— П… помогите!
Горящий наемник кричал от боли, и Антон даровал ему облегчение быстрой смерти. Антон тяжело дышал, оглядывая свое окружение. Повсюду царил бушующий огонь, дым начал затуманивать его зрение.
— Виконт Антон!
— Доложить о состоянии отряда!
— Сейчас это невозможно. Все наши рыцари разбежались по всему району, преследуя наемников.
— Твою ж мать!
Огонь не показал никаких признаков затухания, лишь разрастаясь сильнее. Наемники, которые пытались переплыть в Порт Сити, вдруг обнаружили, что огонь распространился на все здания у Канала, поэтому довольно скоро изменили направление движения в сторону района Сета. Рыцари тонули в хаосе, гоняясь за наемниками. Рядом с Антоном осталось лишь пару бойцов, не отступавших от него ни на шаг.
Нью Порт Сити всегда был гигантскими перенаселенными трущобами. Лабиринт плохо построенных лачуг, соединенных паутиной узких улочек и тупиков. Даже уроженец этого города иногда терялся здесь, так что было решительно невозможно ожидать, что рыцари смогут ориентироваться на местности, особенно теперь, в хаосе огня и дыма, затуманивающего их зрение. Борьба с пожаром была проиграна. Их единственным выходом было обнаружение безопасного убежища на время, пока огонь не утихнет. Каждый раз, когда поднимался ветер, он раздувал пожар, словно меха доменную печь. Но дым был гораздо опаснее пламени. От огня можно было сбежать, от дыма нет.
Это стало самой большой проблемой Антона и его рыцарей. Доспехи, которые они носили, были достаточно прочными, чтобы магически блокировать воздействие пламени и жара, как и положено рыцарям первого ранга. Но они не обеспечивали никакой защиты от дыма.
Всем живым существам требовался воздух для дыхания. Даже Антон, умелый рыцарь, близкий к тому, чтобы стать настоящим мастером, подвергался риску удушья. И пока он отчаянно пытался найти способ добраться до убежища, к нему в панике подбежал один из рыцарей.
— Сэр Антон, корабли!...
Глаза Антона широко распахнулись. Он оглянулся на озеро. Из двух суден, выплывших на середину водоема, одно ярко горело, словно погребальный костер, а второе уже заканчивало тонуть.
— Виконт!
Антон в изнеможении рухнул на колени. Рыцари тот час же кинулись к нему, чтобы поднять на ноги, однако тот все еще не мог отвести отчаявшегося взгляда от озера.
— Рыцари… Они должны были прославить маркиза…
Доспехи, которые использовали рыцари, обладали непроницаемой защитой, однако были настолько тяжелыми, что их невозможно было даже поднять без магии облегчения. Магия облегчения при этом не уменьшала вес самого объекта, а лишь заставляла их носителя воспринимать доспехи как более легкие. Так что у любого рыцаря, упавшего в озеро, не оставалось шансов выжить. Маркиз, который вложил в них все силы, время и деньги, утратил свои элитные силы в водяной братской могиле. Рыцарей, которые так и не завоевали ни единого достижения для своего господина.
— Что нам теперь делать?
Рыцари повернулись к Антону. Их отчаяние подогревалось звуком бушующего огня. Пламя звучало как зловещий шепот демона, вещающий о неминуемой смерти.
Антон заставил себя подняться на ноги. Самое меньшее, что он мог сделать сейчас, — это спасти оставшихся рыцарей.
— Мы направимся в район Сета.
— Но…
— Это не обсуждается. Порт Сити считается нейтральной территорией, поэтому нам недоступен. Однако Нью Порт Сити несет ответственность за нас, поскольку он участвует в войне. Он не имеет права отказать нам. Всем отрядам — готовиться к отправлению! Прорываемся через огонь в район Сета!
— Да, сэр!
Следуя приказу Антона, рыцари тот час же направились в район Сета. Пробираясь сквозь пожар, они привлекали в свои ряды любых людей, которых встречали на пути, будь то наемник или рыцарь. Они прорывались сквозь огонь, прокладывая новые дороги, разрушая здания. Но в конце пути их встретила гигантская стена пламени. Сверху над ней возвышался Исаак, свысока глядевший на жертв огня.
— Исаак!!
— Ах, не может этого быть…
Хубе и Корднелл просто не могли поверить в то, что видели. Это казалось им почти сюрреалистичным.
Город полыхал прямо на глазах. Пожар, начавшийся в районе Мета, словно бы умышленно горел так, чтобы охватить всю территорию. Пламя перекидывалось с улицы на улицу, со здания на здание. Крики боли и агонии эхом разносились в воздухе, но тут же заглушались живой музыкой и легкомысленным смехом. Здесь, в непосредственной близости от катастрофы, готовили мясо и напевали мелодии.
Не в силах сдержаться, Корднелла стошнило на пол. Селия свернулась калачиком на полу, крепко закрывая руками уши. Калден и Трентор упали на колени перед Исааком моля о пощаде.
— Мы должны спасти людей!
— Нужно остановить пожар!
Полностью игнорируя их мольбы, Исаак смотрел на огонь с невозмутимым выражением лица. Даже не оборачиваясь, он подозвал Риззли.
— Завершить приготовления.
— Да, сэр. Всем отрядам — подготовить стрелы!
После крика Риззли все эльфы и Северные Медведи, которые только что улыбались и перекидывались шутливыми фразами, дисциплинировано распределились по заранее обозначенным позициям. Каждый заготовил лук и горящие стрелы.
— Что за…? Сэр Исаак, это нарушает законы провинциальной войны!
— Вас же обвинят в поджоге города!
— Кто сказал, что я поджигаю город?
— Что?!
Щелчком пальцев Исаак отправил догоревшую сигарету в полет, и повинуясь этому сигналу Риззли выкрикнул свой приказ.
— Огонь!
Словно падающие звезды, пылающие стрелы направились к баррикадам, которые стояли перед их десятиметровой стеной. Стрелы попали точно в цель, и баррикады моментально вспыхнули адским пламенем. Горя, они напоминали извивающуюся на расстоянии алую змею.
— Аааа! Вы безумец! Вы совершенно безумны! — заорал Калден.
Сейчас, когда и порт, и здания вокруг района были охвачены огнем, выжившие имели лишь один способ спастись — прыгнуть в озеро или сбежать в район Сета. Этим залпом Исаак полностью уничтожил последний вариант. Но что было самым безумным в этой ситуации, так это то, что лишь четыре человека стали единственными, кто отнесся к ситуации серьезно. Исаак, эльфы и Северные Медведи казались безразличными, словно этот пожар не имел к ним никакого отношения.
— Кажется, мы должны завершить начатое, — глядя на район Мета, заговорил Риззли. Ветер не дул постоянным потоком с юга на север. Скорее это были внезапные порывы, сменяющие друг друга и напоминающие глубокий вздох.
Под таким ветром пожар, распространившийся по всему району Мета, начинал пробираться в район Сета. Хотя баррикада была подожжена в качестве ответного огня, должного загасить приближающееся к ней пламя, эти порывы ветра могли с легкостью распространить пожар даже туда, куда не следовало бы.
— Исаак!!!
— Ого, этот парень еще жив? — ухмыльнулся Исаак, заметив Антона. Затем встал.
— Это все — твой план! — в голосе мужчины звучали гнев и ненависть.
Исаак попытался поговорить с Антоном, но понял, что его голос просто не долетит туда, где находился его оппонент, поэтому лишь пожал плечами.
— Клянусь, когда происходит что-то плохое, все вокруг сначала подозревают меня. А я, между прочим, как всегда невиновен!
Боссы синдиката в смятении переглянулись, реагируя на новость о невиновности Исаака. В их головах родилась общая мысль — никогда и ни за что не переходить ему дорогу.
— Я никогда тебя не прощу!
Пока Антон буквально раздирал криками легкие, Исаак бесстрастно его рассматривал. А затем улыбнулся, словно заметил нечто забавное.
— Ланбертон.
Ланбертон, казалось, что-то задумчиво рассчитывал, когда его окликнули.
— Если правильно подгадать следующий порыв ветра, одних эльфов будет более чем достаточно.
— Хорошо. Приступайте.
— Да.
— Ч…что вы собираетесь делать? — со страхом спросил Корднелл, не в силах понять, что Исаак вообще запланировал.
Но довольно скоро загадка разрешилась сама собой. Эльфы выстроились в линию напротив зданий, которые стояли за пылающей стеной. Воспользовавшись своей воздушной магией, они послали порыв ветра против «дыхания» со стороны озера. Когда два противоборствующих порыва ветра столкнулись, они породили ураган. Пламя тут же вскинулось вверх, превращаясь в столп ревущего огня.
— Исаак!!! — заорал Антон, игнорируя своих разбегающихся в сторону людей. — Я проклинаю тебя, Исаак! Даже после своей смерти я буду тебе мстить!
Десятиметровая стена полыхала адовым огнем, однако обезумевший Антон попытался в одиночку прорваться через нее. Рыцари с трудом оттащили его прочь. Но даже когда его волокли в сторону, Антон продолжал выкрикивать имя Исаака и проклинать его на все лады.
Исаак с противоестественной беззаботностью взирал на происходящее, наслаждаясь сигаретой во рту. Вдруг Корднелл схватил его за руку и с горячностью забормотал:
— Как вы можете поступать так? Там же еще есть выжившие!
— Это сезон северных ветров. Если мы не хотим, чтобы огонь распространился по городу, нужно нанести ответный удар.
— Вы лжете! Вам не нужно было поджигать всю стену полностью! Вы могли бы открыть проход, чтобы принять беженцев и…
— С чего я должен это делать?
— Что?!...
— По-твоему, я наивный дурак, готовый протягивать руку помощи тем, кто пришел, чтобы все у меня отобрать? Ну так ты ошибаешься. Я могу сказать им лишь одно…
Исаак стряхнул руку Корднелла, повернулся к горящему городу и закричал:
— Какой замечательный костер!
— Вы демон!
Реагируя на крик Калдена, Исаак резко обернулся. Полыхающее пламя подсвечивало его спину, отбрасывая тень на лицо Исаака. Но даже так все присутствующие могли видеть выражение его лица — пугающую зловещую усмешку. Эта усмешка врезалась в память всех, кто стал ей свидетелем.
— Если не мое, то ничье.
