— Все ученики, кроме двоих, что участвуют в первом матче первого раунда, пожалуйста, покиньте арену. Первый бой начнется прямо сейчас!
После слов ведущего остальные вышли с территории арены, оставив на ней только меня и Ребала.
— Эрс…
— Принцесса… Мы скоро вернемся.
Ребал равнодушно наблюдал, как ошеломленный Фу уводит дрожащую от волнения принцессу.
Что? Завидуешь ему?
Затем Ребал с таким же бесстрастным выражением лица повернулся ко мне и вздохнул.
— Эрс, похоже, ты отчасти стал тем, кем был тогда.
— Мм-м? С чего это вдруг?
— Понимаю. Чувства принцессы Фианс, значит… Но я буду самим собой. Хотел бы я сказать, однако…
Что за неожиданная печальная мина? Почему он выглядит таким разочарованным? Он же не мог потерять волю к победе, когда мы еще даже не начали?
Тем не менее…
— Но я покажу тебе мою силу. И мои чувства. Сегодня, Эрс, ты станешь очередной ступенькой на моем пути!
Похоже, я зря беспокоился. Он никогда не собирался отказываться от боя. Нет, сейчас его боевой дух стал только сильнее.
— Ха-х, мне тоже не терпится. Надеюсь, ты не умудришься поскользнуться на ровном месте.
— Как всегда, только одна пустая болтовня!
Следом я тоже без колебаний приготовился к бою.
Мы с Ребалом оказались лицом к лицу друг с другом, а посреди арены стоял Лингаун.
— Теперь я буду смотреть только на тебя, Эрс. Только на тебя.
— Он выбрал своим противником Ребала, поэтому победить будет тяжко… Но он выглядит уверенным.
— Я знаю о способностях Эрса только по оценкам Академии, и все же мне интересно, из-за чего такая решимость.
Отец, мать, император…
— Вот это зрелище.
— Интересно, насколько силен Ребал…
— Мистер Ребал, выложитесь на полную…
Бесчисленное количество зрителей. И…
— Юный господин…
Наблюдай за мной, Садиз. Просто наблюдай.
— Юный господин… П-Погодите, юный господин! Почему вы безоружны?! Я же дала вам меч перед выходом!
Голос Садиз эхом пронесся по трибунам, а атмосфера вокруг нас стала напряженной до предела.
Да, сейчас я стоял с пустыми руками и наматывал на руки бинты.
Когда толпа поняла, что происходит, зрители разразились изумленными возгласами:
— Эй, неужели сын героя Хиро волнуется?
— Ты же собирался показать Волшебный меч, унаследованный от отца, да? Но в итоге забыл сам меч!
— Ха-ха, скверно. Разве победитель уже не решен?
На их месте я бы тоже удивился, если бы сын героя Хиро пришел без меча. Хотя, кажется, их больше поражала мысль, что я попросту забыл оружие.
— Невероятно… Иди уже и возьми свой меч.
Естественно, Ребал слабо вздохнул. Прекрасно.
— Нет, все в порядке.
— Что?..
— Я использую кулаки, так что надобности в мече нет никакой.
— Ха-а?!
Я принял боевую стойку, опустив вниз под углом левую руку, подняв правый кулак и развернув туловище боком, после чего на пробу попрыгал на носках, а не на ступнях целиком.
— Хо-у, хочешь начать с Мерцания Великого Демона? Почему не используешь Прорыв? — прозвучал рядом вопрос Трайнара.
Но сейчас…
«Не сразу. Я хочу попробовать сразиться так. Ощутить ловкость движений. И больше всего на свете…»
— Больше всего на свете?
«Результаты Волшебной лестницы, Магического скорочтения, спаррингов и Вьера.»
— Понятно.
Трайнар довольно кивнул. Мой ответ явно пришелся ему по душе.
Да, сначала я хотел попробовать себя в деле.
Рефлексы, ловкость и движения ног тренировались лестницей. Динамическое и периферийное зрение улучшались скорочтением. Было довольно трудно оценить результаты моего обучения, когда физические способности повышались Прорывом.
— Что ты несешь, Эрс?
— Мм-м?
Тем не менее, на лице не знавшего о моих намерениях Ребала скользнул гнев, ведь я собирался сражаться с ним безоружным.
О, похоже, он и правда разозлился.
— Э-э-эй, Эрс, что ты делаешь? Ты должен использовать Волшебный меч, как твой папа!
— Эрс, твои выходки зашли уже слишком далеко!
Даже мои родители не понимали, что происходило.
— Эрс, отнесись к бою серьезно! Ребал настроен серьезно, так что я не могу не заметить его отношение!
То же самое случилось с принцессой, с которой за последние три года я не раз сражался и проигрывал.
Однако…
— Здесь стою я, а не Великий Герой Хиро. И не Маам, Дева Войны! Даже не сын героя! Перед тобой стою лишь я, и никто другой. Я, Эрс Лаганн!
— А?!
— И мой путь начнется отсюда! — прорычал я.
Я докажу им это. Обязательно докажу.
— Ох, теперь закончили? Что ж, да начнется первый матч первого раунда! В бой!
Озадаченный немного Лингаун поднял руку и призвал противников к бою.
Итак, это начало моей новой жизни.
— Ха-ах. Если бы ты только соизволил задуматься, но… это действительно непростительно! С меня довольно! Эрс, я покончу с тобой одним ударом!
Нападает! Он тут же вытащил меч из ножен.
Меч бастард. Как полуторный меч, он давал возможность действовать им одной рукой или двумя в зависимости от ситуации.
Ребал не был мастером магии. Он занимался лишь фехтованием и никогда не использовал Волшебный меч, концентрировавшийся на чистой разрушительной силе.
С силой оттолкнувшись ногой от земли, он рванулся ко мне…
— Быстро… Но недостаточно.
В первую же секунду он кинулся ко мне и нацелился рассекающим ударом сверху-вниз на мое плечо, из-за чего я тут же отступил на полшага, уклоняясь от удара.
— Ха!
Впрочем, он без колебаний ответил на мое движение, изменив траекторию удара меча и превратил взмах в колющую атаку.
Танцующий клинок устремился к моему левому боку. И все же… я без труда избежал удара, разминувшись с ним на ширину волоса.
В тот миг я заметил, что голова Ребала осталась беззащитной.
Я мог бы трижды ударить его левой, но решил на время сдержаться.
— Зрение определенно стало лучше. Я все вижу.
Судя по всему, Ребал, которому кровь ударила в голову, немного успокоился. Он явно не ожидал, что я дважды уйду от его меча, и выражение его лица с ноткой удивления вернулось к изначальному.
Я разорвал дистанцию и принялся ждать.
— Ох, Эрс уклонился от атаки.
— Какие отточенные движения. Просто идеально.
— Ха-х…
Серьезно? Отец, не стоит удивляться чему-то подобному. По крайней мере, пока.
Но все отлично. Самое поразительное еще впереди.
— На что-то ты способен. В таком случае, я уложу тебя шквалом скоростных ударов, от которых ты не увернешься.
Ребал стал заметно серьезнее.
Как и в прошлый раз, я расслабил плечи.
Встав в свободную стойку, он снова устремился ко мне на всей скорости.
— Имперский меч: Изобилие Цветущих Клинков!
Меч в его руках засиял, словно вспышка.
Удары обрушивались на меня со всех сторон.
— Ого, обладать таким мастерством в его годы!
— Эрс, отступи! Если пропустишь хоть один, это плохо кончится!
— Его талант просто ужасает. Ребал… Его техника совершенна.
Толпа ревела, а мои родители и император пораженно наблюдали за боем.
Не скрою, я тоже удивился.
Я встретился в лоб с техникой, похожей на технику моего отца, которую у меня так и не получилось повторить. Самый сложный прием в имперском стиле, олицетворявший собой практически идеальный метод заградительного огня.
И я…
— Сверху, снизу, по центру, справа, слева, справа…
— Я не проиграю, Эрс!
Невероятно. Я успешно уклонялся от всех ударов и не ощущал никакой необходимости отступать. Я будто видел эту технику насквозь.
— О-о-о-о-о! Потрясающе, Ребал!
— Даже воины среднего уровня не могут использовать Изобилие Цветущих Клинков!
— Эрсу конец…
— Какая жалость. А я думал, он протянет подольше!
Полшага назад, наклон, влево, вправо… Всех его атак можно было избежать, покачивая туловищем.
— Юный г-господин?..
Кроме того, траектория меча без труда угадывалась по движениям Ребала, его взгляду и напряжению мышц.
Я реагировал на его удары прежде, чем они наносились. Словно предвидя будущее, я знал, что Ребал планировал сделать в следующую секунду. И в тот же самый миг от моего мозга поступал сигнал мускулам, и тело двигалось в точности с указаниями.
Все шло так, как предполагалось.
— Удивительно, но сын Великого Героя еще не расстался со своими конечностями.
— Да это только вопрос времени.
— Станет совсем не смешно, если хоть один удар попадет по цели…
— Если попадет, да?..
И хоть зрители с восхищением наблюдали за Ребалом, постепенно они начинали ощущать, что что-то не так.
— О-Он ведь ни разу не попал, верно?
— Угу. Б-Быть не может, он словно видит насквозь меч Ребала.
— Что за…
Мои родители, кажется, начали замечать.
— Ч-Что происходит?
— Невозможно…
Принцесса и Фу растерянно перешептывались.
Кстати, как посреди серьезного поединка я вообще успевал следить за реакцией зрителей? Я отвлекался?
Нет. Скорее, мои чувства обострились настолько, что теперь я замечал все, что происходило в пределах моего поля зрения. Я наблюдал не только за Ребалом, но еще следил за ветром, голосами и лицами зрителей, в том числе и моих родителей.
— Фу-ха-ха-ха! Это же так очевидно.
Трайнар довольно рассмеялся.
— С кем, думаешь, ты спарринговал последние два месяца? Я запомнил все движения Святого Меча и воплотил их в наших тренировочных боях, чередуя их с самой могущественной техникой фехтования в мире демонов, Стилю Меча Небесного Демона. Для мальчика, который привык к моим движениям, этот так называемый гений — не более чем детская игра. Яви же им свою силу!
Точно.
Скорее всего, я смогу превзойти его путь меча и оборвать его на корню.
— Настало время показать ему собственную атаку. Могущество твоей левой. Докажи это! Тот, кто властвует над левой рукой, властвует над царством духа Мира Демонов!
Теперь я могу все!
— Ч-Что? Что происходит? Эрс, ты…
Ребал стоял передо мной и явно не осознавал, что случилось. Я решил его просветить:
— Сейчас я покажу тебе кое-что, Ребал! То, что вы, ребята, никогда не понимали! Я — это я!
А теперь… Погнали!
