём Херинга, личного стража Мии было несложно. Он бросил
взгляд на лежавшее на земле мутировавшее тело, а потом на пистолет в моей руке. Выражение отвращения возникло на его лице.
— Чего ты добиваешься?
Вопрос очень многозначительный. Как по мне, он решил узнать у меня зачем я охочусь на серийного убийцу. Впрочем, какая уже разница. Я направил на него оружие.
— Не двигайся, — предупредил я.
— Здесь я буду задавать вопросы. И у меня их накопилась целая куча…
— [Хозяин!] — Люксион бросился вперёд, выставив передо мной барьер. Секунду спустя в воздухе столкнулось несколько энергетических разрядов, вызвав яркую вспышку света.
Херинг не сдвинулся ни на сантиметр, но его глаза округлились, когда он увидел вышедшего из маскировки Люксиона. Из-за его спины вылетела чёрная сфера. Она была такого же размера, что и терминал Люксиона, и в её центре поблёскивал такой же красный глаз. Впрочем, на этом схожесть заканчивалась. Дело было в том, что эта сфера казалась не роботом, а живым существом. Материал, из которого она была сделана, я опознать не мог, но глаз точно был органическим.
— [Напарник], — произнёс странный голос. Полагаю, он принадлежал странному созданию.
— [Боюсь, что мы попали прямо в точку. Мерзкий рыцарь пользуется оружием старых людей].
Люксион успел меня опередить, его голос сочился враждебностью и злостью:
— [Я и подумать не мог, что мы столкнёмся с целой демонической бронёй. Это само воплощение зла, которое требуется уничтожить на месте. Хозяин, запрашиваю разрешение на введение в бой главного тела].
Чёрный объект, за неимением лучшего названия, вывел из своего тела небольшую руку и сжал её в кулак, взвизгнув в ответ:
— [Кого ты назвал злом, жестянка тупая?! Вы гораздо бесчеловечней нас! В вашем существовании нет никакого смысла! Напарник, запрашиваю немедленное слияние! Эта штука и её хозяин не должны и секунды лишней прожить!] — Органический красный глаз стал ещё краснее. По всему телу круглой штуки начали вырастать шипы. Похоже, он решил сменить форму.
— Что же, иного выбора нет… Куроске!
— Сейчас будет!
Херинг вытянул правую руку в мою сторону и чёрный объект, Куроске, превратился в жидкость и обволок всё его тело, приняв форму зловещего существа с чёрными крыльями на спине.
— На демона похож, — заметил я.
— Сейчас не время для шуток, хозяин. Это непострадавшая демоническая броня. Чтобы ему противостоять, необходимо использовать Арроганц.
— А они дадут нам в него залезть? — Несмотря на вопрос, я со всех ног ринулся в противоположную от Херинга сторону. Похожие на лабиринт переулки работали на меня.
— А ну стой! — крикнул Херинг, и чёрная штука кинулась за мной в погоню.
Бросив взгляд через плечо, я разрядил обойму пистолета. Пули попадали в цель, но не оставили ни царапины.
— Я по нему попал, а это бесполезно! — возмутился я. Даже особое оружие, изготовленное Люксионом, ничего моему противнику не сделало.
— [Он излучает барьер, который блокирует атаки. Попытки прострелить его таким оружием тщетны. А ведь я просил вас носить с собой оружие большей мощности].
Я сунул пистолет обратно, не сбавляя хода.
— Да ладно, — парировал я.
— Если бы я ходил по улицам с обрезом наперевес, меня бы арестовали!
Полиция ни за что не позволила бы мне открыто носить при себе оружие. Я бы в считанные минуты оказался в наручниках. Хуже всего, что Роланд начал бы открыто надо мной глумиться.
Следуя подсказкам Люксиона, петляя из улицы в улицу, я обнаружил кучу ящиков, составленных у одного из зданий. Ловко по ним проскакав, я оказался на крыше, где и продолжил нестись как ненормальный.
Херинг тем временем воспарил над крышами и расправил огромные крылья. Он выискивал меня с высоты.
— Здорово, наверное, вот так летать. Люксион, сделай мне такое улучшение. Чтобы я так же мог, — сказал я.
— [Какой же я удачливый ИИ. Мой хозяин находит время острить в самые неподходящие моменты], — саркастично парировал Люксион. Его красная линза блеснула, когда он перевёл её на меня.
Закончив с объединением, Херинг и Куроске увидели нас на крыше и бросились к нам.
— Я должен получить ответы, — сказал личный страж, — но сначала придётся тебя обездвижить.
— Прежде чем задавать вопросы, нужно уничтожить эту гнилую жестянку, которая с ним летает! — возмутился Куроске.
Что же, ненависть Люксиона и Куроске оказалась взаимна. Будучи оружием двух разных сторон человечества, они возобновили древнюю вражду с новой силой.
— Прости, что нарушаю твои грандиозные планы, но обездвижить придётся тебя, — парировал я, снова выхватив пистолет и пальнув в него несколько раз. Херинг даже не попытался увернуться от пуль, словно их в его мире не существовало.
— Бесполезно. Вашим пулям…
Люксион его перебил:
— [Как тебе не везёт. Мы уничтожим все осколки оружия нового человечества прямо здесь и сейчас].
После этих слов в Херинга на полном ходу влетело тело Арроганца, отправив его в неконтролируемый полёт над крышами столицы. Затем бронекостюм завис рядом с крышей, по которой я бежал, и открыл кабину. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы устроиться на месте пилота… и я успел вовремя, потому что мгновением позже Арроганц сотряс прилетевший в него энергетический импульс.
— Ого, это было близко!
По моей спине покатился холодный пот. Я взял в руки рычаги управления и поднял Арроганц в воздух.
— [Хозяин, снимите ограничения на применение тяжёлого оружия], — предложил Люксион. Моему напарнику не терпелось разложить создание, называемое Куроске на атомы.
— Неужели ты становишься идиотом, когда сталкиваешься с демонической бронёй? Мы в столице, ты не забыл? Оружие массового поражения использовать нельзя. И вообще, твоё основное тело лучше не показывать без явной необходимости.
— [Я полагаю, что потеря столицы королевства приемлемая жертва за полное избавление мира от этой омерзительной вещи].
Люксион продолжал пытаться убедить меня в необходимости применения крайних мер, но я вместо этого сконцентрировался на экранах. Чёрная жидкость, поглотившая тело Херинга, разрослась и приняла форму демонической брони, какой я обычно её видел. Единственное, что отличало её от остальных образцов, это отсутствие зловещих красных глаз по всему телу. Она походила на обычные бронекостюмы, если не считать чёрных крыльев, похожих на крылья летучих мышей и длинного хвоста. В лунном свете она казалась зловещей, но чертовски красивой.
— Я понял, почему все эти штуки выглядят знакомо. Это же Храбрец! — сказал я.
Глаза противостоявшей мне брони слегка нахмурились:
— Откуда ты знаешь, как зовут Куроске?
Ответа Херинг дожидаться не стал. Он бросился в бой. Он был гораздо быстрее любой демонической брони, с которой я сталкивался. У меня проступил пот. Его острые когти едва коснулись бронепластин Арроганца, но этот бой уже отличался от всех предыдущих. Он оставил на броне заметные царапины.
— Это шутка какая-то? Он броню Арроганца режет.
— В какой раз мне вам твердить, что мы столкнулись с настоящей демонической бронёй? Я сопоставил записи из своей базы данных с тем, что получили мои сенсоры. Не считая небольших неточностей, я могу с уверенностью заявить, что перед нами один из Именных образцов. Его название вам известно, это Храбрец.
В войне старых людей с новыми, Именная демоническая броня наносила самые разрушительные удары. Наверное, поэтому даже в базе данных Люксиона нашлись о ней записи.
— Ого, какая радостная новость! — проворчал я.
Выжимая максимум из двигателей Арроганца, я смог хоть как-то уклоняться от атак Херинга. Но тут он завис на месте, и в его ладонях возникли два потрескивающих электрических шара. Как только они разрослись, отправил их в меня. Я уклонился от атаки, но шары развернулись и начали меня преследовать.
— Да ладно? Самонаводящиеся?
— [Эта модель гораздо мощнее демонической брони, с которой мы сталкивались], — не унимался Люксион.
— ‘Запускаю противомагическую обманку].
Из контейнера на спине Арроганца вылетела вспышка света. Сферы тут же увязались за ней, столкнувшись где-то в воздухе и вызвав взрыв. На моих мониторах было заметно, как люди начали выходить на улицу и таращиться в небо.
— Мы не можем продолжать здесь сражаться, — сказал я.
Мне нужно было увести Херинга как можно дальше от столицы, а он был решительно настроен меня поймать.
— Ты от меня не уйдёшь! — завопил он.
— Знаешь, девушки недолюбливают таких приставучих парней.
Я попытался его подколоть, но ответ Херинга прозвучал чертовски серьёзно:
— Для меня это не проблема.
Честно говоря, этим он меня задел. Я сжал ручки управления крепче.
— Хочешь сказать, что у таких красавчиков, как ты, не бывает проблем с девушками, да? Ну всё, ты дождался. Я тобой пол подотру!
***
Когда началось неожиданное сражение, Габино собирал своих подчинённых со всех уголков столицы. Он то и дело смотрел на карманные часы, пока, наконец не настал нужные момент. Он окинул присутствующих взглядом.
— Пора. Сейчас те, кто прятался и поддерживал статус кво возьмут в руки оружие и погрузят столицу в хаос. А мы выполним задуманное.
Он и его спутники собрались в складском районе столицы. Дамы Лесов и прочие организации предоставили ему один из просторнейших складов… и в них Габино разместил отряд солдат из священного королевства. Все они были замаскированы под небесных пиратов.
На стенах красовались перечёркнутые, закрашенные и изрубленные портреты Леона.
— Мы собирались отвлечь Дьявольского рыцаря, но он сошёлся с кем-то в бою. Впрочем, эта неожиданная удача ничего не меняет. Приступим к выполнению плана!
Солдаты отдали Габино честь. Они спешно покинули склад, двинувшись к точке назначения.
Габино прикрыл глаза, улыбка на его лице была на удивление широкой. Скоро столицу королевства поглотит пламя.
— Интересно, как ты скривишься, когда узнаешь, что в королевство нас позвали твои соотечественники, дьяволский рыцарь. Мы проследим, чтобы столица получила тяжёлый удар. Всё ради процветания Священного Королевства Рашель. — С этими словами, Габино выхватил из-за пояса кинжал и швырнул его в один из множества портретов Леона.
Приложив руку к шраму на лице, Габино добавил:
— Я многое бы отдал за то, чтобы увидеть, как ты извиваешься, рыцарь подонок. Ты ответишь за отметину, которую мне оставил.
***
Небо над столицей выглядело так, словно кто-то решил запустить салют. Мари следила за вспышками в небе из внутреннего дворика академии. Среди взрывов она заметила знакомые ей ракеты.
— О чём братец только думает?!
Вступать в бой над столицей опасное занятие, поскольку это подвергает опасности случайных наблюдателей. Мари знала, что Леон не настолько глуп, чтобы нарушать это правило, а это может означать только то, что его вынудили какие-то непредвиденные трудности.
Всё больше вспышек виднелось в ночном небе, всё больше трещало молний.
Мия тоже уставилась наверх. Она поднесла руку ко рту.
— Сэр рыцарь и Храбрик сражаются? — она произнесла эту фразу едва слышным шёпотом, но Мари её услышала.
— Погоди. Что за «Храбрик»? Хочешь сказать, это дело рук твоего личного стража? — едва не закричала Мари.
Мия отпрянула. Её глаза метались из стороны в сторону, словно она пыталась придумать какое-то оправдание, но Мари не отставала:
— Отвечай!
— Н-ну, мммм… — Мия опустила взгляд.
— Пытаясь выбить ответы, ты только её испугаешь, — вмешалась Эрика.
— Слушай, нужно торопиться! Если рыцарь этой девчонки злодей, нужно остановить его, пока не случилось чего-то ужасного!
Мия возмущённо посмотрела на Мари. Было видно, что она не стерпела, когда репутацию её рыцаря подвергли сомнению.
— Сэр рыцарь ничего плохого никогда не замышлял, — крикнула она.
— Он добрый человек и не дерётся без причины!
Непоколебимая вера девушки в её рыцаря ничем не отличалась от убеждённости Мари в том, что Леон не полезет в необдуманный бой.
— Хочешь сказать, братец в чём-то виноват?! На неприятности напрашиваешься?! — казалось, Мари набросится на Мию в любую секунду.
— Пожалуйста, прекратите… — вклинилась между ними Эрика. Она подняла взгляд в воздух.
— Что-то не так.
К академии приближался небесный корабль. Он шёл на снижение, а установленные на нём прожекторы были направлены на кампус. Над кораблём развевался пиратский флаг. Присмотревшись, Мари заметила, что корабль начал сбрасывать верёвки, готовясь десантировать команду. Команда корабля больше походила на солдат, чем на пиратов.
Мари схватила Эрику и Мию за руки и потянула их за собой, бросив лишь одно слово: «Бежим!»
***
Габино в своём обычном военном костюме постоянно бросал взгляд на карманные часы, отдавая распоряжения команде корабля, зависшего над академией. В определённый момент он повернулся к солдатам на палубе и сказал:
— Наша цель — захват приоритетных целей до того, как дьявольский рыцарь успеет нас настичь. Если у вас будет время, захватывайте второстепенные цели, но не в ущерб основным. — Ухмыльнувшись, он добавил:
— Если захват не увенчается успехом, просто убейте. Мы же пираты, всё-таки.
Он бросил взгляд на академию, когда его люди приступили к выполнению команды, и начали спускаться по верёвкам на кампус. Его подчинённые бросились в общежитие академии, игнорируя основное здание. Шпионы, которые проникли в академию под видом работников заранее снабдили Габино подробными планами зданий и примерным расписанием людей, за которыми он охотился, потому его подчинённые могли не тратить время на бесполезные поиски. Основными целями были невесты Леона.
— Сделайте всё возможное, чтобы захватить его будущих жён. Мы обязаны взять живьём как минимум жрицу Альзера. Она имеет значение не только как заложница.
— Вас понял, сэр, — сказал один из капитанов, стоявший в первых рядах. Он и прочие офицеры передавали команды солдатам.
— Вы его слышали. Преподайте Дьявольскому рыцарю урок, за то, что он посмел навлечь на себя гнев священного королевства!
Небольшая операция по захвату вражеского командира в республике Альзер вылилась в форменное унижение для священного Королевства Рашель. Священное королевство поддерживало восставших в республике и понесло огромные репутационные и материальные потери из-за провала революции. Хуже того, командующий флотом был взят в плен практически без сопротивления. Габино потёр шрам на лбу, полученный во время той вылазки Леона. У него к парню были личные счёты, и он не мог закрыть глаза на бесчестье своей страны и своей персоны.
Все последующие события и разведывательные данные привели к формированию плана по захвату невест парня, и сейчас он приводился в исполнение. Габино намеревался не только пошатнуть королевство Хольфорт, но и ударить Леона в самое больное место. И Рашель считал парня огромной угрозой для своей безопасности, что позволило Габино получить поддержку.
Спустившиеся на землю солдаты подали сигнал тем, кто был на корабле, указывая на то, что битва мерзкого рыцаря в самом разгаре и он не может отвлечься. Габино повернулся в сторону двух сражавшихся вдалеке бронекостюмов. Им требовалось лишь отвлечь Леона на какое-то время, и успех операции был гарантирован.
— Скоро твои женщины окажутся у нас, дьявольский рыцарь.
***
Замаскированные под небесных пиратов солдаты ворвались в женское общежитие.
— Слишком просто.
— Против нас кучка недоносков, чего ты ожидал?
— Хольфортцы неплохие бойцы, но здесь всего лишь детишки.
Солдаты Рашеля проводили успешный штурм. Впрочем, несмотря на внезапность нападения и меры предосторожности, в одном из коридоров на них обрушился шквал пуль. Один из солдат получил очередь и свалился на пол, корчась от боли.
— Резиновые снаряды? Что они о себе мнят!
Несмотря на несмертельность резиновые пули летят достаточно быстро, чтобы столкновение вышло очень болезненным для человека. Дальнейшее продвижение потребовало от солдат осторожности.
Командир отряда жестом подал знак своим людям. Они начали штурм того, что находилось в тени. Раздались выстрелы, но враг не прекратил поливать отряд солдат огнём. Солдаты со своими неавтоматическими винтовками не могли преодолеть непрекращающийся огонь противника.
— Как он перезаряжается так быстро? Это какой-то новый вид ружей?
Солдаты Рашеля не слышали о существовании автоматов. Поскольку штурм повлёк бы огромные потери, командир отряда снял с пояса гранату. Командир отряда взглянул на своих людей. Они переглянулись и кивнули. Командир забросил гранату в темноту, как только она коснулась пола, воздух заполнил дым. Те, кто не проходил боевых тренировок, не могли держать глаза открытыми в этом дыму. Командир и его подчинённые закрыли рты и носы тканью, бросившись сквозь дым по коридору. Все были уверены, что их враги выведены из строя. Никто не ожидал случившегося секундой позже.
— Судя по карте теперь нам нужно…
Командир начал раздавать приказы, но в этот момент в дыму показался силуэт девушки, в странной маске на лице. Она направила ствол незнакомого оружия в командира и выдала очередь. Шквал резиновых пуль едва не лишил командира сознания и отправил его на пол. Его солдаты последовали за ним.
Убедившись, что солдаты выведены из строя, девушка отдала приказ:
— Заберите у них оружие и свяжите.
Командир отряда, из последних сил пытаясь удержаться в сознании, оторвал голову от пола, надеясь запомнить нападавшую. Дым развеялся, а девушка уже сняла свою маску. Командир различил в темноте светлые волосы и волевой взгляд красных глаз.
— Одна из целей?.. — выпалил командир.
Анжи скользнула по нему взглядом и выпустила ещё пару пуль, чтобы лишить его сознания.
***
Сняв противогаз, Анжи вытерла пот, появившийся на лбу. Несколько учениц академии, прятавшихся за углом, принялись послушно связывать находившихся без сознания людей. Анжи, воспользовавшись перерывом, вытащила опустевший магазин из автомата. К ней подъехало несколько вооружённых дронов-рабочих.
— Как безрассудно… совершать прямое нападение на академию, — сказала Анжи.
Небольшие роботы, которые могли беспрепятственно двигаться по тесным коридорам общежития, сканировали местность. Взглянув на них, Анжи улыбнулась:
— Но, похоже, Леон и это предусмотрел.
Анжи слегка раздражала тяга её будущего мужа всё предусмотреть, но вместе с тем она была благодарна. Леон никогда этим не хвалится, но он постоянно продумывает множество сценариев, чтобы подобные инциденты не могли ему навредить.
Один из роботов подал девушке полный магазин патронов, который она приняла.
— Эти люди слишком хорошо организованы, чтобы быть пиратами. Информация Дейдры была верна.
Анжи слегка скривилась, назвав это имя. Впрочем, её недовольство было коротким, поскольку где-то в общежитии раздался крик. Анжи навострилась, но тут же осознала, что вопли, доносящиеся из коридора, принадлежали мужчинам.
Она тихонько вздохнула:
— Вроде бы, в той стороне находится комната Ноэль.
***
Ноэль сунула руки в рукава школьной униформы, готовясь выйти она тихонько бормотала себе под нос.
— Наверное им помогал кто-то из академии, раз мою комнату нашли так быстро, — она издала тихий вздох.
— Но это… просто невероятно…
Не прошло и минуты с того момента, как в её комнату вломились небесные пираты. Метка на тыльной стороне её руки загорелась, и изо всех углов комнаты полезли корни и лозы, которые захватили атакующих. Солдаты лишились оружия и были обездвижены в считанные мгновенья, беспомощно мыча и тщетно пытаясь вырваться. Сама Ноэль для этого не пошевелила и пальцем. До сих пор незрелое священное древо защитило её само. Вторженцы были обезврежены до того, как девушка успела произнести хоть один звук.
Клэр влетела в дверной проём, с группой роботов за спиной.
— Так я и думала, — сказала она, окинув комнату синим глазом.
— Чёрт возьми. А ты оторвалась.
— Я-я ничего не сделала! — воскликнула Ноэль.
— Знаю, знаю… Но ремонт комнаты всё равно обойдётся недёшево.
Довольно большую комнату Ноэль захватила растительность. Зелень пробила пол, а стены покрылись трещинами. Масштабы повреждений были видны невооружённым глазом, и Ноэль схватилась за голову:
— Почему священное древо хоть немножко не сдержалось?!
— Всё хорошо. Хозяин покроет все убытки, — заверила девушку Краера.
Ноэль была благодарна священному древу за защиту. Действительно благодарна. Но оно также причинило ущерб месту, в котором жила Ноэль.
***
В тот же момент Мари тянула за собой Мию и Эрику, убегая от небесных пиратов.
— Сюда! Быстрее!
Мия не могла бежать так быстро и держалась рукой за грудь. Когда боль стала невыносимой, она вырвала руку из руки Мари.
— Я-я не могу, — сказала она.
— Пожалуйста, уходите… без меня.
Эрика вернулась на пару шагов и схватила Мию. Она повела её рядом с собой.
— Торопись. Мы не можем тебя оставить.
— Всё хорошо. Я только замедлю вас обеих, — настояла Мия.
Раздражённая её упадническим настроением Мари крикнула:
— Закрой рот и прекрати изображать жертву! Я готова на спине тебя тащить, если ноги откажут! — Она уже собралась приводить свою угрозу в исполнение, но тут раздался выстрел.
Девушки замерли на месте. Перед ними стоял парень в одежде рабочего академии. Шляпа слетела с его головы, обнажив светлые волосы. Он надменно ухмыльнулся.
— Попалась, принцесса.
Эрика сделала шаг вперёд, закрыв Мари и Мию.
— Тебе нужна я?
— Схватываешь на лету. Будешь разменной монетой. Идём со мной. Пора вылечить поражённое болезнью королевство, — сказал он, не обращая внимания на царственное положение девушки.
Мари вдруг поняла, что этот парень ей знаком.
— Что именно нужно лечить? — возмутилась она.
— И вообще, тебя никто об этом не просит!
— Заткни пасть, никчёмная Святая. Ты же приятельница Леона? Жаль тебя разочаровывать, но помочь он не успеет.
Мари вспомнила, что этого парня отчитывали в день церемонии открытия. Она скрипнула зубами.
Он объявился в тот же момент, когда демоническая броня лишила Краеру и Люксиона связи с дронами-наблюдателями… Ну почему именно сейчас такой слизняк проник в академию?
Мари смерила парня взглядом, проклиная неудачное стечение обстоятельств. Всё стало только хуже, потому что к парню присоединились небесные пираты, судя по всему, его союзники.
— Вяжите этих троих, — приказал парень.
— Странно получать от тебя приказы, но ладно. Видимо лучше исполнить.
Вооружённые пираты двинулись к девушкам, но в этот момент их накрыл залп резиновых пуль. Пираты не успели опомниться, их отряд практически полностью оказался на земле.
Парень в одежде рабочего академии взвизгнул от страха.
— Не смей бежать! — прикрикнул на него один из уцелевших после залпа пиратов. Однако стоявших на ногах пиратов оставалось всё меньше.
В тенях показались несколько силуэтов. Ощутив, что смертельная хватка похитителей их не коснётся, Мари воскликнула:
— Мальчики!
— Пригнитесь, Мари!
Джулиуан выстрелил в одного из остававшихся на ногах пирата. Резиновые пули не пробили кожу, но отправили его на землю, биться в агонии.
Грэг пронзил одного из пытавшихся оказать сопротивление уже на земле пирата копьём, а Крис выбил у другого оружие из рук мечом. После этого Крис ударил пирата в челюсть, оглушив его. Один пират выставил магический барьер, защищая себя и товарищей от нападения, но Брад превратил землю под его ногами в человеческую
руку и одним движением прижал вражеского мага к земле. Остатки пиратов попытались сбежать, надеясь схватить кого-то из девушек, но Джилк подстрелил их прицельными выстрелами из тени.
— В-вы, ребята, нам жизни спасли! — У Мари отказали ноги, стоять она не могла.
Джулиан успел подбежать к ней и подхватить.
— Простите за ожидание. — Он улыбался, явно радуясь тому, что Мари оказалась в безопасности.
— С нами всё хорошо. Как здорово, что вы успели вовремя.
Эрика, которую Джулиан всё это время игнорировал, подала голос:
— Дражайший брат, что сейчас происходит?
Она пыталась понять, что происходит, и как держится академия, но Джулиан ответил озадаченным взглядом.
— М? Полагаю, в общежитии идёт бой, но подробности мне неизвестны. Мы поспешили на помощь Мари.
— Р-разве это мудрый выбор? Разве вы не должны сплотить и возглавить учеников?
— Мне слишком поздно быть лидером. К тому же, ученики способны позаботиться о себе сами. Если о чём беспокоиться, то о вражеском корабле. Как же нам… с ним разобраться?
Все перевели взгляды на зависший над академией корабль.
***
Габино свёл брови, слушая поступающие отчёты. Бросив взгляд на карманные часы, он тяжело вздохнул:
— Мы потратили слишком много времени, но ничего не добились.
— Приношу свои извинения. Я считал, что отобрал для этого задания лучших из лучших, — ответил капитан корабля. Он должен был отвечать за некомпетентность личного состава.
— Полагаю, даже учеников в этой варварской стране можно считать сильными бойцами…
В окружающих странах рыцарей Хольфорта считали бесстрашными и могучими воителями. Учеников их академии заставляли спускаться в подземелья прямо во время обучения. Это жуткое испытание выращивало из местной знати достойных бойцов, чем королевство и прославилось.
Понимая, что у него нет больше права терять время, Габино отдал новый приказ:
— Не можем захватить, убьём. Его Преосвященство, наш великий король, желал возмездия.
Единственным вариантом преподать Мерзкому рыцарю урок, не захватив его невест, было убийство.
Капитан повернулся к канонирам:
— Готовьте пушки!
Корабль повернулся бортом к студенческому общежитию. Открылись порты орудий, и из них показались литые стволы. Канониры принялись заряжать пушки.
Когда подготовка была завершена, Габино бросил ещё один взгляд на карманные часы и приказал открыть огонь.
Бортовые орудия разом разрядились в сторону общежития. Корабль тряхнуло от отдачи. Все на борту, включая Габино, считали, что битва окончена, но, когда пороховой дым начал развеиваться, находившийся на мачте человек крикнул:
— В-выстрелы попали в цель, но были остановлены! К-как?! Откуда взялся такой огромный барьер?!
Как только раздался залп, женское общежитие накрыл огромный блестящий купол, остановивший все снаряды.
— Продолжать бомбардировку! — взревел сжавший в руке карманные часы Габино.
***
Ливия стояла на крыше общежития, подняв руки над собой. Белый камень в амулете, повязанном на её руке, светился слабым светом. Она поддерживала защитный барьер вокруг здания. Рядом с ней находились несколько роботов, которые служили ей охранниками.
Ставшая беспорядочной канонада с корабля била по барьеру, но ни один снаряд его не преодолел.
На первом году академии, Ливия истощила бы всю свою ману, поставив барьер такого размера на первый выстрел. Сейчас это давалось ей гораздо проще. Она ощущала тяжесть, но была далека от истощения.
Вражеский корабль не сдавался. Снаряды барабанили по барьеру, но Ливия уверенно сдерживала бомбардировку.
— Бесполезно. Снаряды у вас кончатся раньше, чем моя мана.
Количество боеприпасов, которые несут на себе боевые корабли подобных размеров, девушка примерно представляла. Она была уверена, что продержится, даже если к бомбардировке присоединяться ещё один или два корабля.
Ливии вспомнилось, какой она была когда-то. Слабой и неспособной за себя постоять. Как она должна была полагаться на всех вокруг, чтобы с чем-то справиться.
Какой же я была бесполезной. Я была обузой для Леона. Но сейчас всё не так. От меня может быть польза!
Девушка опустила руки, выставив их перед собой. Это движение сделало купол больше, он охватил территорию академии и стал сверкать ещё ярче.
— Вы не причините никакого ущерба, — сказала Ливия.
624739
