Исаак потребовал, чтобы с ним связывался только Мазелан. Их реакция на это требование должна была помочь ему определить, насколько серьезным вопросом они считают этот инцидент, и, соответственно, как ему откорректировать дальнейшую линию своего поведения.
По правде говоря, Исаак действительно хотел знать реакцию Мазелана, само по себе правительство его практически не волновало. Ему хотелось знать, был ли Мазелан в курсе его ситуации, и если был — игнорировал ли он происходящее или же был изгнан из-за несогласия с начальством. Это определит то, какие именно отношения будут выстроены дальше — дружеские и взаимовыгодные или же сухие бартерные. Однако Исаак ждал как минимум три дня, пока правительство восстановит в должности изгнанного сотрудника, который смог бы рассказать ему о текущей ситуации.
— Хм?
Исаак пробудился в своей постели и, зевая, пригладил растрепанные волосы. Его рассеянный взгляд сам собой зашарил по комнате в поисках сигареты.
«Почему я так внезапно проснулся?»
Это было не естественное пробуждение. Глаза просто внезапно распахнулись, а все мысли о сне испарились, словно их и не бывало. Исааку стала любопытна причина столь странного поворота событий. Он нашел сигареты в ящике рядом с кроватью, подошел к окну и распахнул шторы, выходя на крышу и сладко потягиваясь в теплом солнечном свету. Затем уселся на свой верный стул и закурил.
«Что-то Риззли сегодня припозднился»
Риззли, как личный дворецкий, всегда был готов служить Исааку, следуя за ним словно тень. Но сегодня он впервые не показался на крыше. На самом деле, в это время дня площадь внизу становилась шумной от толпы, но сейчас вокруг царило неприятное молчание. В тот момент, когда Исаак решил взглянуть, что же там, на площади, сзади прозвучал незнакомый голос.
— Вы проснулись.
— А?
Исааку даже не дали времени, чтобы в полной мере воспринять этот вопрос. Обладатель незнакомого голоса схватил его за шею. В глазах все поплыло и Исаак оказался на земле.
— Оуч!
Внезапный удар сопровождался резкой болью. Несмотря на то, что его зрение оказалось размытым, Исааку удалось разглядеть Риззли и всех Северных Медведей, Ланбертона и его эльфов, хубэ и семерых сотрудников Великих Торговых Гильдий, которые вроде бы как давным-давно покинули город. Все они стояли на коленях на площади. Боссы синдиката, с другой стороны, стояли на четвереньках, дрожа, как преступники в ожидании строгого суда.
Поначалу Исаак не понимал, что вообще творится, но все встало на свои места, когда он увидел рыцарей, стоявших между коленопреклоненных людей. Рыцари крепко сжимали рукояти мечей, вонзившихся в землю. В плащах с капюшонами, скрывавшими их лица, они выглядели как безжалостные убийцы, которые готовы карать и уничтожать по любому приказу. Пожалуй, они были настолько же известны, и может даже более опасны, чем Централ. Их фирменные наряды можно было опознать с легкостью, хотя мало кто в этом мире мог похвастать тем, что встречал этих воинов лично.
«Вот дерьмо! Арк Роял!»
Один из фактов, который искренне забавлял Исаака в этом мире, заключался в том, что здесь существовало слишком много организаций, имевших грозное и впечатляющее название. Эти организации градировались от условно-существующих до по-настоящему влиятельных, и из их числа Централ считался самым сильным и самым пугающим. Тем не менее, имелось несколько организаций, способных конкурировать с Централом и специализирующихся на конкретных областях. Арк Роял относились к их числу. Их силы использовались исключительно для защиты Императора и императорской семьи. Каждый член отличался огромной силой и стойкой преданностью императорской семье, но при этом их справедливо считали ревностными фанатиками, способными пожертвовать собой, своими семьями и даже всеми гражданами Империи, если это требовалось для защиты Императора. Они были настолько фанатичны в своей преданности, что это доходило до крайностей. Например, ходил слух, что они наказали не только человека, который клеветал на Императора, но и всех, кто имел хоть какое-то, даже весьма условное, отношение к этому человеку.
Они были настолько агрессивны, что могли бы сразиться даже с Централом, если бы пришлось, но, как правило, их предназначение заставляло этих пугающих людей постоянно находиться рядом с Императором. Так что обычно увидеть Арк Роял могли лишь высокопоставленные великие дворяне, имевшие честь присутствовать во дворце Императора.
И вот они здесь, возле Исаака.
Арк Роял был непосредственно связан с Императором. Это значило, что если они здесь, то и Император тоже. Впрочем, как оказалось, Его Величество не стал преодолевать весь путь из Габелина до Нью Порт Сити, ведь благодаря изобретению Коммуникатора расстояния больше не представляли собой проблему.
Арк Роял все подготовили заранее. На крыше здания мэрии висел гигантский черный экран. Когда черная поверхность подернулась рябью, рыцари Арк Роял расположились в две линии и единогласно объявили:
— Приветствуйте Его Величество Императора!
«Твою ж мать!»
Исаак немедленно склонил голову. Всегда существовал предел тому, как далеко можно зайти, действуя жестко и непоколебимо. Стоило ему подать хотя бы намек на такое поведение, Арк Роял бы обезглавил не только его самого, но и всех присутствующих здесь. Арк Роял вообще была слишком жестокой организацией, которая получила карт-бланш на убийства во имя Императора, а сам правитель остался единственной сдерживающей их оковой. В каком-то смысле они были, пожалуй, единственной организацией, с которой вам бы не хотелось пересекаться даже больше, чем с Централом.
Голова Исаака крепко прижалась к земле, на лице возникло горькое выражение. Распределение титулов дворянства в этом мире указывало на их занятие и положение в обществе, однако положение Императора было единственным истинным правом, полученным первородством.
Каждое слово, сказанное Императором — закон. Будущее Исаака полностью зависело от настроения Императора. Он счел эту ситуацию крайне неприятной, но все же не был настолько глуп, чтобы хоть как-то показать это внешне. Более чем вероятно, что он потеряет голову даже раньше, чем сможет даже изобразить гримасу до конца.
— Ты можешь поднять голову, — прозвучал мягкий голос.
Как было приказано, Исаак попытался поднять голову, но тотчас же услышал, как император крикнул: «Стоять!». А мгновением спустя ледяной клинок уткнулся ему в шею.
— Я запрещаю вам, Арк Роял, действовать поспешно с намерениями, противоречащими моим. Невежество подданного не является причиной для его убийства.
Ощущение клинка у горла медленно пропало. По коже пробежала струйка горячей крови, смешиваясь с ледяным потом.
«Эти безумные ублюдки и вправду чуть меня не прикончили!»
— Я повторюсь, ты можешь поднять голову.
Исаак лихорадочно вспоминал все, что знал о манерах, и тем более — правилах поведения в императорском Дворце, но разочарование, которое накапливалось внутри, заставило его поднять голову полностью. Может он и не должен был грубить, но вести себя так, словно он боится смерти, явно было не в его стиле.
— Встреча с вами для меня большая честь, Ваше Величество. Я заранее прошу прощения за свои ужасные манеры из-за своей ограниченности и невежественности.
В голове парня крутились слова из исторических дорам и книг, он лихорадочно пытался сложить из них осмысленные предложения.
А между тем на экране проступило изображение тронного зала. По бокам стояли приближенные к Императору дворяне, однако сам трон располагался так далеко, что было трудно разглядеть лицо правителя.
«Прямо шерсть дыбом»
Казалось, Арк Роял были очень недовольны действиями Исаака. Они словно бы поджидали лучший момент, чтобы срубить его голову, но сказанные чуть раньше слова Императора сдерживали их. Их взгляды еще больше раздражали Исаака, заставляя его действовать опрометчиво.
Арк Роял сверлили Исаака яростными взглядами. Как он посмел выпрямить спину перед Императором! Мечи в их руках дрогнули.
— Стоять! Мое терпение не подлежит проверке, Арк Роял.
И вновь команда поступила за мгновение до того, как рыцари окончательно утратили рассудок. Император улыбнулся, словно это зрелище по-настоящему его развлекало.
— Ближе!
Изображение на экране стало приближаться, и, наконец, Исаак смог четко разглядеть лицо Императора. Он взошел на престол в сравнительно молодом возрасте и к этому моменту успел проправить почти двадцать лет. Сейчас ему было за пятьдесят. Глаза, в которых читалась внимательность и дальновидность, уставились на Исаака.
— Занятно. Я приветствую твою храбрость, позволившую тебе отважно смотреть мне в глаза. Наверное, именно эта храбрость стала ключом, позволившим тебе выжить.
«Мне конец»
Хотя голос Императора и был полон оптимистичных ноток, Исаак был предельно уверен в том, что смерть уже держит его за плечо. Он предположил, что по завершению этого вызова Арк Роял рассекут его плоть на сотни мелких кусочков. Однако почему-то эта мысль принесла ему умиротворение. Он вдруг подумал о том, дадут ли ему выкурить сигаретку перед смертью. В этот самый момент Император заговорил вновь.
— Я задам тебе вопрос.
— Я не знаю, каким будет этот вопрос, но постараюсь ответить на него честно и полно.
Мечи Арк Роял снова звякнули, однако Исаак все еще решительно смотрел прямо в лицо Императора. Казалось, рыцари сдерживаются с огромным трудом, ведь все поведение этого выскочки словно бы умышленно бросало вызов их повелителю.
Император также казался озадаченным этим поведением, но лишь с ухмылкой продолжил:
— …Вот и славно. Есть ли у тебя какие-либо сведения или признание в отношении огня, который поглотил Нью Порт Сити накануне ночью?
— Это то, что должно было произойти.
— Что-то, что должно было произойти, говоришь?
— Верно. Инициация провинциальной войны с административной зоной размером с город — уже сама по себе проблема. Но еще хуже то, что граждане были насильственно выселены из своих домов только для того, чтобы осадная битва могла состояться в городе без стен. Если бы пожар произошел в обычное время, его бы смогли быстро затушить. Но там, где никто не мог остановить огонь, он сам собой распространился по округе.
Император слабо улыбнулся, наслаждаясь безрассудным поведением Исаака.
— То есть, ты хочешь сказать, что это результат неправильного суждения из столицы?
— Не то, чтобы неправильное суждение — это удачное определение для этой ситуации. Скорее это была ошибка. Ах, нет! Раз погибло так много людей, думаю, это стоит назвать трагическим стечением обстоятельств.
Исаак слышал, как Арк Роял в гневе скрежетали зубами. Ужасное поведение Исаака безгранично раздражало их. Он вел себя хуже, чем необразованный плебей. Но их реакция лишь воспаляла мятежный дух Исаака, фактически заставив его вести себя еще более необузданно. Он все равно уже смирился с тем, что умрет по завершению этого звонка. Однако звонок не прерывался, что бы он ни делал. Поэтому у Исаака не было причин пытаться вести себя так, как ему было несвойственно.
-… я получил заслуживающее доверия доказательство того, что пожар, о котором ты говоришь, был не случайностью природы, а поджогом.
— Тот, кого привыкли считать злодеем, всегда будет изображаться как зло, даже если спасет мир, не так ли?
Исаак пожал плечами, с легкостью опровергая слова Императора. Все, кто присутствовал на площади и стал свидетелем этому разговору, едва заметно скривились, реагируя на безумные действия Исаака.
— Указательные доказательства свидетельствуют против тебя. Корабли, которые привезли наемников в твой город, отплыли из порта за несколько минут до того, как начался пожар. Их исчезновение послужило катализатором последовавшего хаоса. И что интересно, все это произошло в тот момент, когда право собственности на эти корабли перешло к тебе. Тебе есть что сказать? — глубоко взволнованный, Император перешел от размеренного и величественного тона на весьма простую манеру ведения разговора.
Исаак решил пойти ва-банк.
— Эти наемники не были невинными овечками, Ваше Величество. Они совершали набеги на пустые дома, крали все ценные вещи, пытаясь продать награбленное как военные трофеи. Я выкупил корабли, чтобы остановить это безобразие. Торговцы могли транспортировать украденное только кораблями, посему я решил наказать их тем, что лишил их транспортных средств и отогнал корабли в Порт Сити.
— Эти корабли вызвали столкновение в порту Порт Сити, парализовав морское движение.
— Да? Правда? Цк! Ну почему они не сказали мне, что ночные плавания — опасны! Нда, чую, возмещение расходов обойдется недешево, — симулируя удивление, ответил Исаак.
Те, кто был в курсе реального положения вещей, могли лишь восхищаться бесстыдством Исаака. Похоже, переоценить его коварство — задача не из простых.
— Из-за этого корабли, которые пытались спасти пострадавших, застряли в порту.
— Я понимаю, что это выглядит очень подозрительно, особенно когда Его Величество создает такую последовательную цепочку из простых совпадений, но я невиновен, — спокойно объявил Исаак. — Это просто совпадение.
— Хуху… Тогда почему ты выкупил почти все корабли в Порт Сити?
— Разумеется, чтобы строить баррикады. Я старался как можно лучше подготовиться к войне, но у меня кончились дрова. Так что я прикупил кораблей, чтобы разобрать их на строительные материалы.
— Корабли? Разобрать корабли? А разве район Зета в Нью Порт Сити не является шахтерским? Неужели там не нашлось достаточного количества дерева и камня для строительства?
Исаак хлопнул себя по лбу, как будто он только что узнал об этом факте.
— Ах! Ну конечно! Вот оно, решение! Но, Ваше Величество, в страхе от надвигающейся смерти и все такое прочее, я просто не успел обдумать все, как следует. Я просто хотел потратить все свои деньги до того, как меня убьют.
Император хлопнул ладонями по подлокотникам кресла, разразившись смехом. Его улыбка словно приклеилась к лицу. Этот разговор забавлял его все больше и больше.
— Согласно отчетам, с момента объявления войны Нью Порт Сити закупал зажигательные материалы в огромных количествах. Разве не в поджоге состояла ваша изначальная цель?
Покупка зажигательных материалов была лучшим доказательством того, что пожар начался не как несчастный случай, а как умышленное действо.
Исаак улыбнулся в ответ на этот вопрос.
— Да, я планировал разжечь огонь.
Глаза Императора ярко засветились. Признание Исаака определенно задело его за живое.
— Оу, итак, ты признаешь, что начал пожар в районе Мета?
— Нет, не признаю. Материалы, которые я купил, должны были быть использованы как мой финальный ход.
— Финальный ход?
— Да, я планировал поджечь город, если бы поражение стало неизбежным.
-…Погоди. Я изо всех сил пытаюсь понять, что ты говоришь. Ты планировал поджечь город?
— Если быть точным, я собирался сжечь только район Сета.
— Почему?
— Потому что лучше уж я увижу, как он обратится в пепел, чем его бы отняли у меня… после того, как я вложил в него так много крови, пота и труда.
«Вот ведь сумасшедший ублюдок!» — пронеслось в головах у почти всех присутствующих.
