— Мне очень жаль, что пятеро рыцарей погибли при взятии крепости.
Принцесса Элеора водила пальцем по списку.
— Увы, даже лучшие рыцари нашей армии иногда не могут справиться с целой толпой. Четверых окружили, а пятый попал под завал из камней.
— Главное, что мы взяли город и теперь сенат повержен. Мы всегда будем помнить о наших храбрых рыцарях и похороним их со всеми почестями.
Борщ стоял рядом со своей принцессой, смотря, как она вновь и вновь читает имена рыцарей, павших в бою. Принцесса закрыла глаза и сложила ладони вместе, чтобы вознести молитвы своей Богине за упокой людей, что верно сражались за свободу других.
— За всех, кто посвятил свои жизни войне, но не смог вернуться из боя живым…
— Ваше Высочество…
— Не надо, Борщ. Сейчас главное, чтобы их души благополучно отправились на небеса. Они больше не должны страдать.
Улыбнувшись, она открыла свою книгу и начала что-то искать. Офицер Борщ тем временем продолжил доклад:
— Как Вы и приказывали, практически в каждом отряде было по два целителя и стояли аж одиннадцать полевых госпиталей, но далеко не всем нашим солдатам удалось вернуться живыми.
— Несмотря на то, что все маги могут использовать самые простые заклинания исцеления, большая часть раненых бойцов всё равно погибает. До высокого уровня мастерства в этом нашим целителям ещё очень далеко.
Элеора пригладила свои волосы, смотря очередной отчет.
— Кстати, Вы собрали все магические палочки тех, кто пал на поле боя, и завершено ли их обслуживание?
— Разумеется. После похорон наших бойцов мы стали собирать всё ценное боевое снаряжение. Большую часть можно отремонтировать, остальное же отправлено в печь.
— Если кто-то получит доступ к нашим технологиям, мы потеряем своё преимущество.
Офицер поклонился, разделяя переживания своей госпожи.
— Кого Вы боитесь, моя принцесса?
— Чёрного Волка. Я собрала о нём достаточно много информации и теперь могу сказать точно, что он настоящий мастер тактических ходов.
Борщ улыбнулся, смотря с каким неподдельным восхищением рассказывает Элеора о своём противнике.
— Вы всё равно намного лучше его. Ваши стратегические ходы обеспечили нам победу на Севере.
Хоть Элеора и улыбнулась, но ясно дала понять, что была зла на своего офицера, так сильно пытающегося «подлизаться» к ней.
— Несмотря на все ваши старания, мне совсем не лестно слушать такое подхалимство. Вы же пришли сюда получить звание, Лорд Борщ.
— Да, миледи, я отправился на войну, чтобы оставить что-то после себя для моих детей. Семья Норинских давно уже стала простыми торговцами и давно перестала участвовать в военных походах.
— Вы уже не молоды. Вам же сорок два?
— Да, именно так, Ваше Высочество. В этом году мне исполнилось срок два года.
Беседуя на отвлеченные темы Элеора чувствовала себя немного лучше, это отвлекало её от тяжелой работы. Для этого она и взяла Борща в свои помощники, он всегда может поддержать разговор на любую тему, не касающейся основной деятельности.
— Я хотел бы получить новый титул или что-то ещё. В идеале немного земель на захваченной империей территории.
— Когда западные земли тоже встанут под предводительство нашей империи, я обязательно награжу Вас её участком. Вы хорошо работаете на благо Родины.
Элеора взяла со стола карту, чтобы посмотреть на территорию Миральдии.
— Что такого важного в небольшом шахтерском посёлке Больц? Я слышала, что шахта была разрушена сравнительно недавно неким магом, но её зачем-то решили восстанавливать.
— По моим сведеньям, этот небольшой посёлок производит железо, но восстановление шахты, если верить слухам, обошлось им в огромную сумму.
Элеора принялась всматриваться в карту, чтобы понять, зачем именно восстанавливать обычную шахту. После взрыва на это потребуются неподъёмные ресурсы.
— Знаете что, Борщ? Возьмите небольшой отряд рыцарей и отправляйтесь с ними в сторону шахт. Я хочу, чтобы Вы всё проверили и разузнали наверняка!
— Слушаюсь и повинуюсь!
В дверь постучали и, не дождавшись разрешения, в комнату вошла девушка в рыцарских доспехах.
— Элеора, у нас проблемы с гражданскими!
— Что такое, Наталья?
— По-моему, они не собираются принимать нашу религию. На этой почве у нас возникают свои проблемы!
— Снова эти безбожники!
Элеора тяжело вздохнула.
— Империя — нация, объединяющая огромное количество людей в единое целое, но у нас одна религия. Мы поклоняемся великому Сяньяну. Хоть мы и сторонники Освободительной армии Миральдии, но по факту мы для них захватчики. Ты это понимаешь, Наталья?
— Да, но…
Наталья перестала говорить, увидев, что её принцесса явно недовольна. Принцесса, сжав кулак, смотрела на своего рыцаря, что пытался ей перечить.
— Изначально мы планировали сразу заставить жителей северной Миральдии молиться нашему Богу, но учитывая, сколько тут язычников, будет…
— Что будет? Чем ты недовольна, Наталья? Ты же дочь священника из Хёяна, так что будь любезна работать так, как тебе велено.
Наталья только нахмурилась.
— Поняла, но… Просто мой отец учил меня быстро расправляться с язычниками. Или они с нами или против нас.
Элеора закрыла глаза и сделал несколько глубоких вздохов.
— В результате действий твоего отца мы потеряли много будущих рыцарей, а он сам был казнен. Ты инквизитор и должна действовать во славу нашего Бога и императора, а не своего отца!
Вот из-за таких людей у Элеоры были постоянные проблемы. Она считала, что они только ухудшали положение империи, показывая её не в лучшем свете.
— Пускай они пока будут молиться своим Богам, мы сейчас не должны притеснять наших людей в выборе религии.
— Поняла…
Элеора вновь самым спокойным тоном пыталась рассказать одной из инквизиторов её задачу:
— Пока что установите обязанность возносить молитвы только в церквях и закройте все подпольные секты. Если кто-то попытается устроить святыню у себя дома, штрафуйте их!
Наталья слегка улыбнулась, но её улыбка больше походила на выражение недовольства.
— Что с тобой не так, Наталья?— но девушка ничего не ответила.
Элеора открыла письмо из империи и начала его читать.
— Сейчас вам нужно пытаться призывать язычников в наши земли. Уже там их быстро переучат молиться своим глупым Богам, переубедив возносить свои молитвы нашему великому Богу и императору.
Сейчас Элеора думала только о том, чтобы пополнить ряды своей страны рабочей силой. Только показывая, как хороша империя тут, они смогут зазывать язычников Миральдии обратно к себе, делая их рабами там.
— Без постоянного потока новых рабочих империя не сможет и дальше развиваться. Нам нужны рабы, но взять их силой мы сейчас не сможем. Так что будь добра, попробуй более мирно относиться к язычникам и засунуть свою неприязнь куда подальше. Попытайся на время смириться с ними.
Наталья расплылась в улыбке и уже хотела встать на колено перед ней.
— Хорошо, моя принцесса. Я буду подчиняться Вашим приказам.
— Наталья, самое главное — служи своей империи. И не смей нас подводить.
Наталья ушла, а принцесса открыла новое письмо.
— Ого, кажется, что наши друзья решили присоединиться к нам.
— Разумное решение.
Элеора удовлетворительно кивнула.
— Я смогла выиграть для нас ещё одного друга. Похоже, что Чёрный Волк не так искусен, как мне казалось. Ну или он успел уже что-то придумать.
Офицер Борщ почесал затылок. Даже он не может понять, что имеет ввиду его принцесса.
— Вы думаете, что Чёрный Волк мог оставить Вам какой-то сувенир?
— Вам тоже так кажется?
— Ну я не думал, что он мог заминировать город или оставить там своих солдат. Вот только отравить колодцы или сделать что-то такое… Даже не знаю, моя принцесса.
— Вот Вы вроде и офицер, а мыслите очень примитивно.
Борщ насупился.
— Всё же я бы Вам посоветовал проверить все продукты в городе. Отравить запасы ячменя или пшеницы, зная, что она достанется врагу, достаточно часто используемая тактика.
— Хм… Может быть Вы и правы!
Элеора принялась за поиски другого письма, но так и не нашла его.
— Кстати, мне не пришёл ответ от Зарии. Мне кажется, что они не намерены со мной дружить.
— Насколько мне известно, Зарией сейчас правит молодая девушка по имени Шутина. Она ещё совсем ребёнок, но думаю, что у неё должен быть взрослый учитель или опекун.
— К сожалению, сейчас мне придется мириться даже с детьми. Да и большая часть рыцарских орденов не поддержали мою идею захвата Миральдии, так что у меня есть всего лишь сравнительно небольшие силы для вторжения.
Элеора смахнула несколько капель пота со лба. Хоть в комнате и было холодно, она так устала, что пот начинал выделяться уже от усталости.
— Просто рыцарские ордена не верят в какие-либо вложения, кроме своих рыцарей. Из-за сравнительно низкого финансирования от императорского двора, каждый из рыцарских орденов пытается потратить минимум и заработать при этом максимум!
— И тем не менее, мы можем заработать куда больше, чем все эти рыцарские ордены вместе взятые. А мне по итогу не выдали даже тысячи рыцарей. Если бы у меня была такая армия, то все города Миральдии уже лежали у моих ног.
— Боюсь, что сейчас мы ничего не сможем сделать, моя принцесса. Всё что мы можем, это зарабатывать деньги и воспитывать своих рыцарей.
Деньги — вот что интересует имперских чиновников. Они ничем не отличаются от сената, но хотя бы император там думает о своём народе.
— Сейчас самое главное — это наблюдать за своим противником. К примеру, требушет стоит только для того, чтобы разрушать города противников, а потому, если мы увидим, как Чёрный Волк готовит камнеметательные машины, то думать о дипломатии уже будет бессмысленно.
— Согласен с Вами, моя принцесса.
Борщ как всегда не смел перечить своей принцессе.
— Может быть нам стоит убить Чёрного Волка?
Элеора покачала головой.
— Если мы это сделаем, то жертв будет ещё больше. К тому же война с демонами для нас даже сейчас не обернётся ничем хорошим.
Всего сто двадцать рыцарей и пятеро из них были потеряны в последнем бою. Волшебные палочки, что стреляют стальными шариками при помощи магии, сильны, но вести прямой бой против быстрых и вертких противников сложно даже с ними.
Элеора отпустила тогда оборотня, чтобы посмотреть, как быстро он может бегать. Его скорость так поразила принцессу, что она уже сама не верит, что его можно убить в открытом бою без использования хитростей.
— Южные города куда сильнее, чем северные. По той информации, что дошла до меня, там не только полно оборотней, но и есть даже разумные драконы, а что самое главное — воины-скелеты. И их там не сотни, а тысячи! Если не десятки тысяч!
— Ох…
Борщ начал проводить какие-то подсчеты в уме.
— Это же больше, чем наша армия!
Элеора взяла отчет разведчика, чтобы перепроверить услышанное.
— Да, их армия куда больше, чем наша, так что волшебные палочки нам совершенно не помогут. Убийство Чёрного Волка только сильнее заставит людей ненавидеть нас.
— Тогда что нам делать? Обороняться и модернизировать армию?
Элеора и сама не знала, что ему ответить.
— Могу сказать Вам только одно: когда Вы постареете, я буду рада, если Вы возглавите школу молодых рыцарей.
Она должна укрепить Север и разбить Юг, иначе её военная компания закончится поражением.
