Сколько времени прошло с тех пор…
Должно быть, я часто недооценивала Эрса. С детства он находился со мной на равных — нет, он вел всех нас за собой, как настоящий лидер. Если взглянуть на нас со стороны, он никогда не обладал особым талантом или неподражаемыми талантами, какие имелись у Ребала и Фу. Он и сам это прекрасно понимал, и это осознание, казалось, только усилилось после поступления в Академию. Он больше не делился с нами своими мечтами, а грусть и отчаяние в его глазах становились все отчетливее.
Я относилась к нему строго и требовательно. Я считала, что его нынешнего недостаточно, и он должен стать чем-то большим, ведь в будущем он займет место подле меня в качестве мужа и следующего Императора этой страны. Я старалась сделать его лучше в попытках исполнить свой долг «невесты».
Тем не менее, мне тоже хотелось ходить на свидания, как это делали остальные парочки моего возраста. Их не волновало мнение общества, а мне постоянно приходилось сдерживаться и терпеть, пока Эрс не станет достаточно сильным, чтобы никто не смел жаловаться.
Честно говоря, иногда случалось, что некоторые девчонки пытались сблизиться с Эрсом, но… Эм-м, как сказать…
В любом случае, я хотела сначала дождаться окончания Академии. Таковы были мои мысли. Однако Эрс оставался в какой-то мере обычным мальчиком, и, судя по докладам Садиз, среди его вещей присутствовали некоторые непристойные книги. Если бы Эрс не выдержал, я готова была уступить ему в любой момент, и все же он так ни разу ко мне и не обратился. Вот почему временами меня мучила тревога.
Разве Эрс не собирается развивать наши отношения?
Из-за нарастающего беспокойства, когда я услышала, что Эрс хочет победить меня, выиграть турнир и в чем-то признаться, у меня словно камень упал с души, и счастье переполняло меня настолько, что мне казалось, будто я вот-вот окажусь на небесах.
И когда Эрс стал настолько сильным, что одолел Ребала, я ошеломленно замерла, в то же время ощущая в сердце дрожь. Чары Эрса, как мужчины, разбили вдребезги мое терпение, и я была так восхищена, что захотела в тот же миг оказаться в его объятьях.
Но Эрс сбежал, оставив меня наедине со своими мечтами. Я не понимала, что происходит. Он неожиданно ударил лорда Хиро. Он явно был в отчаянии, а все кругом говорили, что Эрс использовал силу погибшего Великого Короля демонов.
В Академии я всегда была рядом. Трудно сказать, сколько раз за все это время мы проводили тренировочные бои. Именно поэтому я знала его силу лучше, чем кто-либо иной, — лучше, чем Садиз. И все же даже я не догадывалась, насколько сильным он стал.
Очевидно, с ним что-то произошло, пока я не замечала. Тем не менее, сколько бы я ни пыталась его понять, ничего не получалось. Вот почему я гналась за ним.
Не имеет значения, какой женой я стану, я точно не буду отсиживаться в стороне.
— Фианс… Нет. Прицесса, оставьте нам поиски Эрса.
— О чем вы говорите, леди Маам? Как супруга, бросили бы вы мужа, если бы он сбежал из дома?
— Ох… И я, и Хиро, и даже Его Величество… Мы надеялись, что когда-нибудь это произойдет. Мы говорили лишь о наших мечтах, но не понимали, что они принадлежал только нам. Мы не обращали внимания на чувства Эрса…
— Что?
— Мне правда жаль. Мы поступили глупо, позволив вам обрести ложные ожидания…
Да уж, я даже заставила свою будущую матушку за меня беспокоиться.
Я поняла, что она говорила про сложившуюся ситуацию. В конце концов, в результате своих действий Эрс вызвал гнев жителей столицы, и теперь ему действительно трудно было бы стать моим мужем. Никто не позволил бы мне вступить с ним в брак, учитывая возможные проблемы.
— Нет нужды говорить лишних слов, леди Маам.
— Принцесса…
— Я ведь и правда ничего не знала об Эрсе. Это величайшая ошибка в моей жизни.
Почему Эрс так поступил? Что с ним случилось?
Так или иначе, пустые размышления бессмысленны, ведь ответа я так не получу. Бесполезно сейчас думать о прошлом.
— Но пусть я не знала, с этого момента я постараюсь его узнать. Не имеет значения, что он сделал или сделает, что бы другие о нем ни думали, я никогда его не оставлю. Я ни за что не сдамся.
Наша взаимная любовь бесценна. Нас уже можно было назвать парой, и, как настоящую пару, нас не разделят никакие невзгоды. Кстати говоря, получается, мы уже почти муж и жена.
— Нет-нет. Я имею в виду, что Эрс… эм-м, кажется, не думает о принцессе… как о женщине.
— Да, я понимаю. Тогда я найду его и снова заставлю в меня влюбиться. Вы же не против, верно?
— Принцесса!
— Вы же не думаете, что я откажусь от своих намерений? Любовь не бывает без препятствий, и после их преодоления она разгорается только сильнее. Идем, поймаем Эрса!
Видимо, Маам так обо мне беспокоилась, что сказала, будто Эрс меня больше не любит. Наверняка она намеренно мне солгала, чтобы отговорить от преследования, но я уже не ребенок и ни за что не попадусь на подобные уловки.
Нашу с Эрсом связь не оборвет никто и ничто.
И только мы впервые пересеклись с Эрсом…
— Я же сказала тебе подождать, Эрс!
Заставить женщину преследовать тебя… Похоже, позже следует всерьез задуматься о подходящем наказании.
Я выкладывалась на полную, чтобы его догнать, но сколько бы ни бежала, ничего не получалось.
— И почему же он вдруг кинулся наружу и начал бежать? Кто вы такие? Я еще ничего не знаю, но…
— Что?!
Поблизости раздался звонкий женский голос, и я ощутила чье-то присутствие. Стоило нам троим от неожиданности остановиться, как в тот же миг три коротких клинка вонзились в землю прямо перед нами.
— Кто здесь? Прояви вежливость, а не нападай из тени!
— Это кунаи? Воин-ниндзя!
— Кто?
Когда я подняла голову, на глаза попался женский силуэт, сидящий на ветке дерева.
— Я вовсе не собиралась проявлять неуважение, однако чувства дорогого для меня важнее, так что я вмешаюсь и задержу вас здесь.
— Чего?..
Перед нами внезапно возникла таинственная черноволосая девушка. Она явно намеревалась помешать нам преследовать Эрса… Какие у нее с ним отношения?
— Д-дорогой?
— Именно. Мы встретились совсем недавно, но он буквально захватил мой разум своим обаянием. И я… влюбилась в него до безумия.
А?..
— Но, конечно, мы знакомы слишком мало, а я не хочу показаться ему слишком навязчивой и легкомысленной женщиной, преследующей его по пятам и живущей только сегодняшним днем. Поэтому мне остается лишь поддерживать его и помогать из тени, как и действуют шиноби. Так что я не дам вам пройти дальше.
Дорогой? Д-дорогой?! Эта девчонка!..
— Эй, что ты несешь? Я понятия не имею, что произошло между тобой и Эрсом, но не смей крутиться вокруг моего мужа! Мы с ним были друзьями с детства! Опоздавшие должны держаться в стороне!
Ее слова заставляли меня дрожать. Все внутри словно кипело. Эта кошка-воровка вознамерилась разлучить нас с Эрсом…
— Муж? И знакомы с детства… А, ясно. Вот оно что…
— О чем ты говоришь?
— Ты его первая любовь. Та, что до сих пор занимает его сердце.
— Да, точно! Именно я!
— Ха-ха-ха, понятно…
Кошка-воровка оглядела меня и удовлетворенно кивнула, будто в чем-то убедившись, после чего язвительно хихикнула.
— Не имеет значения, как сильна моя любовь, наше время, проведенное вместе, довольно мало. Если существует девушка, к которой у него давние чувства, и которую он не может забыть… Если эта девушка сделает его счастливее, чем я, я думала молча отойти в сторону, но…
— Что? Какого черта?
— Прошу прощения, но нет. Не хочу показаться грубой, ты, конечно, красива, да и грудь… ну, сойдет, и все же считать, что можешь победить…
— Чего?
В тот момент я осознала: пока длилась эта странная пауза, Эрс уходил все дальше и дальше. Но если я просто попытаюсь пройти мимо и проигнорировать эту девушку, она снова встанет на нашем пути. Раз она стала для нас врагом, ее нужно было победить здесь и сейчас.
— Эрс стал таким популярным…
— Маленький господин…
Честно говоря, ситуация явно не позволяла тратить время на разборки с этой девушкой, и все же мои чувства, как женщины, говорили одно:
— Ничего не поделать. Матушка, я остаюсь.
— Ох, похоже, тут возникло некоторое недопонимание насчет первой любви и всего подобного.
Мне нельзя сбегать от этой девушки. Ее должна победить именно я, а не леди Маам или Садиз. Только я.
— Вы пойдете дальше за Эрсом. Я о ней позабочусь.
— Принцесса?!
Они сомневались и не хотели идти без меня, это было очевидно.
— Это приказ! Мы не можем позволить себе снова потерять Эрса! Вы должны его догнать, а я накажу эту кошку и скоро к вам присоединюсь!
— Но принцесса…
— Кто, как вы думаете, я такая?! Если мы его упустим, все наши усилия уйдут впустую!
— Тогда я тоже останусь. Независимо от обстоятельств, мы не можем оставить принцессу без защиты.
— Я сама со всем разберусь! Нет, я просто должна это сделать! Быстрее, пошевеливайтесь, иначе он уйдет! Это дело моей гордости — не как принцессы, а как женщины!
— Л-ладно, я поняла, принцесса. Но будьте осторожны. Ни к чему заходить слишком далеко!
Намеренно подчеркнув свои слова приказом, я отправила их дальше.
— Так, постойте, никто отсюда не…
— Именно. Ты больше никогда не приблизишься к Эрсу.
— А?!
— [Имперское Копье: Яростный Клин]!
С диким порывом ветра я выбросила вперед наконечник копья, но она мгновенно уклонилась от моей атаки. Стоило отдать ей должное, кое-какими способностями она все же обладала.
— Искусство Ветра!
— Что?..
— [Обнажающее Скрытое Любовное Дзюцу]!
Атаковала в уклонении? Это магия? Нет, не ощущаю никакой магической силы. Ветер? Но я почувствовала всего лишь слабое дуновение у своих ног…
Какого черта?!
— Ю-юбка… Ты что творишь, а?
Моя юбка немного задралась. Тем не менее, моим противником была такая же девушка, поэтому я не особо тревожилась, заметила ли она мое нижнее белье или нет.
— О, не белые… Его вкусы довольно сдержанные.
— А-а-а?!
— Кроме того, шелк явно качественный. Что-то я сомневаюсь, настоящая она леди или нет. Они говорили что-то про принцессу…
— Эй, погоди-как секунду! Что вообще происходит…
Вкусы Эрса? О чем ты вообще говоришь?
— А ты не знаешь? Его любимое белье — белое. Кстати, не так давно он видел мое.
Эрс и… трусики?! М-может он когда-то видел мои, пока я не замечала, но… ему правда нравятся белые? Я в-ведь просто случайно надела сегодня черные! Нет, нет, стоп! Что важнее, какого дьявола Эрс смотрел на чье-то белье, кроме моего?!
Наказание просто неизбежно.
С другой стороны, наша с Эрсом любовь была больше платонической. Или, точнее, я не настолько ему открывалась. Может, именно поэтому Эрс так часто проводил время со своими непристойными книгами?
Ну, я совсем не против показать ему свои, если дело только в этом.
Ху-ху-ху… Если он увидит мое белье, у него может пойти носом кровь, и он точно на меня набросится… И если это случится… хи-хи-хи…
Ах, ладно, пока стоит сосредоточиться на этой развратнице.
— Девчонка, чьи запросы выходят за грань ее положения… Я заставлю тебя крепко запомнить, к чьему мужчине ты пытаешься подбить клинья.
— Потеряйся так быстро, как только можешь. Я избавлю дорогого от досаждающих его призраков прошлого.
Было предельно ясно, что ни о каком компромиссе не может быть и речи. Каждая с собственными чувствами, мы вступили друг с другом в противостояние.
— Что ж, я хотя бы спрошу твое имя. Как тебя зовут?
— Шинобу Стоук.
— Вот как. А я…
— Знаю. Ты женщина из его мыслей, Садиз.
— А?..
Чего?..
— Ошиблась?
— …
Почему она приняла меня за Садиз?
— …
И почему у нее такой пустой удивленный взгляд? Это что, какое-то нелепое недоразумение?
— В любом случае, Эрс…
— Точно. Так или иначе, дорогой…
Мы в ту же секунду пришли в себя и приготовились к бою.
— …мой!
Отказавшись уступать, мы бросились друг на друга, и тогда… случилось это.
— Нет… ОН ТОЛЬКО МОЙ!
— Что?!
— Знайте свое место, маленькие человеческие девчонки.
Я поняла, что теряю сознание.
