Что вам остается делать, столкнувшись с провинциальной войной, которую нельзя ни избежать, ни выиграть, лишь утратить все, даже в случае победы? Если даже правительство все время выступает на стороне противника?
Ответ прост. Уничтожить саму игру.
Концепция войны в этом мире была издевательством над тем, что Исаак считал настоящей войной.
Как в таком деле может существовать своя и вражеская команды, правила, которым должны следовать обе стороны, и судья, который наблюдает за всем со стороны и определяет победителя по собственным стандартам?
Это не война, это особый вид спорта, в котором на карту поставлены чьи-то жизни.
Вот почему уничтожить игру так легко. Матч не может начаться, если отсутствуют участники. Избавиться от игроков не так уж и сложно. Они разместились посреди трущоб, которые тридцать тысяч человек называли своим домом, в районе Мета.
Независимо от того, насколько малы были эти территории, рассчитанные на тридцать тысяч ютящихся друг с другом человек, двух тысяч бойцов все равно было бы недостаточно для борьбы с пожаром, охватившим весь район. Трущобы никогда не оснащались надлежащими средствами борьбы с огнем, и, помимо всего прочего, из-за нехватки рабочей силы это место уже давно могло бы послужить лишь гигантской поленницей.
Сожжение района Мета не было случайно, по прихоти Исаака, придуманным планом. Еще со времен его жизни солдатом, он усвоил одну цепкую привычку.
Военные игры. Игры, которые должны изучать все военные чиновники и офицеры. Игры, в которых участники анализируют свою позицию, расстановку сил, обозначенное поле битвы. Вы изучаете силу и уровень подготовки союзников, особенности местности. Вы воссоздаете действия воображаемого противника при определенных условиях и формируете план, чтобы наилучшим образом справиться с ним в этих условиях. Никому не верите и строите план за планом, чтобы лучше всего противодействовать любым атакам и любым коварным действиям своего врага.
Сожжение района Мета было одной из старых военных игр Исаака, где он сформулировал гипотетическую ситуацию борьбы с превосходящим противником и невозможностью отступления для собственных войск. Впрочем, где-то на полпути он отказался от оригинального плана, задавшись вопросом, не загоняет ли сам себя в угол, из которого уже не сможет выбраться. Поэтому он просто вернулся к моменту, на котором остановился, и соответствующим образом скорректировал план.
Существовало одно условие, которое делало план Исаака возможным — никто не должен был знать о нем. Однако одобренный для маркиза метод осады значительно облегчил Исааку жизнь. Предоставив противнику зону высадки, базовый лагерь и даже дату вторжения, Исаак сконцентрировался лишь на том, как заблокировать все пути эвакуации и уничтожить врага.
Катастрофа, обрушившаяся на район Мета, потрясла всех. Ужасное бедствие с почти двумя тысячами человек, сгоревшими заживо.
Сильнее всего новость поразила самого маркиза. Когда он услышал о том, что его прославленный Орден Тяжелых Боевых Рыцарей был полностью уничтожен, так ни разу и не сразившись с врагом, он просто упал в обморок.
Пожар, который поглотил район Мета, иссяк к полудню следующего дня. Там, где раньше были трущобы, виднелось лишь пепелище.
— Теперь, глядя на это, я начинаю думать, что район Мета был-таки довольно крупным…
Даже сейчас кое-где в этом месте горело пламя. Каждый раз, когда поднимался ветер, в воздух вздымался серый густой дым.
Гражданские корабли, идущие в Порт Сити или из него, пересекали озеро, становясь свидетелями последствий огненной бури в районе Мета.
Исаак хмыкнул, наблюдая за всем с крыши здания. Соланд, услышавший этот смешок, встревожено на него покосился.
Хотя он и убеждал себя, что все это было необходимо, Соланд все же ощущал разочарование. Район, которым он управлял после такого долгого и тяжелого пути наверх, обратился в ничто.
— Похоже, огонь почти затух. Лучше потушить все очаги возгорания. И почему вы до сих пор не занялись розыском выживших счастливчиков? Да, кстати, не забудьте по пути собрать все рыцарское снаряжение. Отправим его обратно, маркизу в руки. Я слышал, все это — довольно дорогие игрушки.
— Я думал… что выживших рыцарей не будет.
— Ха? Вот почему я и велел тебе найти выживших и собрать их снаряжение.
— Я сформирую поисковую группу во главе с Северными Медведями, — только теперь Соланд понял, что именно подразумевает Исаак, и с поклоном отступил прочь.
Наемники на данный момент остались за пределами их внимания. Рыцари же, с другой стороны, были профессиональными солдатами. Согласно правилам, армия считалась существующей, если из нее выжил хотя бы один рыцарь. Независимо от того, насколько близок к смерти был оставшийся в живых, до тех пор, пока он дышал, маркиз все равно мог продолжать битву, а это значило, что судья все еще мог огласить победу или поражение. Для Исаака это было равносильно гибели. Посему ни один рыцарь не должен был оставаться в живых.
После ухода Соланда, Корднелл и хубэ выстроились напротив Исаака. Их озлобленные лица вызывали опасение.
— Мы уходим.
— Хм?
— Никогда не думал, что сэр Исаак окажется настолько жестоким человеком. Я не могу даже вообразить, как это возможно — работать на вас.
Слова Калдена были встречены серьезным тоном Исаака.
— Эй, следи за языком. Ты говоришь так, словно я поджег свой собственный город.
Лицемерное высказывание Исаака было встречено яростным презрением со стороны собравшихся.
— Вы действительно думаете, что сможете скрыть этот факт, когда сюда для проведения следствия прибудет группа из Габелина? Ваш секрет будет раскрыт! Но даже если этого не произойдет, маркиз, скорее всего, отправит другую армию. Как только они узнают, что именно вы начали пожар, маркиз захочет заполучить вашу голову.
— Узнаем об этом, как только начнется расследование. Так вы действительно уходите?
— Да, — ответил Корднелл, и все вокруг него согласно кивнули.
Исаак пожал плечами.
— Что ж, никого не останавливаю, раз уж вы действительно хотите покинуть это место. Но вы всерьез верите, что справитесь? Вы же должны понимать, что слухи последуют за вами, куда бы вы не направились.
— Что? Какие слухи?
Хубэ выглядели по-настоящему удивленными, и Исаак покачал головой, точно не мог поверить в то, что они еще не догадались.
— Разве это не очевидно? Вы, ребятки, оставались здесь, тогда как все остальные были эвакуированы. Даже вы, мои подчиненные, подозревали меня, когда начался пожар. Как думаете, как все это выглядит со стороны? Так что, куда бы вы не пошли, готовьтесь к слухам. Слухам о том, что вы помогали сжечь город.
— Это… это невозможно! С чего это вдруг мы стали вашими сообщниками?
— Именно так устроен этот мир. Вы виноваты уже потому, что были рядом со мной. С другой стороны, при достаточном количестве доказательств вы действительно сможете убедить их в том, что никак не связаны с этим пожаром… Правда, придется делать это всякий раз, когда вы будете встречать нового человека. И все же это лучше, чем работать на кого-то вроде меня, верно?
— Мы невиновны! — воскликнула Селия, и Исаак с пониманием ей кивнул.
— Верно! Действительно расстраивает, когда люди ошибочно обвиняют тебя в том, чего ты никогда не совершал.
Рот Селии открывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег, однако из него не донеслось ни звука. Первым пришел в себя именно Корднелл.
— Что вы будете делать с маркизом?! — закричал он. — Возможно, вы и выиграли время, пока результаты расследования не раскроются миру, но даже если пожар и начался в результате несчастного случая, как и сказал сэр Исаак, провинциальная война все равно будет продолжена. Что вы собираетесь делать, если маркиз отправит другую армию? Что вы будете делать тогда?
— Тогда? Что ж, думаю, война продолжится, но, держу пари, она никогда не закончится.
— Что?!
Все были сбиты с толку. Они оказались не в состоянии понять, о чем говорит Исаак.
Его взгляд обратился к району Мета, и четверо повторили этот жест.
— Интересно, сколько будет стоить восстановление района…
Слова Исаака заставили четыре лица стремительно побледнеть. В их головах уже зрели прикидки по очистке площади от мусора, реконструкции всех зданий. Время, необходимое для очистки и реконструкции, стоимость сырья, трудозатраты и рабочая сила, необходимая до завершения проекта… Помимо всего прочего, существовала также проблема заботы о беженцах и переселенцах. Даже сейчас, навскидку, всплывал невероятно огромный список того, что стоило денег, и общая сумма могла вызвать лишь холодную дрожь в конечностях.
Исаак, естественно, не стал бы заниматься всем сам, поэтому вся работа легла бы на их плечи.
— Набросайте мне смету расходов на реконструкцию района Мета и плюс компенсации, которые нужно будет заплатить беженцам.
-… Это будет астрономическая сумма.
Реконструкция города не могла занять день или два. Чем больше времени потребуется на восстановление, тем выше будет стоимость.
— Селия.
— А?... Да! — удивленно воскликнула девушка, явно не ожидавшая, что Исаак назовет ее имя.
— Отправить маркизу сообщение.
— …Сообщение?
— Да. Напиши что-то вроде «ошибка, допущенная вашей армией, вызвала пожар, превративший город в пепел. Здесь много беженцев. Возьмете ли вы на себя ответственность за это?». К сообщению добавь и смету.
— Но… но что вы будете делать, если следственная группа определит, что именно вы совершили поджог?
— Я уверен, что маркиз все равно оплатит все расходы, вызванные пожаром. Даже если появятся доказательства того, что я обезумел и сам его начал.
— Что? Но как такое вообще возможно?
У маркиза не было причин признавать ошибку своих людей, особенно теперь, когда его желание мести лишь возросло.
Четверка с сомнением переглянулась. Исаак фыркнул и неспешно закурил.
— Люди могут жить с законами или без них, но они не должны позволять законам диктовать, как им жить. Если вы обратите внимание на правила провинциальной войны, то обнаружите там такие слова — тот, кто победит, должен будет оплатить весь ущерб, нанесенный гражданскому населению, будь он финансовый или физический.
— Ах! — изумленно воскликнули все четверо.
Такое правило определенно существовало. Вот почему сражающиеся обычно предпочитали открытые битвы. Осадные сражения всегда влекли за собой сопутствующий ущерб, и этот ущерб ложился на плечи победителя.
