Молодая и красивая девушка, сидя в небольшой комнатке, разглядывала цветы в вазе, перебирая пальцами их нежные лепестки. Несмотря на то, что в этом туристическом городе принцесса могла отдохнуть, она выглядела уставшей, её глаза были наполнены томной тоской по цветущим садам родного города.
Дверь в комнату открылась, и к Элеоре подошла девушка в рыцарских доспехах — Наталья.
— Моя принцесса, Вы, должно быть, устали. Не хотите выпить чаю? Он поможет Вам расслабиться.
— Да, Наталья, большое спасибо.
Девушка поднесла чашку зелёного чая с жасмином и передала её принцессе.
— Что-то случилось?
— Ничего. Просто я немного устала за сегодня.
Принцесса Элеора улыбнулась, смотря в лицо своей спутнице. На этой встрече она исполняла роль эскорта.
— Просто мне не нравится это платье. Рыцарские доспехи выглядят куда лучше, к тому же они практичнее.
— Жаль. Я бы не отказалась от такого прекрасного платья. Кстати, моя принцесса, как прошла Ваша встреча с оборотнем и представителями южных городов?
Элеора тяжело вздохнула, как бы показывая, что она устала от этого всего.
— На самом деле, это была настоящая война! Этот Чёрный Волк и его принцесса, Айлия, если я не ошибаюсь, не так глупы, как кажется на первый взгляд.
— И что Вы с ними сделали?
— Да ничего. Мне просто приходилось отвечать на их вопросы и задавать свои. Вот только из-за их прямоты эти переговоры мне больше напоминали допросы в замке инквизиторов. Это было так смешно!
Принцесса поправила длинный подол платья и отпила немного чая.
— Ох, какой вкусный чай. Никогда не думала, что по эту сторону гор может быть хоть что-то хорошее.
— Да, я его купила в местном магазине. Сказали, что он отлично помогает расслабиться после тяжёлого дня.
Только во время общения со своими подчиненными из империи принцесса могла почувствовать себя спокойно. В отличие жителей всей Миральдии и проклятых демонов, которые ей были противны.
После этого ей предстоит ещё одна поездка по пограничным городам. Нужно узнать ещё много важных подробностей. Вроде того, что касается покупки пшеницы и других продуктов.
Пока склады фермерских городов полны, ей необходимо успеть забить свои в этом году, иначе потом, когда торговцы успеют перекупить большую часть, расходы на содержание армии увеличатся. Цены на продукты питания ближе к весне начинают расти, а всё из-за того, что в этом месте просто отсутствует возможность получать свежие овощи и фрукты зимой.
Уже на следующее утро принцесса Элеора находилась в приемной комнате господина Курста.
Долгий разговор об экономике города уже закончился, но тем не менее надо было обсудить ещё парочку очень важных вопросов, что так беспокоили молодую принцессу.
— Вопросы городского порядка решаются сами собой, — тяжело вздохнув ответил Курст.
Сейчас он смотрел в окно, наблюдая за своими жителями. Он знал в лицо почти каждого.
На самом деле Курст известен как очень добрый человек. Но вот если понадобится, то он может пойти даже на убийство или «дворцовые» интриги.
Не отрывая взгляда от улицы, управляющий замечает незнакомые лица на первый взгляд обычных людей. Они даже не миральдийцы, поскольку их черты сильно отличаются от северян. Также у них немного другая одежда, хотя и кажется, что все одеты в одни и те же вещи.
Скорее всего, это личная охрана принцессы. Рыцари из империи или ещё какие-нибудь защитники, ведь не позволено принцессе ходить одной без должной охраны.
Вот только их тут слишком много. Видимо сама принцесса всё ещё не доверяет выбору Курста, хотя сама просила его о мирном присоединении города.
Принцесса улыбается, смотря на задумавшегося Курста.
— У вас тут достаточно много охранников.
— Да, мне тоже это жутко не нравится. Но они сами таскаются за мной от города к городу. Утверждают, мол, что мне, принцессе, не положено находиться за пределами дворца без охраны.
Курсту ничего не оставалось, кроме как улыбнуться.
Но пора уже вернуться к важным вопросам городской безопасности, а такие мелочи оставить на потом.
— У нас было достаточно золота, чтобы защищать город от небольших нападений, так что можете не переживать. Развал сената практически никак не ударил по нам.
Если город может существовать без участия сената, то его можно назвать самодостаточным. Это редкое явление в такие времена. Курст встал и подошёл к окну.
— Мы просто амбар Севера, не более. Всё, что от нас требуется, так это производить продукты питания для всех северных городов и торговать, когда это потребуется. Этим мы и занимаемся, не принимая участия в войнах и политике в целом.
— Я тоже не могу позволить, чтобы северные города стали голодать, а потому намерена поддерживать вас как можно дольше. Новые рабочие руки, дополнительные средства для развития земель и уменьшение пошлин для торговли.
Сенат, как правило, всё сильнее затягивал пояса для торговых городов, делая уменьшение торговых пошлин только для своих компаний. Вот только Курст не верил принцессе, слишком уж хорошей она себя показывала. А как известно, под каждым добрым поступком скрывается выгода для добродетеля.
Из-за этого большая часть торговцев или принадлежала сенату, или приплывали из-за моря.
Курст посмотрел на принцессу и, вежливо улыбнувшись, спросил:
— Вы никогда не задумывались, почему в нашем городе практически нет рыцарей? А ведь рыцари — это защита и надежда любого большого города.
На этот вопрос принцесса Элеора только пожала плечами. Она и правда не знала, что ответить управляющему.
— Рыцарей в нашем городе не любят, потому что они несут только разрушение и хаос.
— Почему у ваших людей сложилось такое радикальное мнение о них?
— Когда рыцарям не хватает денег, они могут не платить, ссылаясь на свои привилегии. Хотя не могу отрицать, что и среди рыцарей бывают по-настоящему верные люди, те для кого важна честь, а не золото.
Принцесса реорганизовала отряды рыцарей и очень многие после этого остались без работы. Так как Курст и сам когда-то был рыцарем, то он предложил многим остаться в его городе и начать новую жизнь в качестве городской стражи. Но при условии, что те оставят рыцарскую честь.
— Ох…
В отличие от наёмников, настоящие рыцари, как и сказал Курст, куда больше ценят честь, а не монеты. Верность сюзерену окупается постоянным сражением за него на поле боя, но, само собой, рыцари хотят получать за это достойную награду. И вот теперь же большая часть из них осталась без работы.
Куртс вздохнул, смотря на меч, что висит на стене.
— По-моему, Вы поступили очень грубо, отказавшись принять в свой строй большую часть рыцарей, готовых воевать за родину. Вот только почему-то так получилось, что именно настоящие рыцари, что чтут древние традиции, остались без работы, а в то же время жадные до золота наёмники получили титулы и славу.
Курст пытался защитить своих старых знакомых, но на самом деле все очень просто. Принцессе не нужны верные рыцари, ей нужны люди, что за горсть монет смогут убить даже ребёнка.
Вот только если она будет говорить об этом каждому, то уже скоро перестанет быть «святой принцессой», а именно такого положения она сейчас добивается в городах северной Миральдии.
Вдруг в комнату вошла молодая служанка, она принесла чай и какие-то местные булочки.
— Огромное спасибо за угощение. Как же я голодна…
Особый сорт чая, производимый только в этом городе, и правда успокаивал. Черный терпкий чай — раньше Элеора не пробовала такого. Курст, видя, как принцессе пришлось по вкусу угощение, попытался сгладить напряжение, вызванное не самым лучшим разговором.
— Пока Вы с нами, нам ничего не грозит. Мой народ просто обожает Вас. Даже у нас в городе многие люди говорят, какая Вы замечательная принцесса.
— Большое спасибо. Кстати, чай чудесный!
Сделав большой глоток из кружки, принцесса вдруг посмотрела на своего собеседника.
— Скажите, а Вы знакомы с Вайдтом?
— Это тот парень, что защитил Зарию? Лично я его не знаю, но слышал, что он настоящее чудовище!
Принцесса мило улыбнулась. Интересно, она поняла, что Курст врёт или поверила в его слова?
— Мне так понравился ваш чай! Не могли бы Вы попросить сделать для меня ещё чашечку?
— Да, конечно!
Курст позвал служанку и попросил, чтобы та принесла сюда чайник с горячей водой. Переговоры ещё долго будут идти.
