Весть о вмешательстве Арк Роял распространилась, словно лесной пожар. Прибытие этого ордена в место, где не было Императора, никогда не происходило в прошлом. А общение с Его Величеством через Коммуникатор заставило всех понять, насколько удобной стала их жизнь.
Исаак вошел в историю как первый, кто общался с Императором через коммуникатор. Да и первый, кто решал свои проблемы непосредственно с Его Величеством. Весь мир узнал о его безумии, безрассудном поведении и остроумном сарказме, нагло проявленном в присутствии Императора. Люди задавались вопросом, есть ли в мире хоть кто-нибудь, кто сможет приструнить этого бешеного пса.
Тем временем самому Исааку пришлось несладко. Он не мог понять намерений Его Величества. Действительно ли этот инцидент требовал вмешательства Императора? Нет. Могла ли послужить причиной гибель двух тысяч человек? Провинциальные войны происходили все время. По большому счету, сотни тысяч человек то и дело сталкивались друг с другом, так что две тысячи трупов слишком слабая причина для того, чтобы Император решил лично спросить с Исаака. Должно быть, существовала иная причина, но она пока оставалась загадкой. Император находился превыше законов. Так что его решение устранило все проблемы, связанные с этой ситуацией, на ближайшие лет сто.
Исаак не мог понять, что именно происходит, и это его беспокоило. Все, что он до сих пор делал, часто совершалось в качестве ответных мер, а на этот раз мотивации было явно недостаточно.
— Цк. Мне любопытно, но… Это действительно раздражает. Такое чувство, что здесь что-то происходит, а я стою на обочине. Но, чую, я очень пожалею, если узнаю, что именно происходит.
Хотя Исаак и говорил так, он прекрасно понимал, что прежний, более спокойный и предсказуемый, мир отныне остался за пределами досягаемости. Указ Императора. Его Величество не упоминал ничего относительно смягчения условий или полной отмены возложенной на Исаака миссии. Он лишь гарантировал безопасность богатству, которое Исаак до сих пор успел заработать. Все остальное осталось в силе.
Ну, правда, имелось и существенное отличие. Если он потерпит неудачу, Арк Роял будет более чем счастлив нанести ему визит для дружеского обезглавливания. Враги Исаака наверняка узнают об этом факте и сделают все возможное, чтобы сорвать его миссию.
— Мне очень не нравится, когда меня подставляют подобным образом…
В этом мире, лишенном религии, Император фактически олицетворял бога. Битва в Нью Порт Сити, фактически являвшаяся небольшой волнушкой в результате столкновения нескольких фракций, вдруг оказалась в эпицентре всеобщего внимания.
Исаак закурил. Этот лист чоу казался каким-то странным. Если говорить условно, то Исаак словно бы почувствовал себя умнее. Если сравнить… словно бы курение было равносильно употреблению зелья интеллекта, ускоряющего работу мозга и усиливающего его производительность.
«Думаю, для начала стоит уточнить, кто мои друзья, а кто — враги»
Хотя ситуация и разрешилась благодаря вмешательству Императора, было все же разумно заранее определить союзников и врагов, чтобы подготовиться к будущему.
В начале провинциальной войны Империя выбрала своим фаворитом маркиза. И даже вмешательство в ситуацию Императора наверняка произошло из-за той или иной формы соглашения, заключенного в сложной политической ситуации.
Если же не брать Императора в расчет, то Исаак считался рыцарем Первого ранга, богатым и владеющим одним городом, в то время как маркиз возглавлял одну из самых могущественных фракций в правительстве Империи. Исаак мог понять мотивы маркиза. Желание обладать сокровищами считается преступлением только тогда, когда ты слаб. А вот что Исаак действительно не мог понять, так это ситуацию с Мазеланом. Был ли маркиз достаточно силен, чтобы изгнать его?
Невозможно!
Тогда что, если маркиз и граф Милрос объединились? Что, если к ним примкнули Порт Сити и Семь Великих Торговых Гильдий?
Нет, даже после такого они все равно не могли стать настолько сильны.
Семья Мазелана была связана с королевской, имела непосредственные контакты с герцогом Пендлтоном. Хотя его восхождение в иерархии наследников и невозможно, Мазелан все еще технически являлся законным кандидатом на престол. Он носил королевскую кровь. Никто не смог бы просто отправить Мазелана в изгнание. Риск навлечь на себя гнев королевской семьи был слишком велик. Да и в конце концов, что такого сделал Мазелан? Просто находился на стороне Исаака?
А могла ли существовать иная фракция, достаточно сильная для того, чтобы избавиться от него?
Была!
— Централ?
Придя к такому выводу, Исаак помрачнел, а Риззли вздрогнул.
Власть и уровень влияния Централа находились за пределами понимания. Даже Северные Медведи боялись звуков этого названия. Если правительство Империи властвовало только над людьми, Централ контролировал весь континент, независимо от рас.
Если вмешался Централ… это объясняет, почему был изгнан Мазелан, и почему правительство Империи помогло маркизу.
Но по какой причине Централ вообще в это вмешался?
«Должно быть, из-за денег»
Исаак мрачно кивнул. Это был самый основной, и в то же время самый важный ресурс для организации, особенно такой сложной и большой, как Централ. Для него давно было загадкой то, откуда они вообще берут финансирование, но их чрезвычайная секретность также означала, что им требовался огромный резервный фонд. Поскольку Исаак все больше и больше убеждался, что причина заключалась именно в деньгах, он начал понимать, почему Централ так сильно нуждался в Нью Порт Сити. Централ представлял собой специфическую организацию, существовавшую за пределами закона, вмешивающуюся как в легальную, так и в нелегальную деятельность. Им нужны были средства, но при необходимости действовать скрытно и неофициально они не имели возможности запрашивать финансирование у Министерства Финансов. Тогда где они могли получить средства?
Самое простое решение — тайные манипуляции.
Нью Порт Сити был идеальным местом для подобного. Этот город уже был преступным, поэтому достаточно было воспользоваться толковой марионеткой, чтобы проворачивать здесь какие угодно действия и манипуляции, и при этом никогда не быть обнаруженными.
И поскольку торговля контрабандой уже была прочно налажена, а Исаак развил рынок до впечатляющих объемов, Нью Порт Сити превратился в слишком заманчивую приманку.
— Цк, они должны были просто попросить меня отдать это им. Я бы с радостью согласился.
Если причиной всему действительно деньги, то Исаак мог с легкостью решить проблему. Достаточно будет заключить сделку — Централ защитит его от неприятностей, а он, в ответ, станет их подчиненным.
Это, в принципе, объясняло, почему Императора вообще вовлекли в инцидент. Поступок Исаака вышел за пределы ожиданий Централа. А кроме того один из крупнейших пожаров в истории наверняка привлек внимание Империи. Это нежелательное внимание наверняка не понравилось Централу, ибо было чревато разоблачением некоторых его манипуляций. Если бы подобное произошло, Централ оказался бы втянут в разборки на политической арене, да и Император, который благодаря Централу обладал абсолютной властью, также оказался бы в сложной ситуации. Дворянские фракции смогли бы извлечь выгоду из этого инцидента и оказать давление на Императора, чтобы тот уступил им желанные права. Поэтому причина, по которой Император отреагировал столь быстро, наверняка заключалась в его желании побыстрее завершить этот инцидент, прежде чем тот привлек слишком много ненужного внимания.
По правде говоря, это был недосмотр со стороны Исаака. Его образ мышления все еще основывался на принципах функционирования старого мира. Никто в этом мире никогда не осмелился бы давить или требовать чего-то от Императора. Отважься кто-либо хотя бы даже подумать об этом, Арк Роял тот час же стер бы наглеца с лица земли вместе с его семьей.
Они существуют, но не правят.
У Императора почти не было дел. Он являл свое присутствие на фестивалях, мероприятиях и торжественных событиях, и принимал решения только лишь в самых весомых и сложных ситуациях. Остальные административные обязанности выполнялись департаментами Империи.
Этими департаментами руководила политика, и многие политические фракции создавали альянсы для собственной выгоды. Однако Империя все же могла держать всех в ежовых рукавицах — благодаря тайной разведке и полицейским силам. Так, например, центральным символом верности власти выступал Арк Роял, а еще королевская семья обладала полной монополией на процесс печати денег в Империи. Исаак был впечатлен тем, насколько хорошо контролировала ситуацию королевская семья, оставляя для себя лишь самые значимые моменты, а все остальное делегируя подчиненным.
— Подождите-ка… Сонбэ Мазелан тоже является представителем королевской власти в линии преемственности. Но его сослали… Так, так, минуточку. Если не Централ, то кто же тогда мог это сделать? И почему?
Единственным человеком, стоящим выше Централа, был Император.
— Значит ли это, что Император был вовлечен с самого начала? Разве это не искажает всю картину в целом? Нет, если вмешалась королевская семья, тогда я могу понять, как и почему произошла эта провинциальная война. Но по каким причинам Император вообще мог заинтересоваться этим местом?
Без достаточного количества информации вместо ответов возникало лишь больше вопросов. Исаак покачал головой и решил сосредоточиться на другом моменте.
«Просто не буду думать об этом. Такое чувство, что чем больше я узнаю, тем больше все осложняется»
Хотя война официально так и не началась, на восстановление ущерба требовалось очень много времени. К счастью, внимание Императора помогло сделать городу отличную рекламу.
— Вы же понимаете, что я не могу предложить вам те же условия, что и в прошлый раз, верно?
— Хаааах… понимаю. И прошу прощения.
— Стоит ли извиняться? Я, конечно, разочарован тем, как вы отвернулись от меня, несмотря на то, что я выполнил свою часть сделки, но, полагаю, бизнес есть бизнес.
Все находились в замешательстве по поводу загадочного результата провинциальной войны. Семь Великих Торговых Гильдий определенно не отличались этим от всех остальных. Они поставили на Исааке крест, в уверенности, что он даже дня не проживет, и в итоге наказали самих себя.
К счастью, Исаак принял гильдийцев обратно, хотя, безусловно, отныне они не могли даже рассчитывать на предыдущее гостеприимство. Семь Великих Торговых Гильдий были готовы принять неблагоприятные условия из-за чувства вины, однако, к счастью, изменилось не многое. Они просто утратили преимущества, которыми обладали по сравнению с другими торговыми гильдиями. Теперь они все были на равных.
После завершения звонка коммуникатора Исаак вернулся на крышу, где увидел гильдийцев, своих хубэ, боссов синдиката, Ланбертона и Риззли, ожидающих его.
— Что вы им сказали?
— А что я мог сказать? Просто отобрал их особые привилегии.
— Какое облегчение, — вздохнул молчавший до этого Корднелл.
Он больше не являлся сотрудником Великих Торговых Гильдий, поскольку отказался выполнять их приказы.
Учитывая указ Императора, гарантировавший сохранность богатства Исаака, Великая Семерка буквально вцепилась в Корднелла, который, возможно, остался их единственной связью с Исааком, вымаливая у него прощение.
Не в силах проигнорировать их, Корднелл упомянул об этих мольбах и Исаак неожиданно согласился.
— Но для начала организуйте мне еще одну коммуникационную комнату, уже на крыше.
— А? Зачем? У нас ведь уже есть одна в мэрии.
— Меня раздражает каждый раз ходить туда.
— Но ведь тогда обслуживание обойдется нам в два раза дороже.
— И? — Исаак вскинул брови так, словно действительно не мог понять, в чем проблема.
Корднелл вздохнул. Эти расходы были бессмысленными, но Исаак обладал достаточными средствами, чтобы посчитать их несущественными.
Исаак умостился в свое кресло. Перед ним восседали все те, кто ушел, когда была объявлена война.
— А вы, ребятки, почему еще здесь?
У этой группы людей, привезенных сюда Арк Роял силой, не имелось причин оставаться. Однако они лишь сухо закашлялись, избегая взгляда Исаака в неловком молчании.
Исаак прищурился. Их намерения были очевидны. Миссия по стабилизации Нью Порт Сити отныне была одобрена самим Императором. Это значило, что успех принесет им вознаграждение воистину королевского масштаба. Это обеспечит будущее не только им, но и их семьям на несколько поколений вперед. Ухмыльнувшись столь предсказуемым мотивам, Исаак заговорил вновь.
— Я выгляжу как добряк, который способен принять обратно тех, кто его предал?
Все те, кто прежде избегал с ним зрительного контакта, повернулись к Исааку.
— Но Семь Великих Торговых…
— Если торговые гильдии вернутся, их прибыль будет отправляться прямо в мой карман. Но работа с вами, ребята, означает, что деньги этот самый карман будут огибать. Вам не кажется, что это жадность в чистом виде — возвращаться сюда после того, как вы забрали свою долю денег, только потому, что ситуация вновь стала безопасной?
— Но…
