В прошлом людей можно было назвать хозяевами этой планеты. Все ресурсы на Земле принадлежали им, и единственной ценной валютой были сами люди.
Впрочем, вскоре они включили в стоимость землю, море и небо.
Существовало около сотни разных стран. Все они были связаны под одним знаменем «человечества», но у всех имелись собственные языки, культуры и ценности.
Люди конфликтовали между собой, регулярно и довольно часто. Расовые конфликты, конфликты между странами, между городами и даже между группами и организациями. Однако все эти проблемы решились разом после появления других существ. Хотя нет. Правильнее было бы сказать — им стало не до того.
В любом случае, больше не было смысла вести гражданские войны внутри своего вида.
Потому что появились они.
Сначала имена, используемые для их обозначения, разнились от страны к стране, от культуры к религии. Ученые и фанатики называли их инопланетянами, иномирцами и космическими пришельцами, более религиозные же стали именовать их злыми духами. В зависимости от региона их называли то монстрами, то кошмарными созданиями, то потусторонними тварями. Прозвищ и названий было множество, поскольку каждый из них обладал своим собственным, индивидуальным внешним видом, свойствами и характеристиками, из-за чего было трудно найти между ними что-то общее.
Со временем их действия становились все более и более ужасными. Вскоре дошло до того, что слова «ущерб» стало недостаточно. Вместо этого куда более подходящим стало слово «катастрофа».
И только тогда человечество наконец нашло самое подходящее определение.
Демоны.
***
В этом году Мин Ха Рин исполнилось двадцать два. Однако жизнь людей уже ужасно изменилась еще к моменту ее рождения.
Земля больше не принадлежала им.
Большинство людей были либо мертвы, либо влачили жалкое существование, либо бунтовали.
Мин Ха Рин тоже была мятежницей. Она боялась не меньше других, но просто не могла прекратить сражаться. Даже более того, она ощущала, что куда страшнее — быть лишенной даже права оказывать сопротивление. Из-за этого характера ей и предоставили возможность стать Охотником на Демонов.
Клац!
Дверь в комнату открылась, и внутрь внесли несколько клеток. Мин Ха Рин поняла, что это были подобные ей человеческие рабы.
Судя по тому, что их всех сносили в одно место, скоро должен был начаться аукцион.
Комната была большой, так что, несмотря на то, что все они оказались собраны здесь, пространства оставалось еще достаточно много.
Закончив свое дело, Демоны осмотрелись вокруг, а затем снова ушли.
Мин Ха Рин повернулась к клетке, стоявшей справа от нее. Внутри находился темнокожий человек, чей возраст она определить не смогла. Девушка давно усвоила, что иностранцы часто выглядят намного старше, чем они есть на самом деле.
Когда их взгляды встретились, он одарил ее яркой улыбкой. Мин Ха Рин почувствовала при этом небольшой дискомфорт, но мужчина открыл рот прежде, чем она успела среагировать.
— Ты Мин Ха Рин?
Девушка несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем смогла ответить.
— Ты… знаешь меня?
— Я тоже Охотник. Ха, это честь! Не ожидал встретить знаменитость из филиала Восточной Азии… — мужчина с сожалением коснулся ошейника и вздохнул. — Будь обстоятельства чуть получше, я бы попросил автограф.
— А ты…?
— Я Дриса. Охотник из Африканского Отделения.
— Черная Пантера… — потрясенно пробормотала Мин Ха Рин, и ее новый знакомый снова улыбнулся.
— Зови меня просто Дриса. Ты же не хочешь, чтобы я называл тебя Белым Цветком?
Мин Ха Рин внимательно посмотрела на него.
— Ты выглядишь довольно расслабленным.
— Хах… Что ж, это правда.
— Ты сдался?
— А что я могу с этим поделать? — Дриса постучал пальцем по ошейнику. — Стоит только надеть эту штуку, и все кончено. Я уверен, ты тоже это знаешь, не так ли?
Конечно же, она знала. Человеческих сил и технологий все еще не хватало на то, чтобы снять демонические ошейники. Существовала, безусловно, лазейка — смерть «привязанного» к ошейнику Демона, — но, насколько было известно Мин Ха Рин, для подобного требовалось пять Охотников на Демонов, использующих самое современное оборудование.
Как на это не посмотри, для них, не имевших даже маленького ножа, это была непосильная задача.
— Это то, что чувствует домашний скот перед тем, как его забьют? Хехе. Нет, мы все же в лучшем положении, чем они. Говорят, если встретишь милого Демона, можно зажить комфортной жизнью…
При этих словах выражение лица Мин Ха Рин стало жестче.
— Ты собираешься жить рабом?
— Наш выбор не особо богат, как ты знаешь.
— Быть убитым при сопротивлении — тоже вариант.
Пусть они и не могли покончить с собой из-за контроля ошейника, все равно имелся шанс ослабнуть, заболеть или умереть от рук Демона, ставшего их хозяином.
Дриса рассмеялся так, будто услышал забавную шутку.
— Хаха. Ты же прикалываешься, да? Ты же должна знать, как им нравится ломать человеческие умы и психику. Единственная причина, по которой они еще не занялись нами, заключается в том, что мы — товар на продажу. Иными словами… Как только аукцион закончится и право собственности будет передано, их доброжелательность исчезнет.
— Доброжелательность?
Когда Мин Ха Рин холодно фыркнула в ответ, Дриса покачал головой, прежде чем указать на одежду, которую носил, и корм в контейнере.
— Должно быть это потому, что ты еще молода. Ты не понимаешь, как обращаются с порабощенными людьми. Ты должна быть благодарна за то, что они дали тебе одежду и еду, — Дриса на мгновение стиснул зубы, прежде чем продолжить. — Я видел Охотника, который чудом выжил и был спасен после порабощения. Он больше не был способен ни на что, кроме как рыдать и постоянно выкрикивать имя своего владельца — Демона. Даже лекарства и интенсивная терапия не смогли ему помочь. А когда мы ему сообщили, что его хозяин сдох, он тут же откусил язык и без раздумий убил себя.
Она никогда прежде не слышала ни о чем подобном. Она знала, что у порабощенных людей наверняка оставались душевные и психические травмы, но даже подумать не могла, что все настолько серьезно.
— Я не хочу закончить так. Неважно, какой Демон станет моим хозяином, я буду улыбаться, унижаться и даже лизать подошвы его ног. Лишь бы остаться в живых.
В голосе Дрисы звучала твердая решимость. Это было желание выжить, сохранив при этом тело и разум нетронутыми. Увидев, с каким выражением лица смотрит на него Мин Ха Рин, он слабо улыбнулся.
— Считаешь меня отвратительным?
— Нет.
Ответ дала не Мин Ха Рин. Вместо этого он исходил от человека, чья клетка находилась неподалеку от клетки Дрисы. Азиатский мужчина. Взгляд Мин Ха Рин обратился к нему.
Он не был похож на корейца. Мин Ха Рин, которая тоже была азиаткой, могла определить хотя бы это.
— Я тоже собираюсь подчиняться им, чтобы остаться в живых. Для начала.
— Для начала?
— Верно, — в глазах мужчины, казалось, зажегся яростный огонек. — В процессе я буду искать любую возможность прикончить купившего меня Демона.
Выражение лица Дрисы стало немного странным.
— Ты же знаешь, что убить своего хозяина — это самоубийство, не так ли?
— Естественно. Но я все же думаю, что оно того стоит. Благородный Демон будет лично сопровождать меня в ад.
Голос мужчины был непреклонен. Как и у Дрисы.
У этого человека также была четкая цель.
В клетках обоих также имелись контейнеры для корма. Но они, так похожие на тот, что был установлен в клетке Мин Ха Рин, оказались пусты.
Они поели.
Полные решимости, эти люди без колебаний съели корм Демонов.
Как только она осознала этот факт, лицо Мин Ха Рин слегка вспыхнуло. Она думала, что было бы правильно открыто восстать против Демонов, оскалить клыки. Она думала, что постоянно показывать, что она никогда не сдастся, было лучшим способом выразить сопротивление.
Но ошиблась. На самом деле это было глупо.
Кто будет бояться обнаженного лезвия? Вместо этого настоящей угрозой для Демонов были такие люди, как этот человек. Те, кто прятал острые кинжалы в рукавах и за голенищем. Сравнив себя с ним, она поняла, насколько была глупа. Насколько молода и неопытна.
Взгляд Мин Ха Рин устремился в угол комнаты. Блондин все еще сидел там с закрытыми глазами и пустым выражением лица.
«…Тот человек был прав»
В смерти от голода не было никакого смысла. Это было ничем не лучше, чем собачья смерть.
Мин Ха Рин снова перевела взгляд на контейнер с кормом. Он имел отвратительный вид, как уже остывшая и затвердевшая рвотная масса. Тем не менее, она без раздумий сунула лицо в эту емкость. Она жевала и глотала, даже не ощущая вкуса того, что ела.
Ее поведение заставило глаза азиатского мужчины засиять. И когда Мин Ха Рин наконец подняла голову, он открыл рот.
— Мин Ха Рин, я впервые встречаюсь с вами лично.
Это не было неожиданностью. Ведь Мин Ха Рин была довольно известна среди Охотников.
Она также догадалась о личности этого человека. Тем не менее, у нее имелись причины не задавать вопросы. Главная причина заключалась в том, что эта личность была намного большей, чем она изначально ожидала.
— …Вы… Ли Чон Хак?
Мужчина кивнул.
— Верно, я Ли Чон Хак.
Не только Дриса, но даже те люди, что прежде не произносили ни слова, отреагировали на звук этого имени.
— Дракон Ли Чон Хак!
— Один из трех Драконов…
— И… И такого человека тоже поймали…
— Вице-президент Азиатского Отделения, — пробормотал Дриса. — А ты рыба покрупнее, чем я думал.
Мин Ха Рин, с другой стороны, уставилась на него в замешательстве.
— Я не могу в это поверить. Не могу поверить, что человек такого калибра попал в плен…
— Мы охотились за дворянином в Шанхае. Нашим врагом был Герцог Демонов, а в наших войсках состояло больше тысячи Охотников.
В Шанхае шла масштабная охота на благородных. Мин Ха Рин слышала об этом.
— И вы потерпели неудачу?
— Верно, — когда он продолжил, голос Ли Чон Хака был спокоен. — Они хотели захватить меня живым. Поэтому я предложил обмен. Мое условие состояло в том, чтобы они отпустили остальных Охотников.
— И они согласились?
— Да. Вероятно, думали, что триста — или около того — Охотников, которых они отпустили, представляют куда меньшую угрозу.
Иными словами, он пожертвовал собой, чтобы спасти три сотни человек.
Как и гласили слухи, Ли Чон Хак был ближе к Герою, чем к Охотнику. Именно за ним следовало более половины людей в Азиатском Отделении. В некотором смысле он имел даже большее влияние, чем президент небольшой страны.
«Если Ли Чон Хак был схвачен…»
Тогда атмосфера в Азиатском филиале в настоящий момент была отчаянной и безнадежной.
Внезапно раздался новый голос.
— Ты действительно Ли Чон Хак?
Напротив них сидела женщина. У нее были ярко-рыжие волосы и чрезвычайно решительные глаза.
— Это не та ситуация, в которой имеет смысл лгать о подобном.
— …Ясно, — женщина поколебалась мгновение, прежде чем вздохнуть и сказать. — Я Аллида. Охотник из Европейского Отделения.
— Аллида Грабино. Известная итальянская Охотница, — Дриса, казалось, был очень хорошо осведомлен об известных Охотниках из других регионов.
— Если ты действительно Ли Чон Хак… тогда у нас может появиться шанс выбраться отсюда.
— Что? — когда Ли Чон Хак с удивлением спросил об этом, она кивнула и продолжила.
— Это будет непросто, но все же возможно.
— И как мы сможем провернуть подобное?
Аллида коснулась своего ошейника.
— У меня есть способ парализовать его функционал.
— Что ты сказала? — вскинулся Дриса с таким видом, словно услышал нечто абсурдное.
Это было естественно. В конце концов, всего несколько минут назад он уверял, что снять ошейник невозможно. Но затем в его голове промелькнула какая-то догадка. Выражение лица мужчины изменилось.
— Нет, погоди-ка… Ты сказала «парализовать», а не «снять» или «уничтожить», так?
— Правильно. Он временно перестанет функционировать. И взрывчатка, прикрепленная к нашей сонной артерии, и проклятие, ослабляющее наши физические способности, потеряют силу.
— Но как?
Аллида указала на себя.
— Я — Волшебница, а этот ошейник функционирует на основе заклинания.
— Волшебница?! — вскрикнул от удивления Дриса. Волшебники в принципе были очень редки, даже среди Охотников их были единицы.
Мин Ха Рин тоже была удивлена этим замечанием, но нечто другое привлекло ее внимание. Молча сидевший в углу блондин открыл один глаз и посмотрел на Аллиду.
