На главной улице столицы оказалось больше людей, чем обычно.
Словно на фестивале, вдоль дороги рядами выстроились лавки. С раннего утра родители с детьми и взрослые, взявшие выходной на работе, толпились здесь, и каждый направлялся в одно определенное место.
Амфитеатр, используемый для представлений, вмещал больше тысячи людей.
Главное событие дня — Академия Имперских Воинов «Выпускной Памятный Матч». Турнир отбирал лучших из лучших среди новичков, которым еще предстоит стать полноценными воинами.
Мероприятие попросту не могло пройти мимо народа, ведь сегодня на арене покажут свои силы выпускники, что в будущем возглавят Империю. В этом грандиозном празднике, посвященном давним традициям, примут участие не только простолюдины, но и аристократы и императорская семья, в том числе и действующий Император.
Некоторые останавливали свои экипажи прямо перед ареной, а в окошках виднелись силуэты стражников и одетых с иголочки представителей элиты. Для большей безопасности число охранников, отличавшихся повязками на плечах, значительно увеличили.
Каждый турнир становился особо важным событием для Империи, однако нынешний отличался от обычного.
— Эй, как думаете, кто сегодня победит?
— Ну, если по рангу, то принцесса или Ребал, верно?
— Я здесь только ради Ребала! Он слишком крут!
— Хм, а я вот болею только за мистера Фу.
— Да, Фу — первоклассный маг, но что насчет поединков?
— Ты что, не понимаешь? Матчи объявят сегодня же, и если Принцесса с Ребалом встретятся друг с другом слишком рано…
— Кстати, Эрс здесь может стать темной лошадкой.
Среди разговоров новоприбывших я услышал и свое имя.
Естественно. Сегодня будут сражаться четверо детей Семи героев, что в прошлом победили Великого Короля демонов и спасли человечество.
Все они с нетерпением ждали, как покажет себя новое поколение героев, чтобы оценить возможное будущее.
— Хо-у, выглядит вполне себе прилично. Учитывая, что это всего лишь детские игры.
«Ну, таков мир, которого не было в твое время.»
— Понятно. Честно говоря, атмосфера довольно захватывающая.
«Ага.»
Пока я прогуливался по округе, разминая кости, Трайнар признался, что впечатлен, и тогда я заметил, как в амфитеатр начали заходить люди.
Я был полностью готов к сражению.
Я с небывалым усердием подошел к утренней тренировке с лестницей и бою с тенью, чтобы привести свое тело в максимальную форму.
«Что ж, вот и мне пора…»
У главных ворот амфитеатра столпились люди, а я прошел через черных ход, предназначенный для почетных зрителей и участников.
На площади перед входом, идущим через узкий коридор на арену, уже собрались участники и сейчас ожидали начала турнира.
— О, ты наконец пришел, Эрс!
— Эрс, доброе утро!
Завидев меня, принцесса и Фу подбежали ко мне.
Итак, я прибыл… Я уже давно слонялся вокруг и только сейчас зашел внутрь.
— Я немного прогулялся.
— Что-то ты больно спокойный. Ты хоть понимаешь, что сегодня за день?
— Эрс, скажу тебе сразу. Если я буду сражаться с Эрсом, я не стану сдерживаться, понял?
Сдерживаться, да? Обычно в таких случаях говорят, что будут биться изо всех сил, а тут он словно пытался лишний раз намекнуть, что сильнее меня.
Хотя, может быть, эти слова он выбрал неосознанно. Впрочем, то лишь доказывает, что в глубине души Фу был уверен в том, что я намного слабее него.
Смотришь на меня свысока, так, значит?
— Ну, отвечу тебе так же. Я не собираюсь проигрывать. Никому. Вот и все.
Взгляд принцессы ушел в сторону, когда она увидела стоявшего в углу человека с закрытыми глазами, вокруг которого витала холодная атмосфера.
— …
Ребал.
Будто воздух от него тоже стал ледяным. Всем своим видом он говорил, чтобы никто его не беспокоил.
Затем он каким-то образом заметил наше присутствие, открыл глаза и подошел, не сводя с нас взгляда.
— Фианс…
— Ребал…
Два человека встретились друг с другом. Ребал ей признался, однако никакой сладкой атмосферы между ними не было и в помине.
— Я выиграю.
— Я не проиграю.
Столкнувшись, они тут же заявили о своей решимости победить.
Что до меня, думаю, здесь явно было не место для их отношений.
Может, они уже просто уйдут?
— Фу, как ты?
— В лучшей форме.
— Ясно. Кстати, если подумать, во время нашей учебы за границей мы ни разу не сражались. Получается, сегодня мы впервые можем сойтись в поединке.
— Верно.
Просто плывя по течению, Ребал повернулся к Фу.
Детское лицо последнего неожиданно изменилось, и на его лице показалась мужественная улыбка. Между ними словно проскочила искра.
Разумеется, не стоило забывать, что турнир состоял из дуэлей между шестнадцатью участниками. Они же открыто заявляли, что определенно победит кто-то из них.
— Эрс.
— Мм-м?
Ребал посмотрел на меня последним…
— Мне плевать, кто будет наблюдать за турниром. Я покажу им разницу в силе, возьму победу и докажу все.
— …
— Империи, людям, Его Величеству… Моему отцу и всем бывшим героям. И принцессе, которой я предлагаю свой меч.
И снова объявление мне войны. Он лишь раз за разом говорил о своей победе.
Два месяца назад я бы высказал ему все здесь и сейчас, однако теперь я понимал, что хотел выразить свои чувства не только словами.
— Мм-м… — лишь промычал я и отвернулся.
Успокойся и подави эмоции!
— Эй, Эрс, что за отношение к Ребалу?! Если мужчина, наберись смелости и ответь! Вы же двое…
— Что-то не похоже на Эрса, а?
Принцесса и Фу пытались до меня достучаться, но я не обращал на них никакого внимания.
— Итак, спустя два месяца вот каков твой ответ? Тогда, Эрс, это для меня теперь тоже не имеет значения. По крайней мере, постарайся не вылететь, пока не сразишься с нами.
Может, он просто потерял ко мне интерес. В любом случае, он взглянул на меня своими холодными глазами, но я больше ничего не сказал.
— Ку-ку-ку… Твое терпение на исходе, верно?
Единственный, кто понимал мои чувства, — Трайнар, у которого на лице появилась широкая улыбка.
«Да, выносить это становится трудно.»
Не думал, что смогу столько сдерживаться. Тем не менее, я не стал затеивать драку и продолжал молчать.
Скорее всего, если бы я начал с ним разговаривать, все привело бы к тому, что я бы выпалил что-то вроде: «Идем! Закончим этот бой прямо сейчас!».
Я долго стремился к этому дню и ради него старался не меньше Ребала.
И кое к чему я все же пришел.
Больше терпеть я не в силах.
— Хм-м? Что случилось, мальчик? Почему-то твое выражение лица говорит мне, что у тебя на уме какой-то зловещий план.
«Ну, я больше не собираюсь с этим мириться. Поэтому просто сделаю так, чтобы все закончилось быстро.»
— Хо-хо… Понял. Твои недобрые намерения просачиваются наружу, да?
«Какие-то проблемы?»
— Нет, нет, нет. Наоборот, это интригует.
Скоро начнется турнир, и противников выберут случайно.
Расписание матчей определится прилюдной жеребьевкой.
Таким образом, я решил дать им свой ответ и высказать все, что хотел, перед огромной толпой.
