Здесь жили рунические дворфы севера. По чёрной земле на берегах озера были разбросаны серые здания — дома, магазины, даже дороги из булыжника с уличными фонарями. Это был целый небольшой городок.
Дворфы сильно отличались от того, как их изображали в легендах. Низкие, но крепкие, славные длинными бородами и железной волей, они жили среди людей, никак особенно не отделяясь. В Империи дворфы пользовались теми же правами, что и люди. Они были полноценными гражданами. Теоретически, они также были вассалами барона, на земле которого жили, и подчинялись его законам, однако завоевать их полную верность и помощь было не лёгким делом.
“Нам в этот вот городок”. Хлопнув Чёрного, чтобы тот шёл медленнее, Джошуа указал рыцарям за собой тихим голосом: “Будьте осторожнее, в местах особой термальной активности часто бьют гейзеры пара. Смотрите, чтобы ваши лошади не перепугались и не ранили себя”.
“Есть, сир”. Ответили рыцари.
Все поехали дальше.
Аккуратно выбирая дорогу и обходя паровые гейзеры, рыцари приблизились к жилищам дворфов.
Здания, расположенный по краям дороги, были не особенно высокими. Собственно, оно и понятно. С чего бы дворфу строить себе грандиозное имение? Рунные дворфы севера славились не величественной архитектурой; в этом были сведущи горные дворфы с запада, возводившие чудесные города и крепости; даже земные дворфы, мастера менять ландшафт, построили куда больше рунных.
Они же, в свою очередь, ковали лучшее оружие и магические артефакты. В этом плане даже гномы и гоблины были им не ровня.
“Никого нет?” Удивлённо спросил Лин. Он сидел на серой лошади и смотрел вокруг. “Дворфы, конечно, живут под землёй… но раз они построили дома на поверхности, тут ведь тоже должен кто-то обитать, или нет?”
“Они тут, просто чуть подальше”. Отвечал Джошуа, ехавший перед ним. “Прежде чем мы явились, мы послали им сообщение с помощью магии. Они должны ждать нас в центре города”.
Его предположение оказалось верно.
Уже скоро, за очередным поворотом, воин увидел несколько десятков дворфов, собравшихся на большой площади. Когда те увидели Джошуа и его отряд, а также знамёна со скрещенными мечами и руками, дворфы стали им радостно махать.
“Почтенный Сир Джошуа, добро пожаловать в город Чёрной Стали”.
Один из дворфов уважительно кивнул и поприветствовал Джошуа: “Меня зовут Айронборн Таниа, сир. Простите за столь скромное приветствие, большинство из нас живут под землёй”.
Он был примерно 1.4 метра ростом, его плотная кожа была чуть тёмной, а длинная борода тёмно-желтой. В неё были завязаны металлические диски, на которых были изображены различные знаки. Такой у дворфов был обычай. Когда дворф становился совершеннолетним, каждый раз, когда он чего-то добивался, он мог добавить на бороду ещё один диск. Это был символ гордости.
Чтобы распознать ранг дворфа, которого не знаешь, нужно было ориентироваться именно на диски в бороде. У того, который встречал Джошуа, их было по меньшей мере тринадцать, и это ещё не считая тех, что были запрятаны среди волос. Судя по опыту Джошуа, он был кем-то важным.
“Ничего. Честно говоря, я немного удивлён. Не каждый день увидишь столько дворфов на поверхности”.
Естественно всё это совершенно не заботило Джошуа. Ему никогда не нравились лишние почести. Главное, чтобы хоть кто-нибудь явился и показал ему, куда идти. Тем не менее имя дворфа его немного заинтересовало, он решил спросить: “Мастер Таниа, если я правильно к вам обращаюсь, вы как-то связаны с мастером Морелиа?”
“Связан”. Таниа положил руку на грудь и слегка поклонился, выражая почтения к своему родственнику, которого рядом не было: “Айронборн Морелиа мой отец. Сир, можете оставить своих лошадей моим помощникам, пока я проведу вас к отцу, он ожидает вас в кузне”.
Оставив вожжи собравшимся дворфам, Джошуа и его рыцари последовали за Таниа.
В конце площади располагалась арка, которая вела под землю. Не отставая от Джошуа, отряд спустился под землю. Вместе с ним туда направились несколько молодых дворфов. Пройдя несколько коридоров, которые озарял яркий камень, они попали в целый подземный мир.
Ярко-освещённые коридоры расходились вокруг точно паутина. Они связывали главные комнаты. Стены состояли из особого материала, алхимически выведенного дворфами. В прошлой жизни Джошуа называл его дворфийской глиной. Настоящее название было давно потеряно.
Периодически на стенах встречались изысканные рисунки и мозаики. Попадались колонный прямо из чистой, необработанной стали. Такая у дворфов была традиция: когда во время раскопок им попадались залежи стали, они считали это за удачу и оставляли некоторые в виде столпов.
Джошуа было не занимать опыта. В прошлой жизни он повидал немало подземных дворфийских крепостей и хорошо знал какие у дворфов были традиции. Рыцари, которых он взял с собой, таким опытом не обладали.
Они прошли через ещё один туннель и очутились посреди огромной пещеры естественного происхождения. На потолке, точно красный лес, горели кристаллы огненной стихии. Клира всё время молчала, в то время как Лин следовал рядом, не отходя от воина, и смотрел по сторонам чуть затаив дыхание. Рыцари невольно замедлились, поражённые чудесами подземного мира.
Таниа шёл впереди и понятное дело заметил восхищение своих гостей. Он почувствовал, как в груди у него пылает тихая гордость. В то же время он был удивлён спокойствию Джошуа.
Достойно графа, подумал дворф. Воин был всегда спокоен, несмотря ни на что. Это выделяло его на фоне других.
Так они шли ещё долгое время, поражаясь красотам подземного мира. Вскоре Джошуа и остальные обнаружили себя глубоко под землёй.Под огромным слоем гранита земля была намного теплее, чем наверху. Слышалось даже, как в стенах струится лава. И тем не менее температура была умеренной, так как её регулировала дворфийская глина.
Джошуа молча считал коридоры и пещеры, которые они проходили. Закрыв глаза, воин подсчитал, что они прошли уже три слоя подземной обороны и четырежды повернули… Туннели дворфов постоянно вихляли, это был самый настоящий лабиринт, любой захватчик потеряется в них и самим дворфам не придётся даже шевелить пальцем, чтобы с ним разделаться. Он просто потеряется и умрёт с голоду.
А они осторожны, называют меня графом, а сами ведут по запутанному маршруту, чтобы я не запомнил прямой дороги. Воин понял тактику дворфов, но обиды на них не затаил. Любой бы так поступил на их месте. Это было нормально.
И к том уже бессмысленно.
Несмотря на множество поворотов и переходов, вскоре Джошуа и рыцари дошли таки до места назначения. В какой-то момент Таниа остановился и сказал: “Мы здесь”.
Воин и рыцари остановились.
Наконец они добрались до жилища рунных дворфов.
