Я решил, что сейчас для нас самое главное — это работа с людьми и нашими верными союзниками. Чтобы переломить ситуацию в свою пользу, мне надо знать все минусы и плюсы каждого города.
Теперь на совещания я собираю абсолютно всех, начиная с демонических офицеров и заканчивая торговцами или руководителями небольших производственных предприятий.
Даже рыцари или обычные городские жители могут рассказать много интересного, а уж стражники этого города наверняка знают обо всех проблемах, происходящих внутри стен, о которых никогда не задумывался ни один из управляющих.
— На самом деле регулярная армия империи достаточно мала, но большая часть её воинов — это элитные рыцари империи. Кроме того, Элеора под свои знамена призвала всех наёмников и большую часть бывших рыцарей сенаторов.
Гражданские и городские стражники после взятия крепости отправились по своим домам. Больше им нечего делать на войне, так что обычные жители сразу вернулись к своей привычной жизни, а вот рыцари и наёмники — это уже профессиональная армия, готовая к сражениям в любое время суток.
Кайт положил книгу на стол — в ней были записаны практически все рыцарские группы, существующие в сенате.
— Каждая группа рыцарей или наёмников — это небольшие подразделения из нескольких десятков профессиональных бойцов. Каждый из них был нанят сенатом для своих целей, но практически все они с самого младенчества учились убивать. Самые маленькие группы, к примеру, Святого Никта, состоят всего из пяти рыцарей.
Всего пять человек… Достаточно мало даже для одного ордена рыцарей.
— Это немного, но такие группы наёмников настолько сильны, что могут заменять на поле боя до сотни обычных солдат. К тому же есть рыцарские группы, которые могут превосходить даже целые армии. К примеру, самый большой орден Морфея в свое время смог остановить целую армию южан, и даже сейчас их около сотни.
Такая информация никак не поднимает боевой дух, но от того она не менее полезна. Нам нужно придумать что-то, чтобы противостоять войску принцессы Элеоры.
— По данным моих разведчиков, сейчас принцесса Элеора начала реорганизовывать армию.
Кажется, она делает это, чтобы в будущем превратить её в настоящую боевую мощь.
— Группы наёмников и рыцарей разбиваются на полки по сто человек, а в общей сложности она набирает армию из трёх тысяч профессиональных бойцов.
Знакомые Айлии очень помогают нам добывать информацию, но такое количество профессионалов — это очень много. Это не крестьяне с копьями, каждый такой полк будет отдельной боевой единицей.
Затем Кайт достал из кармана рисунок, что больше смахивал на детский чертёж. Лично мне он напомнил старинный однозарядный мушкет, но подписан набросок был как «магическая палочка».
— Это оружие, что принесла с собой принцесса Элеора из империи. Магический батальон тяжелых рыцарей пришёл вместе с этим оружием. Так что противник обладает ещё и подобной разрушительной силой.
Столько странных и неясных моментов относительно наших противников, что у меня возникает вопросов больше, чем ответов на них. Какая у них скорострельность и мощность? Диапазон атаки? Насколько они лучше луков?
Если Элеора смогла сломать ворота противника при помощи своего оружия, то это автоматически позволяет ей брать города штурмом с налета, не тратя время на возведение штурмовых машин, вроде таранов и катапульт.
Я наконец-то решился рассказать нашим людям об этом странном оружии:
— Если я не ошибаюсь, то это магическое оружие может убивать даже наших гигантов с одного выстрела. Если у противника много таких «магических палочек», то мыпроиграем любое сражение в лоб.
Все явно немного погрустнели. Если противник обладает таким мощным оружием, тактика боя автоматически меняется и для нас. Идти прямо на них всё равно, что шагать в яму.
— Нам нужно украсть одну волшебную палочку и провести её полный анализ. Поскольку это магический инструмент, его можно воссоздать или научиться блокировать его магические потоки. В настоящее время эксперименты с оружием противника должны стать нашим приоритетом.
Одна из рыцарей Гаваны встала, задавая мне очередной вопрос:
— Как Вы планируете в будущем вести дипломатические переговоры с городами Севера, мистер Вайдт?
На самом деле, я в беде. После того как мы присоединим к себе города Севера, у нас начнутся свои проблемы, но… На этот вопрос практически невозможно ответить, ведь всё зависит напрямую от того, как мы сможем победить врага. Хотя даже думать об этом достаточно рано.
— Давайте мы пока не будем размышлять о таком далеком будущем. Элеора достаточно амбициозная повелительница, и мы не знаем, как именно она собирается настраивать жителей Севера против нас.
Молодым рыцарем из Гаваны была девушка, цепляющая своей красотой, но сейчас мне не до этого. Она только кивнула, выслушав мой ответ.
— Просто я сама родилась на Севере и мне не хотелось бы убивать своих бывших друзей и родственников…
Успокоив её, я решил вернуться к работе. Когда все рыцари и советники освободили зал, я ушёл к себе в комнату с кипой документов, состоящей из отчетов и запросов от различных отделов и городов, так что сегодня у меня не будет даже пары свободных минут. Работа совета, работа как демона и как «отца Шутины». Я уже и забыл, когда в последний раз отдыхал.
Эх, сейчас я мечтаю о простой легкой жизни какого-нибудь незначительного офицера в армии, но об этом думать уже поздно.
Дверь открылась и в комнату вошла Айлия. В руках она держала пакетик со сладостями и пару кружек. Перед началом работы с документами совета она как всегда хочет выпить немного зелёного чая.
Она достала уже распечатанное письмо и отдала его мне.
— Это от принцессы Элеоры. Если коротко, то она хочет поговорить с Вами лично и с советом южных городов.
— Она хочет переговоров? Это пойдет нам пользу. Так у нас может появиться ещё немного времени.
Я не могу выделить и минуты на то, чтобы попить чай с кусочками зефира, — теперь у меня появились новые заботы. Переговоры пройдут в небольшом старом посёлке под названием Вест, он находится недалеко от Зарии, но по праву считается северным городом.
Я должен прийти на эти переговоры. Но будут ли они честными? Или же они попытаются устроить ловушку? Мне и Айлии точно придется пойти, а вот остальных лучше не брать. К тому же, я могу взять с собой эскорт.
Посёлок Вест — это живописное место, в котором нет никаких производственных предприятий, но зато есть много гостиниц и ресторанчиков. Словом, туристический городок для всей Миральдии.
Этот «рай Севера», который построен специально для того, чтобы людям было где отдохнуть, оказался очень красивым местом. В нём много интересных архитектурных решений, типа широких улочек или высоких смотровых вышек. К тому же, там есть много фонтанов или скульптур.
— Это прекрасное поселение! Там даже можно отдохнуть.
— О да, вот только отдыхать на территории врага — не самая лучшая идея.
***
Местом встречи назначили небольшой зал местной гостиницы. Сегодня принцесса Элеора одета в прекрасное дорогое платье, а на её шее висит красивое ожерелье, что точно сделано из благородного металла. Так она пытается показывать своё высокое положение, а, может быть, и просто покрасоваться передо мной.
Рядом со мной стоит Айлия — она явно напряжена, но держится прекрасно, не показывая своего напряжения. Опасный характер Элеоры видно даже по её глазам.
Принцесса Элеора элегантным жестом пригласила нас сесть за стол около окна с солнечной стороны. Эти места, как правило, резервировались аристократами, чтобы показать их высокое положение перед остальными людьми.
Слабый шум и запах пота тянется из соседнего зала, люди явно находятся там уже давно. Это или эскорт имперской принцессы, или профессиональные убийцы — сказать наверняка не могу.
Но я точно могу сказать, что сидеть около окна довольно опасно.
— Вы первая. Пожалуйста, присаживайтесь, принцесса.
Я выбрал такое место, чтобы в случае стрельбы по окну в мою сторону я мог укрыться за стеной, а Айлию я усадил рядом с собой так, чтобы у меня была возможность прикрыть её или вовсе утащить из зоны обстрела.
— Я очень рада с вами встретиться, госпожа Айлия и господин Вайдт. Спасибо, что приняли мое внезапное приглашение!
— Что же, очень рады, что Вы пригласили нас в такое живописное место, принцесса Элеора.
Как всегда, официальное приветствие перед началом переговоров. Обычная практика. Я пытаюсь оставаться спокойным сколько могу, но делать это очень сложно. Эти дурные запахи и её официальный тон так сильно бесят меня, что хочется завыть на луну и выпить.
Айлия научила меня кое-каким светским манерам, но всё же я оборотень, выросший в деревне. Я просто не готов вести такие официальные приемы, а мой разум не настраивается на тихие мирные переговоры в красивых костюмах.
После приветственной части мы можем начинать переговоры. И тут есть два варианта: или мы забалтываем друг друга, помаленьку пытаясь выуживать из своих противников информацию, или просто в лоб задаем вопросы.
Поскольку мне уже не нравится это место, то я, не дожидаясь пока она начнет говорить, задаю ей первый вопрос:
— Каковы планы освободительной армии Миральдии по отношению к южным городам?
Элеора будто ожидала этот вопрос, но сделала удивленное лицо. Актриса из неё так себе.
— Я всего лишь сторонник освободительной армии, и у меня нет таких полномочий, чтобы руководить ею всей. Что же касается империи, то для нас защита наших людей важнее всего на этом свете.
Если коротко, то она пытается показать мне свои намеренья, при этом выставляя меня виноватым. Защита людей империи — вот что самое важное для неё, да. Но вот только жители империи находятся с другой стороны стен, а не тут!
И всё же, собирается ли принцесса и её армия рыцарей напасть на меня?
— Хорошо, тогда как именно Вы относитесь к южным городам?
— Все потомки жителей нашей империи находятся на Севере, так что с этической стороны будет не совсем верно требовать от вас что-то. Мы только хотим подружиться с вами, чтобы наладить торговлю.
— Очень хорошо.
Я киваю в такт её словам — она улыбается. Айлия, которая всё это время молчала, начала задавать и свои вопросы:
— Как Вам известно, в южных городах много демонов. Какие же отношения у Вас к представителям других рас?
И то верно, в южных городах уже давно проживают далеко не одни люди, да и я сам, кстати, представитель демонической расы. Принцесса Элеора только в очередной раз улыбнулась, показывая нам свои белоснежные зубки.
— Не могу ответить на ваш вопрос. Боюсь, что мне попадались только дикие демоны, что в лесу ловили других животных и пожирали их на завтрак, обед и ужин. Если вы согласитесь принять нас у себя в гостях, то я с огромной радостью посмотрела бы на высокоразвитых демонов.
Странный ответ для неё. Но я не думаю, что даже по приглашению она отправится в наш город. Многие северяне ненавидят демонов, и дружба с ними повредит её репутации.
Мы задавали ей много различных вопросов, но на все она отвечала примерно одинаково, её ответы чем-то напоминали мне заученные по учебнику фразы.Большая часть их звучала примерно так: «Я не лидер освободительной армии, чтобы решать такие важные вопросы»; или же другой распространённый ответ: «Это политика империи по защите её граждан, а не попытка захвата новой территории».
Она же задавала какие-то несущественные вопросы, пытаясь выманить информацию из нас. Так я могу сорваться, поэтому все дальнейшие переговоры я оставил на Айлию, а сам следил за округой и тихо попивал чай.
Девушки медленно разговаривали, обмениваясь практически бесполезной информацией, которая мне уже давно была известна. Это всё напоминало столкновение двух армий.
Каждый жест или тон мог выдать новые полезные сведения, а по человеку можно понять, когда он врёт, а когда нет. Разумеется, принцесса Элеора и Айлия были непоколебимы, и увидеть в них какие-то изменения практически невозможно, но еле уловимые запахи пота говорят об обратном. Слушая их разговоры, я пытался понять, чего именно хочет добиться принцесса.
В результате этих переговоров мы пришли к нескольким соглашениям, полезным для обеих сторон. Так, к примеру, мы договорились о мире и о начале торговых соглашений.
Девушки подписали мирный договор, который практически ничем не обязывал ни одну из сторон, но только был в нем один пункт: в городах, близь границ, запрещается держать большое количество солдат.
Ничего страшного, тех же скелетов из Зарии можно отправить в городские подвалы: они будут там пылиться годами, а в случае внезапного нападения смогут защитить город.
Когда мы возвращались назад, Айлия тяжело вздохнула.
— Она просто удивительная...
— Не могу сказать того же. Просто она пыталась выудить из нас много информации. Да, как политик и противник она намного сильнее, чем наш бывший враг — сенат.
Я не очень силён в политике, но даже сейчас могу понять, что Элеора прекрасный политик, и противостоять ей на её же территории будет очень трудно.
Айлия улыбнулась, а потом вдруг рассмеялась. Её напряжение, висевшее с самого начала переговоров, моментально улетучилось.
— Для меня большая честь принимать участие в таком великом событии. Хоть у меня и скудные знания, но они помогли провести переговоры для южных городов, так что в будущем я буду стараться ещё больше!
— О, это будет длинная партия.
Дипломатия, военные технологии, постоянное напряжение на границах и торговые войны. Так просто мы не сможем обыграть принцессу, так что меня ожидает ещё много напряженных дней.
