— Хелсион-лойда, древнее существо, существовавшее пятьсот миллионов лет назад, вымерло около четырехсот миллионов лет назад. Это самый древний из известных моллюсков.
“Это существо живет глубоко под водой, и из-за временных рамок его существования человеческое понимание его в значительной степени проистекает из его окаменелой структуры. Основываясь на известных окаменелостях, люди делают вывод, что этот вид существ должен быть гермафродитом и не нуждаться в спаривании для размножения. Кроме того, они рождаются с уникальным парным нервом, который не содержит выделенного нервного центра. Эта уникальная реализация позволяет нервным тканям выживать, даже если мышечная ткань погибает.
“Между тем, характеристика раковин на их теле напоминает кольца, замеченные в стволах деревьев. Это означает, что чем дольше они живут, тем больше слоев развивается на их внешних оболочках. Из этого мы можем видеть способ их воспроизводства в поколениях. После того, как один умирает, на его место приходит новый, заняв тело предшественника. Эта биологическая черта действительно накладывает верхний предел на размер его популяции, но до тех пор, пока среда обитания позволяет ему, его парная нервная и клеточная структура дают ему возможность бесконечно размножаться внутри своей оболочки…”
Чэнь Чэнь сел на свое место и посмотрел на дисплей перед собой. Палеонтолог в Шпиле описывал это существо команде:
“Acipenser Sinensis Gray также является еще одним уникальным существом с подобным парным нервом. Он классифицируется где-то между беспозвоночным и полупозвоночным и имеет защитные оболочки, похожие на Acipenser Sinensis Gray. У него нет естественных врагов в природе, если только хищнику не удастся съесть его целиком и полностью растворить желудочным соком. В противном случае он все еще может выжить, пока часть нейронной сети остается нетронутой.
— Это существо вымерло в триасовый период. Как и большинство крупных насекомых, он погиб из-за резкого изменения содержания кислорода в атмосфере.”
Палеонтолог продолжал: “Эти древние существа настолько близки, насколько вы можете приблизиться к поиску бессмертной жизни на Земле. Просто представьте себе, каково было бы, если бы ваше тело со временем ухудшалось и умирало, но ваш мозг мог бы менять тела и жить вечно.”
Палеонтолог ухмыльнулся. “Конечно, это всего лишь метафора. Причина, по которой это насекомое может достичь этого, не в том, что оно является высшей формой жизни по сравнению с людьми. Напротив, именно потому, что это простая организация клеток, которая позволяет им достичь такой уникальной черты и позволяет им по существу бесконечно возрождаться. Это обоюдоострый меч, потому что, несмотря на аспект бессмертия, он делает его таким, что он никогда не эволюционировал за миллиарды лет выживания…
— Протоплазменная жидкость, с которой мы сейчас имеем дело, очень похожа на эти древние существа. Что мы находим странным, так это то, что, хотя протоплазменная жидкость не содержит нейронных сетей, она может заразить наше сознание таким образом, который мы не можем понять. Именно это привело к феномену слияния людей…
“Эта внеземная форма жизни, похоже, пытается использовать нас, людей, в качестве замены нейтральной сети. Он хочет воскреснуть, используя людей…
“Благодаря сосредоточенным усилиям Blackwatch в борьбе с этим кризисом, мы получили право назвать это новое вещество. После некоторой встречи с внутренним отделом мы назвали это недавно обнаруженное существо как… Похититель Сознания.”
В это время Маленькая Икс стояла позади Чэнь Чэня и массировал его плечи, как массажистка. Она заметила. “Исследования этого протоплазменного вещества продвигаются очень медленно. Он кажется очень придирчивым и не проявляет никакого интереса к формам жизни без сознания или неискушенным формам жизни. Только сложные формы жизни более высокого уровня, такие как люди, смогли выполнить его условия…”
“У нас недостаточно времени…”
— произнес Чен Чен. Под глазами у него появились темные круги-признак того, что в последнее время он мало спал. “Человеческое общество не сможет долго сохраняться, уже есть сообщения о массовой панике, которая медленно растет.”
— Тогда что нам делать?”
Маленькая Икс казалась расстроенной этим. “Мы едва выяснили, что делают наши враги. Если бы это таинственное существо не предстало перед нами, как мы могли бы знать, как противостоять ему?”
Небрежное замечание Маленькой Икс, казалось, навело Чэнь Чэня на мысль. Он тут же жестом велел Маленькой Икс прекратить массаж и щелкнул пальцами. В одно мгновение его фигура появилась в лаборатории Шпиля!
Пока палеонтолог все еще описывал это дело, он вдруг заметил, что дисплей позади него мигает и отбрасывает фигуру Чэнь Чэня.
“Сэр, сэр!”
“Мистер Чэнь…”
В толпе поднялось какое-то волнение. На месте происшествия находилось от двух до трех сотен ученых, большинство из которых были экспертами в своих областях. Некоторые из них только недавно присоединились к биотехнологии Blacklight, и это был первый раз, когда они встретились с самим Чэнь Чэнем.
— У меня есть важное задание для всех вас.”
Чэнь Чэнь посмотрел на них и сразу перешел к делу. — Мне нужно собрать исследовательскую группу, чтобы клонировать физическую форму инопланетной жизни, используя образец протоплазменной жидкости, кто из вас подходит для этой задачи?”
«Что?”
Они сразу же были ошеломлены этим. Крошечное количество жидкости в организме одного только инопланетянина собиралось уничтожить человеческую жизнь, как они ее знали. Какой сумасшедший захочет клонировать самого инопланетянина?
Однако некоторые из них быстро поняли причину этого. Если бы такое внеземное существо можно было оживить, возможно, было бы легче понять, как эффективно бороться с ним?
Сразу же после осознания этой мысли они обнаружили, что тяжело дышат.
— Я создам команду по клонированию. Любой, кто хочет попробовать, может бесплатно зарегистрироваться в системе.”
Сразу же после этого объявления фигура Чэнь Чэня исчезла с дисплея.
“Сэр Крестный отец?”
Маленькая Икс спросила: “Ты уверен, что хочешь клонировать эту штуку?”
“Мы знаем, что он также основан на углероде. Хотя мы не знаем, какова подходящая среда и температура, необходимые для его выращивания, по крайней мере, стоит попробовать.”
Чэнь Чэнь потер висок, который начал пульсировать от боли, пока он размышлял. “Все так, как вы говорите, с каждым днем число случаев растет, общество в ближайшее время погрузится в массовую истерию. Больше нет смысла скрывать это, единственный выбор, который у нас остался,-это применить грубую силу. Нам все еще нужно продолжать наши исследования протоплазменной жидкости, мы можем позволить себе делать и то, и другое одновременно.”
— Это правда, ситуация и так достаточно тяжелая.”
— заметила Маленькая Икс.
— Хорошо, давайте передадим нашу стратегию Фонду Блэклайта.”
Чэнь Чэнь поймал себя на том, что шутит по поводу сложившейся ситуации. “Лучше приготовьтесь к тому, что эксперимент выйдет из-под контроля…”
…
По прямому приказу Чэнь Чэня в Шпиле была создана новая исследовательская группа, насчитывающая более ста человек.
Далее они были разделены на десять отдельных исследовательских групп. Каждой команде была поставлена одна и та же задача-извлечь генетическую информацию из протоплазменной жидкости и выполнить клонирование.
Однако то, что стало бы сюрпризом для каждого из них, заключалось в том, что процесс клонирования этого вещества оказался намного проще, чем они когда-либо ожидали…
Несколько дней спустя.
Пять исследовательских групп дали заметные результаты. Они использовали только одну и ту же моделируемую среду для развития человеческих эмбрионов. Единственная разница заключалась в том, что они корректировали соотношение питания и температуры. Каждая команда представила новости об успешном клонировании владельца протоплазменной жидкости, каждый из них с различным набором моделируемых условий.
— Это существо можно выращивать при различных температурах от тридцати пяти до тридцати девяти градусов по Цельсию?”
Чэнь Чэнь был потрясен этим откровением.
— Это еще не все.”
Маленькая Икс заметила. “Питательные вещества, предоставляемые нашими исследовательскими группами этим культивируемым эмбрионам, включают различные минералы, мочевину, мочевую кислоту, креатинин, глюкозу, амилазу и многое другое. Все эти питательные вещества были надлежащим образом поглощены эмбрионом. Кроме того, каждая команда использовала различное количество каждого из них, и, несмотря на это, это, похоже, не оказало существенного влияния. Эта форма жизни нигде не похожа на формы жизни, наблюдаемые на Земле, где малейшее изменение среды культивирования приводит к смерти эмбриона.”
— Это существо может расти практически в любой среде!”
Однако Чэнь Чэнь не только не пришел в восторг от этого откровения. Он только становился все более тревожным. “Это говорит о том, что это существо чрезвычайно легко приспосабливается.”
Пока Чэнь Чэнь размышлял об этом открытии, Маленькая Икс внезапно подняла тревогу. “О нет, сэр Крестный! Мы только что перенесли сформированные эмбрионы в ту же лабораторию, чтобы упростить процесс культивирования, но четыре из пяти эмбрионов внезапно умерли!”
"ой?”
Чэнь Чэнь был встревожен этим и посмотрел на дисплей, который переключился на трансляцию лаборатории. Он видел, как многие исследователи лихорадочно расхаживали по командной рубке, и каждый из них не сводил глаз с рядов данных, проходящих через мониторы.
“Внезапная смерть?”
— спросил Чен Чен.
"да.”
Маленькая Икс кивнула. “Эмбрионы были в стабильном состоянии, но в тот момент, когда их перенесли в лабораторию, состояние четырех эмбрионов практически упало со скалы и умерло в течение десяти секунд!”
— Сомневаюсь, что это простое совпадение.”
— задумчиво заметил Чэнь Чэнь. “Разве это не то же самое для пчелиных семей? В колонии должна быть только одна королева, такие наблюдения вполне нормальны в естественном мире. Это происходит потому, что существование двух пчелиных маток вызывает помехи связи в колонии. Новая пчелиная матка может появиться только в том случае, если колония будет разделена.
“Поскольку эти существа могут заразить сознание человека, не имеет ли смысла для них следовать аналогичному правилу? В определенном диапазоне должен быть только один эмбрион.
— Скажи им, что беспокоиться не о чем. Протоплазменная жидкость была заморожена в лед и обернута в метеорит с температурой в несколько тысяч градусов и все же сумела выжить в этих условиях. Основываясь на том, что мы видели об этой чрезвычайно жизнестойкой форме жизни, она должна быть в состоянии выжить в моделируемой среде.”
Чэнь Чэнь продолжил. “С учетом сказанного, важно не класть все наши яйца в одну корзину. Сообщите другим командам, чтобы они продолжали свои усилия по клонированию и не останавливались, пока мы успешно не клонируем этого монстра.”
— Поняла.”
…
Медленно проходили дни.
Во внешнем мире число случаев смерти от слияния неуклонно росло день ото дня. Всего за один месяц уже были зарегистрированы миллионы случаев заболевания. Кроме того, это было связано с тем, что чиновники изо всех сил старались обуздать его распространение. Они пошли на большее, чтобы подавить новости об этом, чем во время пандемии в 2020 году.
Однако они мало что могли сделать, столкнувшись с этой протоплазменной жидкостью, которая передавалась через человеческое сознание.
Ситуация с каждой минутой становилась все хуже. Новость об этом не могла долго скрываться от широкой общественности…
Чиновники тоже не ждали чуда. Каждый из них пытался найти решение самостоятельно, которое включало тайное культивирование инопланетной формы жизни на основе образцов протоплазмы, чтобы определить ее слабость.
Тем временем самые ранние культивируемые эмбрионы в лаборатории Шпиля выросли примерно до размера кулака.
Клонированная инопланетная жизнь росла в несколько раз быстрее, чем большинство форм жизни на Земле. Потребовалось всего полмесяца, чтобы он вырос до размера кулака. Ранее ученые размышляли, следует ли относиться к нему так же, как к человеческим эмбрионам, и помещать его в искусственный эндометрий.
Трансплантация в искусственный эндометрий оказалась успешной, но искусственный эндометрий был переполнен в течение нескольких дней — он не мог справиться с огромной скоростью роста этого чужеродного эмбриона.
Когда это произошло, они подумали, что это будет означать провал этого эксперимента. Удивительно, но именно тогда произошло нечто неожиданное. казалось, что искусственный эндометрий не был необходим в первую очередь, так как инопланетная форма жизни могла расти сама по себе без необходимости в моделируемой среде!
Когда они увидели это, они непосредственно вставили катетер в эмбрион, чтобы снабдить его комбинацией питательных веществ. Эмбрион впитал все питательные вещества, которые ему дали, и за несколько дней вырос до размера кулака.
К этому моменту эмбрион вырос в то, что было научно определено как плод…
Все это время андроиды сновали взад и вперед по лаборатории. Поскольку люди не могли приблизиться к инопланетной форме жизни в радиусе 1,1836 метра, андроиды должны были выполнять работу за них.
Несколько исследователей наблюдали за андроидами из диспетчерской. Один из них отправил андроида перед инкубатором жизни и посмотрел на шарик мяса, содержавшийся внутри.
Вещество внутри можно было описать только как черный шар мяса.
Шарик мяса пульсировал и извивался с регулярными интервалами в несколько секунд. Его поверхность была неровной, и можно было заметить множество крошечных трещин, выгравированных на его коже.
Они были похожи на крошечные рты, постоянно открывающиеся и закрывающиеся…
“Мой маленький ребенок…”
Исследователь приблизил свое лицо ближе к дисплею, чтобы изучить шарик мяса, медленно бормоча: “Мой маленький ребенок, что именно ты…”
В его глазах было почти извращенное возбуждение. В сочетании с растрепанными волосами на лице он выглядел как серийный убийца-психопат.
Когда он приблизил свое лицо все ближе и ближе к экрану, одна из крошечных щелей внезапно задрожала. Он подумал, что ему мерещится, и потер глаза, чтобы еще раз взглянуть. Сразу же после этого щель распахнулась, и под ней показался темный зрачок!
“Ах!”
Исследователь был шокирован этим и отстранился, пока не упал со стула и не приземлился на задницу.
“Ха-ха-ха!”
Другие коллеги, находившиеся поблизости, рассмеялись над этим комичным зрелищем.
“Над чем вы, ребята, смеетесь?”
Исследователь раздраженно посмотрел на них и откинулся на спинку стула. — Это существо только что открыло глаза.”
— Это происходит со вчерашнего дня.”
Другой светловолосый исследователь отметил: “Это существо растет с каждым днем, кто знает, во что оно превратится…”
— Это практически демон!”
