Пока у Ивана от бесконечных размышлений болела голова, Анастасия с интересом оглядывалась по сторонам.
— Хммм…
Хитуме Икар определенно была страной с уникальными характеристиками. Иван обращал внимание только на воинов, а Анастасия изучала окружающее пространство с куда более широкой перспективы.
«За четыре тысячи лет они смогли создать полностью самостоятельную и независимую культуру»
Это было любопытно. Она хотела бы иметь хотя бы месяц свободного времени, чтобы просто исследовать остров и как следует изучить местную культуру. Она также интересовалась колдовством. Однако прямо сейчас Анастасия отбросила корыстные желания.
Между тем, по мере того, как они углублялись в лес, их окружение становилось все тише и тише. Это был темный и зловещий лес. Фактически, здесь было так темно, словно уже наступила ночь, хотя солнце все еще стояло высоко в небе на момент пересечения его границ.
— Это «Темный Лес», — сказал идущий впереди Ваджра. — Любой чужак заблудится здесь и никогда не сможет сбежать. Так что не отходите слишком далеко от меня.
Поскольку это было произнесено предельно серьезным тоном, вся группа кивнула.
«Мне до смерти скучно» — подумал между тем Иван и покачал головой.
Прошло совсем немного времени с тех пор, как они вошли в этот лес, так что у него не должно было возникать подобных мыслей. Но этот лес был действительно неприятным. Темнота в нем, казалось, странным образом цеплялась за кожу. И по какой-то странной причине он почти сразу почувствовал усталость.
Он достаточно выспался до их прибытия сюда, поэтому мужчине было предельно интересно, откуда в нем это ощущение.
— Остановитесь!
Это воскликнула Анастасия. Хотя этот голос явно принадлежал молодой девушке, в нем заключалась яростная враждебность, которую невозможно было скрыть. Ваджра остановился и оглянулся.
— Что случилось?
— Разве вы не говорили, что мы прибудем во дворец до заката?
— Конечно. Мы почти на месте. Просто продолжайте идти за мной, еще немного. Думаю, мы придем даже раньше, чем я ожидал. Солнце все еще высоко.
Анастасия вдруг рассмеялась.
— Вы считаете нас дураками? Солнце уже зашло. Вы думали, мы этого не осознаем?
Выражение лица Ивана изменилось, но Ваджра остался спокойным.
— Это безосновательное заявление. Просто этот лес не пропускает солнечный свет…
— Пф! — фыркнула Анастасия. Она почувствовала, что больше нет необходимости слушать его чепуху.
Бах!
Земля содрогнулась, когда маленькое тело Анастасии рванулось к Ваджре, словно запущенное пушечное ядро. Затем ее кулак ударил в него.
Тресь!
Анастасия нахмурилась. Она не чувствовала, что попала по человеку. Вместо этого под ее кулаком сломалось дерево. Ваджра переместился.
Когда голем ударила дерево, самурай уже находился в совсем другом месте.
Сссс…
Лесная тьма окутала его тело, словно была живой. Выражение лица Ваджры стало ледяным. Казалось, все его предыдущие выражения были ненастоящими.
— Какая шустрая девочка. Волшебство в этом месте не относится к чему-то, что незнакомцы могут легко заметить. Откуда вы знаете?
— Возможно вам и удалось обмануть мои чувства, но мои биологические часы всегда точны, — Анастасия снова фыркнула. Не имелось никаких причин раскрывать, что она голем.
— …Хм. Так вот почему от вас исходит такая странная аура?
Сссс…
Пробормотав эти слова, Ваджра растворился во тьме.
«Мы не смогли завести их в центр леса, но это не имеет значения. В любом случае им не выбраться отсюда. Осталось только медленно их истощить»
Загадочная улыбка растянулась на его губах. Пришло время увлекательной охоты.
— Замри.
Вскоре после того, как прозвучал этот голос, распространявшаяся вокруг тела Ваджры тьма вдруг рассеялась. На лице мужчины проступил шок.
Воспользовавшись этим, Иван и Анастасия быстро сократили дистанцию и повалили Ваджру. У них была возможность убить его сразу, но они не стали этого делать. Захватить его в плен было гораздо лучшим вариантом.
«Что случилось…?»
Его тело все еще не могло шевелиться. Ваджра мог только двигать глазами. Он не осознавал, что был связан силой Драконов, Драконьим Языком.
— Это было удивительно. Вы уверены, что не являетесь настоящим Драконом? — спрашивая об этом, Анастасия хлопнула Дро по плечу.
Тот посмотрел в темный лес и произнес:
— Остальные сбежали. Я пока могу отследить их, но… я чувствую что-то тревожное…
— Их первоначальная цель заключалась в том, чтобы привести нас в этот лес. Они уже этого добились. Но углубляться дальше может быть опасно, — взгляд Анастасии обратился к Ваджре. — Не нужно спешить. Мы схватили парня, который знает больше всего. Все, что нам нужно сделать, это получить от него информацию.
— Собираетесь его пытать?
— Это слишком неэффективно. Я подумываю взять под контроль его разум. Даже если это займет больше времени, результат будет куда более качественным…
Именно в этот момент что-то внезапно вылетело из темного леса. Иван и Анастасия одновременно уклонились.
Пунь!
Затем эта штука вонзилась в Ваджру.
— И что это было?
— Кажется… игла.
Иван посмотрел на затылок Ваджры и прищелкнул языком. Игла была настолько тонкой, что ему пришлось присмотреться, чтобы увидеть ее очертания.
— Поразительно. Он умер мгновенно. Им удалось поразить его жизненно важную точку.
— Цк! Сожалею, что не взял с собой оружие.
Если бы у него был с собой клинок, он бы смог отбить эту иглу в полете. Однако было самоубийством блокировать неизвестное оружие голыми руками, даже не зная, что именно оно собой представляет.
— Я должна была пожертвовать рукой, чтобы остановить это, — хотя Анастасия и сожалела о произошедшем, оно было неизбежным. Ее образ мышления еще не принадлежал боевому голему. Она все еще оставалась Великим Мудрецом.
— Вытащи иглу.
— …почему я?
— Тогда я должен это сделать? — вскинул брови Иван. — У нас обоих голые руки, поэтому какая разница, кто вытащит ее?
— У тебя есть перчатки Короля Тигров.
— …и то верно.
Лицо Ивана дернулось, когда он кивнул. Затем, надев перчатки Короля, он вытащил иглу из шеи Ваджры.
Юрк.
Кровь на мгновение сконденсировалась сзади на шее самурая, а затем потекла наружу, скатываясь по его спине. Она имела слегка пурпурный оттенок.
— Очень ядовитая штука. Кроме того, я чувствую на ней следы божественной силы. Игла покрыта ядом Ананты?
Теперь Анастасия искренне радовалась, что не взялась за иглу голыми руками. Ей не стоило ослаблять бдительность только потому, что она являлась големом. Она прекрасно осознавала, насколько ужасен яд Ананты.
— Это работа того парня по имени Джента?
— Вполне возможно.
— Похоже, необходимость проливать кровь его совершенно не заботит.
Иван покачал головой.
— Прежде всего, не лучше ли нам поспешить и покинуть этот лес?
— Здесь есть какая-то преграда. Наверное, колдовство. Нам нужно время, чтобы выбраться отсюда. Дро, а как насчет вашего Драконьего Языка?
— Ее можно уничтожить, но колдовство напрямую связано с лесом.
— Хм…
Нахмурившийся Иван повернулся к задумчивой Анастасии.
— В чем проблема?
— Если мы сломаем преграду силой, большая часть леса будет уничтожена. Это наверняка сделает нас преступниками в этой стране. В худшем случае нас выследят и насильно изгонят.
— Они напали на нас первыми. Это была самозащита. Но они могут попытаться изгнать нас, вперед и с песней!
Когда Иван сказал эти слова, взгляд Анастасии стал резким.
— Ты здесь, чтобы воевать? Эти люди не представляют всю Хитуме Икар. Чиновники могут не знать правды, стоящей за этой ситуацией. Может быть, тот парень по имени Джента послал Ваджру, чтобы перехватить нас.
— А что, если это не так? Вся эта страна может оказаться в руках полубогов.
— Если бы это было так, они бы не заманили нас в этот Темный Лес, прежде чем начать действовать. Они бы напали на нас еще до того, как мы ступили бы на причал. Это просто ощущение, но я не думаю, что Джента хочет, чтобы мы встретились с королем.
Это заставило Ивана закрыть рот. Он понял, что пыталась сказать Анастасия. Хитуме Икар действительно могло разделиться на две фракции. Тех, кто хотел принять их в качестве гостей, и тех, кто желал забрать их жизни.
— Черт подери! Значит, мы должны терять время здесь?
— Ну, день или два. Сначала попробуем найти выход. Если это не сработает, нам придется просто уничтожить лес.
Другими словами, она намекала на то, что у них должен появиться предлог для уничтожения леса, и что не стоит делать это с самого начала, не попробовав иных альтернатив.
Как только Иван собирался демонстративно тяжело вздохнуть, все одновременно повернулись, чтобы посмотреть вглубь Темного Леса.
Кто-то приближался. И этот кто-то направлялся прямо к ним.
— Он не один.
— Верно. Где-то примерно около трех или четырех.
— Давайте на этот раз сделаем все правильно.
Однако когда они увидели, кто именно вышел из тьмы, отряд немного расслабился. Это произошло потому, что хоть на первый, а хоть и на сто первый взгляд новые действующие лица определенно не выглядели как граждане Хитуме Икар.
Появившаяся группа состояла из пяти человек. Это были мужчины с самыми разными цветами волос. Их объединяло то, что все они выглядели так, как будто могли рухнуть в любой момент.
— …Хм.
Когда Иван нахмурился, Анастасия повернулась к нему.
— Ты знаешь этих людей?
— Видел когда-то мужчину слева. Кажется, это Харт Лоумайнд, Раундер Круга Мечей Люсида.
— То есть это первая группа членов Круга, которая пришла в Хитуме Икар.
В тот момент, когда Анастасия пробормотала это, мужчина впереди группы открыл рот.
— А вы…?
— Мы товарищи Фрея.
— Спутники Раундера Фрея…? Тогда как насчет проблемы с Силкидом?
Инцидент с Силкидом был одним из величайших позоров Ивана. Выражение его лица вмиг изменилось.
— Все закончено.
— Ясно.
— Вы — Мастер Круга Мечей Люсида?
— Верно. Я Джекид Деозис, — кивнул мужчина.
— Почему вы здесь?
— … Они за нами охотятся, — произнес он с горькой улыбкой.
Иван нахмурился.
— Охотятся? За таким человеком, как вы?
Сила Джекида была чем-то, с чем даже Иван не смог бы с легкостью справиться. С точки зрения чистого владения мечом, этот человек мог бы даже соперничать со Сноу. Даже если обыскать весь континент, будет сложно найти людей, которые могли бы сравниться с ним в искусстве владения мечом.
— Я появился здесь слишком поспешно. Нужно было приготовиться получше, — вскинув голову к небесам пробормотал Джекид. — Эта страна очень опасна.
***
Фрей огляделся.
Он попал в сырое влажное место с каменными полами, покрытыми слоем воды.
«Оно находится под островом»
Пожалуй, стоило бы назвать это место подводной пещерой. В ее центре располагалось небольшое здание. Вероятно, это и было Святилище, о котором упоминала раньше Великий Медиум.
— Это священное место, куда могут войти только последующие Медиумы и Девы Святилища.
— Можно ли посторонним появляться здесь?
Великий Медиум не ответила. Она знала, что на этот раз ее действия были импульсивными.
— Пройдите в святилище. Если вы достаточно одарены, то сможете встретиться с Даунсом.
Фрей спокойно направился туда.
Святилище представляло собой здание, полностью сделанное из дерева. И это было довольно странно. Если бы обычное деревянное строение некоторое время оставалось в таком влажном месте, то вскоре оно бы полностью сгнило. Однако этот деревянный храм был чистым и прочным, как будто прошел всего день с момента его постройки.
Когда парень вошел в здание, выставленные вдоль стен свечи загорелись сами по себе, освещая все пространство. В центре стояла статуя. Возможно, это был Даунс.
Когда взгляд Фрея остановился на этой статуе, выражение его лица изменилось, словно бы окаменев. Хотя это тело и было похоже на человеческое, на его лице отсутствовали любые черты, а на голове — волосы. Само тело было лишено даже намека на мускульный рельеф. И хотя это была всего лишь статуя, казалось, что эта фигура постоянно излучает свет.
Все это напоминало кое-кого, кого он слишком хорошо знал.
«Господь»
В этот момент он внезапно почувствовал, как будто пространство, в котором он находился, отключилось от остального мира.
— Добро пожаловать.
Фрей оглянулся. На месте статуи стояла фигура.
— Ты не Господь, — проговорил парень с напряженным выражением лица.
Существо рассмеялось, и на его безликом лице появился рот, заполненный яркими зубами.
— Я Бог.
