— Господин Уэллс… вы правда верите в эту историю? — заметил мэру один из горожан, до сих пор молчавший в тряпочку.
Конечно, с объективной точки зрения Гарольд и компания выглядели очень подозрительно, поэтому нерешительность людей была вполне понятна. Им ведь приходилось основываться в своём решении всего лишь на одном, и не слишком реалистично выглядевшем, рассказе.
Уэллс вздохнул:
— Я понимаю, что вы все хотите сказать, но… Фиона, а вы сами-то верите в эту историю?
Едва услышав вопрос, Фиона без раздумий ответила:
— Да. Я своими глазами видела и монстров, и подземные сооружения, которые были созданы явно руками человека. Нас ждет катастрофа, требующая нашего незамедлительного решения.
— Но…
И горожанин бросил на Гарольда косой взгляд.
Фиона поняла его без всяких слов и тем не менее решительно продолжила:
— Я понимаю, что звучит всё немного подозрительно. Даже уверена, Гарольд не самый невинный человек, а возможно это даже его работа.
— Даже так! Но разве тогда не следует нам обсудить этот вопрос еще раз?
— Конечно, сложно сделать правильный выбор, когда нет никакой информации, кроме той, что раскрыл нам сейчас этот человек. Но нам сейчас нельзя тянуть. Даже если Гарольд пытается с какой-то целью выогнать население из города, орда монстров — совершенно реальна. Нужно как можно быстрее приступать к действиям, потому что каждая секунда промедления будет стоить кому-то жизни….
Фиона заявляла с такой уверенностью, словно это не она, а какой-то совершенно другой человек утром признался Гарольду в своей ненависти.
И с ее аргументами дух сопротивления мало-помалу угасал.
— …А значит, эвакуация горожан должна получить наивысший приоритет. Если бы мой отец был жив, если бы он увидел то же, что увидела я, то принял бы такое же решение.
— …Лоренс, говоришь? Ты на него сильно похожа…
Гарольд не знал, какой репутацией обладал отец Фионы в городе, но если одного лишь его имени было достаточно, чтобы оказать такой эффект, то он явно был прирождённым лидером.
Однако пришло время действовать и Гарольд решил закрыть тему:
— Похоже, все наговорились? Тогда займитесь делом, дубины.
После обсуждения, всё закрутилось как по маслу.
Горожане и рыцари сразу начали выбирать людей для разведки обстановки под землёй, чтобы на следующий день они вместе с Гарольдом отправились в центральную часть шахты.
Всего было выбрано трое представителей города: Фиона, заместитель мэра, и одно незаинтересованное лицо. А рыцари отправили Сида, как знакомого Гарольда, и Лагареса, командира отряда.
В общей сложности шесть человек, включая Гарольда, должны были подтвердить наличие монстров и телепортов под землёй.
Как только худшие опасения подтвердились, представители власти начали призывать людей эвакуироваться под предлогом того, что шахты наполнились горючим газом и в любой момент всё могло взлететь на воздух.
Гарольд, представители города и рыцари решили, что подобная история должна испугать людей сильнее, чем нереалистичная история про непонятно откуда взявшихся монстров, которые могут напасть на них. А могут и не напастьь. Такова была необходимая ложь и все согласились.
Как бы там ни было, и куча народу покинула город в тот же день. Возможно, именно поэтому.
Скорее всего, эти люди и так думали о том, чтобы покинуть Бастон. Неизбежная катастрофа стала последним толчком. Впрочем, лагерь для беженцев, который уже строили и из которого можно было вернуться в город, как только всё уладится, тоже наверняка оказал влияние. Даже если все разговоры о возвращении были ложью.
Насколько понимал Гарольд, от города не могло остаться ничего.
Но конечно, говорить об этом он никому не собирался.
«В обмен я вложил большую сумму в их эмиграцию и попросил лордов о помощи, так что ничего страшного…»
Слабое оправдание, но позволяющее уйти от ответственности, и он повторял про себя эту отговорку снова и снова.
Правда лежала на его плечах тяжёлым грузом, но сколько людей отказалось бы покидать родные края, если бы узнали её?
Прошло две недели от начала эвакуации и до сих пор всё двигалось в неплохом темпе, но нападение монстров могло случиться в любой момент, нельзя было расслабляться ни на минуту. Поэтому Гарольд готовил кое-что особенное.
переведено нa TL.RULАТE.RU
— Что там осталось с «красной»? — спросил он, не отвлекаясь от работы.
— Мы сходим завтра и захватим последние материалы, — ответил Лизст.
Пока вроде они успевали, но учитывая недостаток времени завершение его проекта вовремя казалось практически невозможноым. Он задумался о том, что будет делать, если не успеет завершить ни эвакуацию, ни своего плана, но сразу же отбросил мысль.
Нельзя было позволять себе думать о таком. Гарольд не был обязан рисковать своей жизнью, если все успеют эвакуироваться вовремя. С другой стороны, в его ситуации приходилось рискнуть, чтобы выжить. Костлявая такое обожала.
Так что логичнее было пытаться снизить опасность, хотя бы немного, чем тратить время на обдумывание всяких «а что если?»
— Белую уже закончили. Если она будет достаточно эффективной, то красная может и не понадобиться.
— Хм-м, я бы не стал на это рассчитывать. Поэтому и готовлю красную.
Первая стадия, «Белая Линия» должна была активироваться когда полезли бы монстры. Ну, а второй частью стратегии Гарольда была «Красная Линия».
Если монстры бы перешли красную черту, оставались только самые крайние меры. Конечно, именно этого Гарольд и ожидал. Худший варианты развития всегда шли с ним нога в ногу.
Фух… Он медленно выдохнул.
Это была гонка со временем и на кону стояли сотни жизней. Поэтому он был обязан сделать всё возможное.
Гарольд закончил сверять свой список дел с текущей ситуацией, и быстро ушел. Было еще кое-что, что ему было нужно сделать.
Уже сейчас Бастон, несмотря на патрули, казался практически пустым и каким-то помрачневшим. Но если думать, что в любой момент целый город мог взлететь на воздух, такая атмосфера становилась чем-то неизбежным.
Самым проблемным были люди, которые не верили ничему, или считали всё раздутыми слухами или хотели остаться дома несмотря ни на что.
«В подземелье города обнаружен горючий газ, который может взорваться! Ваши дома вот-вот превратятся в пылающие обломки, эвакуируйтесь поскорее, пожалуйста!»
Вот что кричали глашатаи, когда Гарольд вдруг заметил на улице мужчину, поднявшего шум .
— Что бы вы там ни придумали, я ни за что не брошу свой дом!
— Я понимаю ваши чувства. Но вам правда опасно оставаться в этом городе.
Мужчина лет тридцати спорил с Китом, на лужайке перед каким-то коттеджем. Несмотря на двукратную разницу в размерах и телосложении с Китом, человек был настроен решительно.
Такие люди считали себя бессмертными — и были просто идеальным примером для окружающих.
Вот почему Гарольд решил вмешаться.
— Чего расшумелся? — спросил он, встав между ними двумя.
Естественно, глаза всей улицы, до этого прикованные к кричащему мужчине, сосредоточились на нём.
— А ты кто такой?
— Наниматель вот этого парня. Так значит… ты отказываешься от эвакуации?
— …А, да. Понимаете, это дом моей семьи и я…
— Конечно, я всё понимаю. Короче говоря, ты не двинешься с места, предпочитая умереть здесь.
И с этими словами Гарольд вытащил свой чёрный клинок, висевший на поясе, и рубанул наотмашь несколько раз.
Это были элегантные, лёгкие и отточенные движения. Грубые и свирепые удары, и тем не менее — завораживающие своей красотой.
Однако меч даже не оцарапал кожи, а просто разрезал одежды, превратив их в лоскутки — и остановился у горла мужчины.
Лишь через секунду тот понял, что произошло, и рухнул на задницу, не издав ни звука. А мгновение позже вокруг раздались крики.
— Ч-что вы… д-делаете…
Наконец мужчина выдавил дрожащим голосом, но похоже дальше слова у него просто застряли в горле.
Что было естественно, когда смерть провела по тебе холодным коготком.
— У тебя нет желания покидать этот город. Но если останешься, то погибнешь, и довольно мучительной смертью. Я убью тебя сейчас, быстро и безболезненно, ведь ты всё равно умрешь. И семью позови, если они тоже остаются.
Гарольд говорил спокойно и негромко, как будто ничего особенного не произошло. Но все вокруг прекрасно его услышали.
«Решил остаться в городе, тогда умри».
Не только мужчина, но и все остальные просто не знали, как на такое реагировать.
— Чему ты так удивляешься? Сам же говоришь, что ты с семьёй решил подохнуть. А сейчас или через пару дней — никакой разницы, правда?
Нет, не правда.
Если бы кто-то сказал, что да, Гарольд совершенно прав, то это был бы монстр в человеческом обличье.
Потому что люди готовы драться за каждую секунду своей жизни. Просто некоторым нужно было увидеть неминуемую опасность прямо перед глазами, чтобы это понять.
— Эй, какого чёрта?!
Конечно, его действия не прошли незамеченными. Особенно когда начались крики. Рыцари, всё это время уговаривавшие людей успокоиться и покинуть город, теперь побежали к нему.
Гарольд фыркнул и убрал меч в ножны.
— Я лично выбрал бы жизнь, — сказал он и пошёл прочь от рыцарей.
Толпа расступалась разбегалась прочь от него как от монстра. Все пытались сбежать у него с пути.
Эти несколько секунд определили всю его репутацию.
Но если бы не рыцари, он бы смог донести своё сообщение до конца. Кроме того, как он и ожидал, через несколько часов его вызвал Лагарес.
Солнце уже опустилось за горизонт, когда Гарольд вошёл в здание, которое арендовали рыцари.
Лагарес и раньше выглядел строго, но теперь его взглядом можно было камни шлифовать.
— А теперь объяснись, что это значит.
— О чём речь?
— Не заговаривай мне зубы. Сегодня днём ты напал на жителя, который отказывался эвакуироваться.
— И что?
Лагарес заскрежетал зубами, но Гарольд выглядел так, будто ему совершенно плевать. Тогда он вдруг поднялся и схватил его за воротник.
— Ты правда не понимаешь?! По-твоему нормально убивать невинных людей?
Гарольд был немного впечатлён его чувством справедливости. Теперь он лучше понимал, почему Лагарес относился к нему с настолько безумным презрением. С таким прошлым и такими поступками он просто не мог быть прощён.
Но сейчас чувство справедливости не имело значения.
Несмотря на руку, держащую его воротник, Гарольд ответил спокойно:
— Остаться в этом городе означает смерть. Это было просто небольшое шоу, чтобы до него дошло.
— Ты! Издеваешься?!
Лагарес уже замахнулся ударить, когда в дверь вдруг постучали. И его кулак остановился.
Гарольд, не теряя ни секунды, сказал «войдите». И дверь открылась со скрипом зубов командира рыцарей.
За ней была Фиона и тот самый житель, про которого шла речь. Лагарес, по всей видимости, узнал лицо, потому что его хватка ослабла. Гарольд не замедлил воспользоваться этим и легко высвободился.
— Я привела заговорщика, — сказала Фиона.
— Опаздываешь, — фыркнул Гарольд. — Со мной уже устроили «разговор».
— Это не её вина, — поспешил заверить мужчина. — Меня обступили другие противники эвакуации и было трудно уйти.
— Хмм, похоже, план сработал.
Лагарес непонимающе провёл по ним всем взглядом и спросил:
— …Постойте, вы о чём вообще говорите?
— Я всё объясню, — сказала «спасательная шлюпка» Фиона.
Это было очень кстати, потому что попытки Гарольда начались бы с «На кой-чёрт тебе голова, ради украшения?».
Но она предотвратила все эти неуклюжести.
— Сразу после обсуждения ситуации две недели назад, господин Гарольд попросил меня найти человека с актёрскими навыками. Такой нашёлся.
— В молодости я путешествовал с маленькой труппой, — смущённо сказал мужчина.
Лагарес стоял с открытым ртом, словно не мог понять, что происходит.
— Господин Гарольд попросил его стать главой противников эвакуации, чтобы потом они сами увидели, как хрупки их убеждения. Простите, что не предупредили, но об этом я не говорила никому, даже собственной семье. Конечно, никого не принуждали участвовать.
— Сам я не против эвакуации, — сказал мужчина, — но не отказываться же от щедрой награды?
— То есть, вы хотите сказать, что целью Гарольда было…
— Да, превратить лидера оппозиции в жалкого труса на глазах у всех, таким образом разрушив доверие в их движение на корню.
— Эм, а что потом? Что вы сказали другим противникам эвакуации?
— Ну, большинство спрашивали меня, что происходит и что я буду делать. Тогда я сказал, что если мы с семьёй останемся в городе, то господин Гарольд нас всех убьёт, поэтому мы немедленно уезжаем.
— Как всё и планировалось.
Эта история несомненно должна была разойтись среди всех противников эвакуации и заставить многих из них передумать. Лагарес ошеломлённо спросил:
— Но почему вы не сказали мне?
— Чем меньше людей знают секрет, тем меньше шансов его раскрыть.
Кроме того, Гарольд решил, что если люди ничего не узнают, то их реакция будет выглядеть реалистичнее. Он сомневался в том, что Сид и Айлин хорошие актёры.
В любом случае, всё прошло точно по плану.
Гарольд разбил главу оппозиции, теперь многие из них тоже прекратят сопротивление, а чем больше людей уйдет, тем слабее будет дух оставшихся.
Однако они совершили приятный просчёт: план оказался эффективнее любых предположений.
По докладам, несколько человек покинули город в тот же день, а скорость распространения новостей по опустевшему городу поражала: меньше чем за три дня многие противники эвакуации готовили чемоданы.
Так что людей, которые продолжали сопротивляться, осталось не так и много. Рыцари и члены Фьюриэл вполне могли эвакуировать оставшихся силой.
«Ещё чуть-чуть. Скоро эвакуация закончится», — повторял про себя Гарольд, словно читал мантру, когда узнал плохие новости.
Ну, слово «новости» не слишком подходило для того, что они и так ожидали.
Лизст пришёл в комнату Гарольда и сказал своим обычным спокойным тоном:
переведено на tl.rulatе.ru
— Мы получили сообщение, что бал монстров начался. С нынешней скоростью они доберутся до поверхности завтрашним вечером.
— Понятно. Активируйте «белую линию». И еще, используйте членов Фьюриэл, чтобы завершить эвакуацию.
— Будет сделано.
Лизст поклонился и пошёл на выход, а Гарольд поднял два меча.
Хотя всё шло неплохо, эвакуация ещё не закончена. Сотни людей оставались в Бастоне.
А через тридцать часов начинался судный день. Даже насильно, завершить отправку горожан в такой короткий срок — просто невозможно.
Битва за спасение людей, решающая жить им или умереть, вот-вот должна была начаться.
