Невероятно бледный мужчина вежливо склонил голову перед стоявшей перед ним группой.
— Прежде всего, я хотел бы сердечно поблагодарить всех клиентов, которые решили принять участие в этом мероприятии, несмотря на свой плотный график. Я Рутан, и я буду ведущим этого мероприятия.
Рутан еще раз поклонился, и зал наполнился вежливыми аплодисментами.
У Рутана были длинные уши, острые зубы и, главное, узкие зрачки, как у кошки. Он был одет в очень элегантно выглядящий смокинг, который хорошо сочетался с его бледной кожей.
— Кроме того, я хотел бы также выразить благодарность клиентам, которые не смогли быть сегодня здесь с нами, но всегда проявляли интерес к нашей компании. Наша компания будет сопровождать наших клиентов до самого конца, и еще мы безусловно обещаем постоянно знакомить вас со все более лучшими продуктами, — на губах мужчины расцвела расслабленная улыбка. — Итак, закончим с приветствием и перейдем к рассказу о нынешнем событии. Те из вас, кто собрался здесь, являются проверенными клиентами, поэтому я пропущу ненужное вступление. Основной процесс будет таким же, как всегда. Если вам случится увидеть товар, который придется вам по вкусу, пожалуйста, сообщите нам свою цену через обслуживающий персонал, закрепленный за каждым рядом.
Правила были изложены вкратце, очень спокойным и деловитым тоном. Все в зале серьезно кивнули.
— Мероприятие будет проходить в течение трех дней, сегодняшнее заседание начнется примерно через час. Перед этим мы приготовили небольшой пир с несколькими особыми деликатесами. Так что, пожалуйста, наслаждайтесь от души.
— Я слышал, что на этом мероприятии будут люди, — раздался тяжеловесный голос. Его подал темнокожий мужчина с очень большим животом. У него было четыре глаза и ни одного носа. Вокруг его тела мягко струился зеленый туман.
Рутан усмехнулся.
— Все, как вы и сказали, граф Гомес.
— Скольких вы приготовили?
Рутан ответил не сразу. Вместо этого он загадочно улыбнулся.
В этот момент все в зале обратили внимание на его рот. Тем не менее, мужчина продолжал молчать. Он дождался, пока их концентрация не достигнет пика, а вид станет таким, словно они едва могли сдерживаться, а затем деликатно прокашлялся.
— Одиннадцать.
Когда Рутан произнес это, зал ожил. Мужчина же тем временем пожал плечами и продолжил веселым голосом.
— Если точнее — семь мужчин и четыре женщины.
— Меня интересует разнообразие.
— Желтокожий, белый и черный. Все — разных национальностей. Американец, британец, итальянец, китаец, кореец и так далее. Конечно же, все моложе тридцати лет. Ведь наша компания занимается только элитной продукцией.
— Пфф… — фыркнул Гомес, и этот глубокий гнусавый звук лучше прочего показал, насколько он был доволен.
— Я уверен, что у этих продуктов не будет никаких недостатков, поскольку все они выпущены под брендом компании Честер. Кроме того, мы собираемся также презентовать несколько объектов роскоши, так что, пожалуйста, дождитесь.
— Ху-ху! Здесь нет никого настолько глупого, чтобы сомневаться в ваших способностях. Это мероприятие станет одним из лучших, которые компания когда-либо проводила.
На этот раз заговорил не граф Гомес, а один из высокопоставленных лиц Компании, герцог Сандро.
Рутан тихонько усмехнулся в ответ. Слова этого мужчины были крайне точными. Это мероприятие проходило с самым большим размахом и вполне могло бы считаться своего рода поворотным моментом для «Честер Компани». Они извлекли величайшие сокровища из своих закромов, приобрели рабов на сотни миллионов долларов и разослали своим VIP-клиентам приглашения вместе со списком товаров. И более семидесяти процентов клиентов тут же заявили, что обязательно примут участие.
«Если дела пойдут хорошо, я могу даже стать дворянином»
Опьяненный этой мыслью, Рутан ярко улыбнулся.
***
В клетке было очень холодно. Температура здесь всегда была контролируемой, что естественно — ведь «товар» не должен был заболеть. Тем не менее, Мин Ха Рин пришлось обнять себя за плечи, чтобы спастись от ощущения пронзительного холода, заполнявшего ее тело. Ее сильно трясло.
Она выглянула из-за прутьев клетки.
Там она увидела еще одного человека с опущенной головой и безжизненными глазами. Возможно, со стороны она выглядела так же.
Она прекрасно знала, какой конец ожидал тех, кто стал рабом. Поэтому и стала одной из тех, кто решился быть Охотником и сражаться с Демонами.
К сожалению, она допустила две ошибки.
Во-первых, она стала слишком самоуверенной в своих силах и покинула защищенную зону. Во-вторых, она не покончила с собой после того, как попала в плен. И вот результат.
Мин Ха Рин погладила ошейник, под которым саднило кожу.
Это были оковы. Они предотвращали причинение себе вреда или самоубийство. Она не знала, как такое возможно, но Демоны в принципе всегда были непостижимыми существами.
«Демоны…»
Хотя у каждого из них были индивидуальные особенности, между ними все же существовала некоторая общность. С точки зрения людей, они были ужасно сильными и невероятно алчными.
Говорят, что всего несколько десятилетий назад мир был мирным. Отец Мин Ха Рин однажды сказал ей, что если бы времена не изменились, она бы сейчас училась в колледже и наслаждалась своей юностью. Максимальный стресс ожидал бы ее разве что в вопросах учебы да поиска работы. Но, несмотря ни на что, это все равно было бы в разы лучше настоящего.
Мир рухнул, и целая эпоха подошла к концу.
Человечество столкнулось с беспрецедентной угрозой исчезновения.
Ассоциация Охотников, которая оставалась единственной все еще функционирующей в этом хаотичном мире организацией, подсчитала, что население мира упало ниже отметки в один миллиард. Даже если точность отчета была сомнительной, эта оценка вряд ли была далека от истины.
«В любом случае половина из них — лишь домашний скот»
Демоны…
В тот момент, когда она подумала о первопричине всего происходящего, в комнату вошли.
Их было двое. Один одетый в смокинг, Рутан, а другой, похоже, демонический дворянин.
— И это все? Это тот «особый продукт», о котором ты упоминал?
— Да, сэр. Охотник на демонов. Ее зовут Мин Ха Рин, она кореянка, ей двадцать два года.
— Та самая, которую прозвали Белым Цветком.
Дворянин довольно рассмеялся. Выражение лица Рутана между тем немного изменилось.
— Однако же предварительный просмотр продукта перед мероприятием…
— Я знаю. Приношу свои извинения за то, что слегка перегнул. И спасибо, что выполнил мою просьбу.
— Только лишь потому, что герцог Сандро — ВИП-клиент нашей компании. Такое обхождение вполне естественно. Итак… Вам понравилось?
— Зачем ты спрашиваешь, если уже и так знаешь ответ?
— Ха-ха. Это действительно был глупый вопрос.
Они обменялись улыбками. Вдруг внимание Сандро отвлекло нечто в углу.
— Хм… а что не так с этим?
В комнате находилась еще одна клетка с человеком внутри. Это было молодой парень со светлыми волосами и голубыми глазами. Он сидел в углу клетки с совершенно пустым выражением лица.
Рутак несколько смущенно ответил.
— Ах, этот парень… Не стоит обращать на него внимание.
— Хммм?
— Это я его подобрал. Он сидел в оцепенении неподалеку от этого города. Он не сопротивлялся, даже когда я надел на него ошейник. Совершенно не реагирует… Я даже пытался пытать его и воздействовать непосредственно на его разум, но ответа до сих пор нет.
— Хочешь сказать, что он уже сошел с ума?
Если бы он уже был сумасшедшим, то в его случае больше не осталось повода для наслаждения. Вдобавок слишком обычное лицо и пустое его выражение совершенно не привлекали Сандро.
Совсем иное дело Мин Ха Рин. Выражение ее лица было все еще живым, как у только что пойманной рыбы. Она пыталась скрыть это, но враждебность в ее глазах все еще слишком очевидно прорывалась наружу. Такого раба было бы очень забавно дрессировать.
«И все же… он нашел здесь человека?»
Сандро притих.
Эта земля когда-то была территорией европейских держав, но давно попала в их руки. Ни один здравомыслящий человек не осмелился бы проникнуть сюда, но даже если бы у него была какая-то цель, он все равно не смог бы подобраться так близко к городу.
Некоторое время мужчина перекатывал в своем разуме эту мысль, но все же встречалось множество случаев, когда рабов выбрасывали или же они сбегали от своих хозяев, поэтому в обнаружении человека-изгоя не было ничего по-настоящему выдающегося.
Сандро покачал головой, прежде чем снова повернуться и посмотреть на Мин Ха Рин. На его губах расцвела улыбка.
— Она точно станет моей.
Сказав это, мужчина вышел из комнаты.
Затем объявился кто-то еще и подошел к оставшемуся одному Рутану. Это был другой Демон.
— То, что я никак не могу понять. Спать с человеческой девушкой… Бррр… — Демон посмотрел на Мин Ха Рин с отвращением. — Пусть у них и есть разум, но они же не лучше скота…
— Следи за своим языком. Именно благодаря таким дворянам, как он, наша компания смогла выжить.
— …Да, — Демон склонил голову со слегка испуганным выражением лица.
— Что ж, признаю, что это… уникальное хобби. Но в этом мире гораздо больше видов, чем мы ожидали, — Рутан посмотрел на Мин Ха Рин, прежде чем покачать головой. — В любом случае, заверши окончательную проверку до начала аукциона. Ты ведь знаешь характер герцога Сандро? Она должна быть представлена в идеальном состоянии, без каких-либо шрамов, синяков и ран.
— Понял. Кстати, похоже, эта особа и сегодня не притронулась к еде…
— Вот почему она такая худая. И кожа у нее грубая. Ну, это не имеет значения. Все можно исправить правильным питанием, груммингом и дрессировкой, — пробормотал Рутан себе под нос, прежде чем поднять подбородок Мин Ха Рин и осмотреть ее сверху вниз. — …Возможно, герцогу Сандро даже понравится такая слабость. Ему будет интересно улучшить твое состояние.
Рутан ушел, а стоявший рядом с ним Демон вошел в железную клетку. Он раздел Мин Ха Рин догола и начал осматривать все ее тело, как инспектор пищевой промышленности — поступившую тушу. Сначала она восставала против настолько унизительного обращения, но теперь знала, что лучше просто позволить этому случиться.
Бах!
После завершения унизительного досмотра дверь клетки снова плотно закрылась. И вновь наступила тишина.
Мин Ха Рин посмотрела на разбавленную овсянку и воду, стоявшие прямо перед ней. Еда подавалась в миске, похожей на контейнер для корма, используемый для домашних животных.
Глоть. Теперь, когда она подумала об этом, то не смогла даже вспомнить, когда в последний раз ела. Если она продолжит морить себя голодом, то просто умрет.
Вот что она думала.
«Говорят, люди не могут прожить и недели без воды»
С этой мыслью она уткнулась лицом в колени.
— Ты не будешь есть?
Мин Ха Рин тут же вскинула голову. Было очевидно, кто именно подал голос. Это был тот самый блондин.
Мин Ха Рин потрясенно застыла.
Этот человек впервые открыл рот с тех пор, как оказался в ловушке. Мин Ха Рин несколько раз пыталась заговорить с ним, но он каждый раз ее игнорировал. Вот почему она думала так же, как Рутан. Поверила, что он сошел с ума.
Однако это явно не так.
Хотя выражение его лица оставалось прежним, его голос был очень чистым и четким.
В любом случае, она почувствовала, что просто обязана ответить.
— Это не еда. Это корм.
— Так вот почему ты не ешь, — пробормотал себе под нос парень, прежде чем посмотреть на контейнер. — И вправду оно определенно куда больше похоже на корм, чем на еду. На вкус, небось, как кипяченая грязь.
— Кхм…
— Но все же в нем достаточно питательных веществ. Если бы ты ела его регулярно, то сейчас была бы в гораздо лучшем состоянии.
— Несмотря на то, что меня схватили, у меня все еще есть гордость, — тихим голосом заговорила Мин Ха Рин.
— Гордость и достоинство, безусловно, важны, — спокойно ответил парень. — Но если ты умрешь ради того, чтобы сохранить их, они станут совершенно бесполезны. Если ты задумала умереть от голода, то ты глупее, чем я думал.
— Это моя жизнь! Я сама решу, как с ней поступать!
— Твое право. Но какой смысл в такой смерти? — тон человека не изменился. — Умереть в этой холодной клетке и ничего не оставить после себя… Думаешь, они сочтут твою голодовку бунтом? В конце концов, они лишь отругают ответственного сотрудника за то, что тот недосмотрел за товаром должным образом.
— И что ты хочешь этим сказать?
— Поешь. Пополни свои силы, сбереги их и дождись подходящего момента.
— Ха! — Мин Ха Рин усмехнулась. — Сохранить силы, а потом что?
Она даже не знала, где находится это место. Все, что было ей известно, так это то, что все вокруг слишком сильно напоминало демоническое логово. И пока ошейник оставался на ее шее, у нее не было абсолютно никаких шансов сбежать. Но даже если бы это и удалось провернуть, ее неизбежно поймают снова.
Бежать было некуда.
Однако следующие слова незнакомца полностью превзошли любые ожидания Мин Ха Рин.
— Как насчет того, чтобы помолиться о чуде?
— Что?
— Возможность предоставляется только тем, кто готов ее получить. Интересно, какой выбор ты сделаешь.
Сказав это, юноша закрыл глаза и откинул голову назад.
Мин Ха Рин уставилась на него непостижимым взглядом. Потом с усилием отвернулась и закрыла глаза, как бы подражая ему.
«Я не буду это есть. Я не буду это есть. Я не буду скотиной»
Девушка снова и снова прокручивала эту мысль в своей голове, но слова незнакомца отказывались исчезать, как будто прочно засели в ее мозгу.
