Внутри определенной лаборатории биобезопасности пятого уровня на Экспериментальной базе Шпиля.
В командном отсеке собрались десятки исследователей. Они молча наблюдали за двумя испытуемыми Дельта-уровня, которые лежали на экспериментальном столе через окно наблюдения.
Обоим этим субъектам ввели большое количество транквилизаторов, и они погрузились в глубокий сон. Оба они не носили никакой защитной одежды и полностью подвергались воздействию окружающей среды в лаборатории.
Из этих двух испытуемых один уже был заражен протоплазменной жидкостью, а другой не был заражен и только что впервые вошел в лабораторию.
Именно Х-111 призвал к этому эксперименту. Запрос был сделан не кем иным, как человеком, обладающим высшим авторитетом в лаборатории Шпиля — Чен Ченом.
Хотя они не были уверены в мотивах Чэнь Чэня, руководитель лаборатории не собирался в ближайшее время нарушать указания Чэнь Чэня. Они добросовестно выполняли все, что им было велено.
“Инструкции заключаются в том, чтобы поместить инфицированного человека в изолятор.”
Главный надзиратель проинструктировал в командной рубке, и вскоре после этого андроиды сделали то, что им было сказано. Они послушно перенесли зараженного субъекта Дельта-уровня в изоляционную камеру.
Изолятор представлял собой сооружение в форме спального мешка, сделанного из пластиковой формы, в котором мог разместиться обычный человек. В одном из его отсеков было установлено устройство подачи кислорода, которое подавало кислород человеку, находящемуся внутри.
После того, как это было сделано, руководитель далее проинструктировал: “Теперь приведите в лабораторию другого находящегося в сознании инфицированного субъекта. Прикажите андроидам покинуть исследовательское пространство.”
Андроиды послушно выполнили свою задачу. Вскоре после этого в лабораторию привели нервного вида субъекта Дельта-уровня, который был овамбианцем. Сначала он осторожно осмотрел окрестности и, увидев, что андроиды покинули лабораторию, начал расхаживать по комнате.
Испытуемый увидел огромное количество оборудования, установленного в лаборатории, а также два носилки, размещенные посередине. Однако он не мог видеть, как команда исследователей наблюдает за ним со второго этажа.
С того места, где он стоял, он мог видеть только панель отражающего стекла на втором этаже.
После этого он заметил двух своих коллег-испытуемых Дельта-уровня в лаборатории вместе с ним. Один лежал на носилках, а другой находился в изоляторе.
Субъект, который не был заражен, но подвергся воздействию окружающей среды в лаборатории, был помечен как субъект номер один, в то время как другой субъект, который уже был заражен и помещен в изоляционную камеру, был помечен как субъект номер два.
Когда он увидел субъекта номер два, который находился в изоляторе, на его застывшем лице внезапно отразилась судорога. Казалось, его что-то беспокоит.
Это длилось всего долю секунды, и вскоре после этого выражение его лица стало нормальным. После этого он начал медленно приближаться к двум субъектам, которые лежали рядом друг с другом, один в изоляторе, а другой на обычных носилках.
Исследователи в командной комнате восприняли это как признак того, что состояние слияния зараженного субъекта было вызвано.
Как и ожидалось, зараженный субъект полностью проигнорировал субъекта номер один. Он подошел к субъекту номер два, который лежал в изоляторе, и злобно разорвал покрывало. Он, казалось, был доволен, увидев перед собой обнаженного субъекта номер два. Слабая улыбка медленно появилась на его губах, когда он перешел к этой теме…
“Хруст хруст…”
Звук плоти и костей, сталкивающихся друг с другом. Два инфицированных человека слились, когда множество исследователей наблюдали за этим жутким процессом…
“Хорошо. Затем позаботьтесь о расплавленном трупе и оставьте объект один в покое. Принесите замену второму субъекту!”
По приказу надзирателя еще один инфицированный субъект, которому была введена доза транквилизатора, был доставлен в лабораторию и помещен в новую изоляционную камеру.
На этот раз они ввели примерно десятимиллиметровую дозу протоплазменной жидкости в исходный объект.
Основываясь на том, что они знают о чужеродном веществе до сих пор, субъект один также должен быть заражен сейчас.
Исследовательская группа ждала почти три часа, чтобы учесть, сколько времени может потребоваться протоплазменной жидкости, чтобы интегрироваться в тело субъекта. После этого еще один находящийся в сознании и зараженный субъект был снова доставлен в лабораторию.
Они предположили, что теперь, когда другой сознательный и инфицированный субъект вошел в лабораторию, инфицированный субъект должен выбрать слияние с субъектом один. Хотя субъект номер один ранее не был заражен, он должен быть заражен сейчас, так как ему ввели протоплазменную жидкость.
Однако зараженный субъект вместо этого выбрал недавно назначенного субъекта два.
“Что происходит? Разве субъект один тоже не заражен?”
Надзиратель был сбит с толку этим замечанием. — Разве мы не ввели в него достаточно протоплазменной жидкости?”
Они подождали еще три часа и повторили тот же эксперимент.
Разницы не было. Новый зараженный субъект, принесенный в лабораторию, снова выбрал замену второму субъекту. Как будто субъекта номер один вообще не существовало…
— Может быть, это потому, что объект номер один не заражен?”
Они не знали, что с этим делать. “Как это может быть…”
…
Немного позже.
К настоящему времени они повторили один и тот же эксперимент более десяти раз, подозревая, что первые несколько раз были просто совпадениями. Тем не менее, эксперимент все равно каждый раз получался одним и тем же, где зараженные скорее сливались с объектом два, а не с объектом один, который лежал на открытом месте.
В конце концов они решили, что больше нет необходимости позволять инфицированным выбирать между двумя предметами. На этот раз в лабораторию был доставлен новый сознательный инфицированный субъект, где на носилках лежал только бессознательный субъект. Зараженный человек не слился бы с объектом номер один.
“Что происходит, может быть, субъект не заражен протоплазменной жидкостью, потому что он не был в сознании во время процесса инъекции?”
Они начали строить предположения.
“Как это может быть…”
Они начали спорить между собой.
Без их ведома, пока они проводили этот эксперимент, Чэнь Чэнь также наблюдал за ними откуда-то глубоко под землей. Он, казалось, был очарован результатом этого эксперимента и начал возбужденно расхаживать по комнате. “Так вот как это происходит? Не могу поверить, что я никогда не думал об этом.…”
“Сэр Крестный отец?”
Маленькая Икс спросила: “Если только что-то не пошло не так с экспериментом, не означает ли это, что бессознательные люди не могут быть заражены протоплазменной жидкостью?”
— Да, зараженные субъекты хотят подходящего партнера по слиянию, но они предпочли бы прорваться через изоляционную камеру, чтобы добраться до субъекта номер два, а не сливаться с совершенно беззащитным субъектом номер один. Что это означает?”
Чэнь Чэнь спросил: “Разве это не означает, что бессознательный человек не может быть заражен? Поскольку инфекции нет, инфицированный человек не выберет бессознательного человека в качестве цели интеграции?
— Это подводит нас к другому вопросу: почему субъект не заразился протоплазменной жидкостью, находясь в бессознательном состоянии? Теперь мне кажется очевидным, что решающим фактором является сознание!”
Чэнь Чэнь болтал без умолку, а потом глубоко вздохнул. Он чувствовал, как его сердце бьется о грудную клетку. Трудно было сказать, было ли это страхом или волнением. “После того, как вы отбросите все маловероятные возможности, независимо от того, насколько нелепа последняя возможность, это, несомненно, правильный ответ… Это означает, что эта чужеродная протоплазменная жидкость заражает не наше тело, а наше сознание!
“Это инфекция сознания!’
“Инфекция сознания?”
Маленькая Икс пробормотала: “Это объясняет, почему мертвые, растения и животные не могут быть заражены. Вот почему субъекты, накачанные транквилизаторами, не инфицированы, но люди в защитных костюмах могут быть инфицированы…”
Теперь все стало ясно. Это был единственный способ объяснить, почему инфицированные субъекты выбрали человека в изоляционной камере, который уже был заражен, вместо субъекта, которому вводили протоплазменную жидкость, находясь в бессознательном состоянии.
Когда Маленькая Икс упомянула об этом, она пришла в ужас. “Если это инфекция сознания, не означает ли это, что все на Экспериментальной базе Шпиля также заражены?”
— Нет, я не думаю, что это возможно.”
Чэнь Чэнь покачал головой, и его голос звучал очень уверенно. “Это не меметический эффект, зачем кому-то заражаться, просто наблюдая? Нет никакого способа, чтобы этот феномен смерти от слияния передавался с помощью простой прямой видимости. Только что-то бессмысленное, такое как меметические эффекты, передает себя с помощью таких чувств, как зрение или слух. Основываясь на том, что я видел до сих пор, я делаю вывод, что протоплазменная жидкость требует двух условий для передачи своих эффектов!
“Первое условие-это связь сознания.
— Второе условие-расстояние!”
— подытожил Чен Чен. “Независимо от того, насколько мощна инфекционная среда, должно быть определенное ограничение расстояния. Тот же фактор, который применим к вирусам и бактериям, должен применяться и к этой протоплазменной жидкости, которая также заражает человеческое сознание… Ты понимаешь, что я имею в виду? Это означает, что видение, прикосновение или любая форма контакта с зараженными трупами или даже протоплазменной жидкостью не являются причиной инфекции. Истинная причина заражения-сознание и дистанция. Заражение этой протоплазменной жидкости требует соблюдения этих двух условий для передачи ее эффектов!”
“Все это время это было просто расстояние?”
Маленькая Икс увидела связь и задумалась над этой идеей. — Если ваш вывод верен, я подозреваю, что его радиус действия должен быть довольно коротким, возможно, не более двух метров. Если бы он превышал радиус в два метра, все в командной рубке и на Экспериментальной базе Шпиля уже давно были бы заражены!”
— Верно, причина, по которой я пришел к выводу, что у него есть определенный диапазон, заключается в том, что такие единицы, как сознание, очень произвольны.”
Чэнь Чэнь кивнул и задумался. — Для человеческого сознания нет точного измерения. Все, начиная от того, что мы видим, слышим и прикасаемся, считается взаимодействием на сознательном уровне. Если бы это вещество не было ограничено определенным диапазоном, к настоящему времени было бы заражено гораздо больше людей. Я согласен с вами, что его дальность должна быть где-то от одного до двух метров.”
Придя к такому выводу, все стало намного проще. Чэнь Чэнь приказал Шпилю провести больше экспериментов с большим количеством субъектов Дельта-уровня. После десятков экспериментов и сотен испытуемых Дельта-уровня, принесенных в жертву ради общего блага, было, наконец, определено, что радиус заражения протоплазменной жидкости составлял 118,36 сантиметра!
Это означало, что наблюдение за трупами за пределами этого радиуса было безопасным!
— Но как же получается, что вирус, поражающий сознание человека, изменяет и природу его тела?”
Маленькая Икс все еще находила это странным. “Это имело бы больше меметических эффектов, но мы пришли к выводу, что это не меметическое, а только протоплазменное вещество.”
— Ты хочешь сказать, что это сверхъестественно?”
Чэнь Чэнь вырвался из своих мыслей. “Нет, это не сверхъестественное явление, я бы сказал, что это ближе к Полю в моем сознании. Хотя Поле является невидимой сущностью, оно может влиять на материю и выходить за рамки законов Ньютона.
— Если моя теория окажется верной, протоплазменная жидкость должна обладать силой, подобной Полю. Даже если бы мы утверждали, что это сверхъестественно, это только потому, что это превзошло нынешние рамки понимания науки людьми.
“С начала времен люди всегда описывали вещи, которые они не понимают, как сверхъестественные или божественные. Если вы подумаете об этом, действительно ли это выходит за рамки науки? Даже что-то вроде меметического эффекта можно свести к науке. Я сомневаюсь, что этот эффект смерти от слияния будет каким-то другим.”
— заключил Чэнь Чэнь. — Я хочу сказать, что протоплазменная жидкость-это просто неисследованная территория науки. Что нам нужно сделать сейчас, так это выяснить его принципы и покончить с ним у его истоков! Икс, перешлите то, что мы обнаружили, в Фонд Блэклайта и убедитесь, что все континенты также получат известие об этом. Если этот аспект будет выяснен, у нас, возможно, появится шанс сдержать развитие этого кризиса.”
“Понятно, я переслала сообщение.”
Маленькая Икс ответила: “Но ситуация выглядит не очень хорошо. Феномен смерти от слияния еще не достиг конца своего периода вспышки. Прошла неделя с тех пор, как упал метеорит, и погибло более ста тысяч человек. Хотя протоплазменная жидкость теряет свою потенцию примерно через три-пять дней, каждый человек, которого ей удается заразить за это время, становится новым источником инфекции.
“До сих пор мир приостановил все судоходные маршруты, закрыл порты и закрыл форумы, обсуждающие эти события в Интернете. Однако простые люди заметили, что что-то происходит, особенно когда многие города и регионы закрыты. Основываясь на моделируемых моделях, созданных следственной группой, человеческое общество может столкнуться с крахом в течение полугода. Мы участвуем в срочной гонке со временем.
“Кроме того, даже ты…”
Маленькая Икс внезапно остановилась, ее тон был побежденным.
Чэнь Чэнь мог только молча покачать головой в ответ. Он тоже был заражен этим проклятым веществом. Он был спящим только потому, что он не видел поблизости другого зараженного. Как только он покинет это место, есть шанс, что он может потерять контроль и слиться с другими. Тогда не было бы никакой возможности спасти его.
Была ли альтернатива остаться в этом месте на всю оставшуюся жизнь?
Более того, всякий раз, когда он засыпал, ему снова снились эти странные сны. Глубоко внутри него звучал голос, который снова и снова убеждал его слиться с другими зараженными. Чэнь Чэнь смог преодолеть эти мысли только благодаря своей умственной силе.
Однако со временем он заметил, что эти голоса становятся все громче, и преодолеть их становилось все труднее.
Чэнь Чэнь подозревал, что с каждой новой жертвой покойный становился топливом для этого голоса в его голове и делал его сильнее…
Хотя это было настолько нелепое предположение, что Чэнь Чэню было трудно в него поверить, у него появилось смутное подозрение, что его худшие кошмары вот-вот станут реальностью.
Это было нечто, что не могло быть понято современной наукой, медленно пробуждающейся от своего сна, используя человеческую жизнь, чтобы дополнить себя…
