— Как вы, ребята, умудрились сотворить такой беспорядок всего лишь за три дня отсутствия Риззли?
Ривелия, которая пришла на крышу в поисках Исаака, буквально ошалела при виде воцарившегося здесь хаоса.
Гора разбитой посуды была сметена в один угол, второй был покрыт копотью от небольшого пожара. Вокруг кровати Исаака валялись крошки, простыни склеились пролитым уже давно медом. Рейша и Кюнетт дрыхли в окружении бесчисленных пустых бутылок, а Джулия спала внутри надувного шара. Сам Исаак перебрался на диван, явно предпочитая на время забыть о существовании кровати как таковой.
Ривелия не смогла сдержать поток брани.
— А ну убрали весь этот беспорядок! Немедленно!
Подобно строгой хозяйке общежития, она заставила шатавшуюся от тяжелого похмелья Рейшу встать, и безжалостно оборвала жалобы Кюнетт и Джулии, выпрашивавших еще пару минуток сна. Затем заставила их выдраить крышу.
Лязг!
— Кюнетт! Какого черта ты бросаешь это на землю? Рейша, прекрати немедля!
Кюнетт, слишком раздраженная, чтобы спускаться по лестнице со всем мусором, вместо этого сбросила все с крыши вниз. Рейша собиралась пойти по ее стопам и уже начала сгребать пустые бутылки к краю, но Ривелия вовремя успела ее остановить.
Проснувшийся от шума Исаак в оцепенении наблюдал за происходящим. Он закурил сигарету и тут же был пойман ярким взглядом Ривелии, занятой отчитыванием Рейши. Не придумав ничего умнее, парень тут же закрыл глаза и притворился спящим.
— …Это что, шутка такая?
Каждое слово, произнесенное голосом Ривелии, было переполнено эхом кипящей ярости. Исаак потянулся, словно только что проснулся, и медленно сел.
— Уваааах… Хорошо поспал. Хм? А ты с каких пор здесь?
— Грх…. Хаааах. Как только мы закончим с уборкой, я принесу вам чай. А пока — не могли бы вы помыться?
Казалось, дерзость Исаака почти заставила Ривелию хорошенько его отпинать, но она все же смогла сдержаться и, после тяжелого вздоха, снова переключила внимание на Кюнетт и Рейшу.
— Ух ты, какая подлость! А почему ты ничего не говоришь сонбэнниму?
— Исааку тоже следует убираться!
Кюнетт и Рейша тут же разразились эмоциональными призывами к справедливости, которые, впрочем, тут же были погашены смертельным взглядом Ривелии.
— Может, сначала станете моим начальством, и потом начнете жаловаться или высказывать свои пожелания?
Ей удалось мгновенно подавить любые протесты. Приказав этим двоим отмывать крышу дочиста, Ривелия начала приводить в порядок Джулию.
— Так почему ты здесь? — спросил Исаак, и девушка кинула на него быстрый взгляд, на мгновение отрываясь от усердного отмывания лица подопечной.
— Лихтены сдались.
— Да неужто? Что ж, это заняло некоторое время.
Исаак ответил небрежно, от чего взгляд Ривелии стал более пристальным. Парень почти ощутил, как она пронзает его этим самым взглядом. Вздохнув, он раздраженно уставился на нее.
— И что же ты хочешь мне сказать на этот раз?
Ривелия вытерла лицо Джулии полотенцем и легонько подтолкнула ее в сторону Рейши и Кюнетт, которые активно симулировали уборку. И только потом повернулась к начальнику.
— Смерть наемников… Это ваших рук дело, директор?
Исаак кивнул без малейшего колебания.
— Я не приказывал им умирать, но, полагаю, частично это и вправду моих рук дело. Я просто велел их капитану самому решить, как разобраться с этой проблемой.
— Хаааах… Куда больше меня удивляет то, что наемники действительно выполнили этот приказ.
— Хм? Как неожиданно. Разве ты не должна говорить что-то вроде «как вы могли так поступить?!» или «это идет вразрез с моралью!» или еще что-то в том же духе?
Исаак склонил голову, явно сбитый с толку такой неожиданной реакцией, но ответный взгляд Ривелии был еще более недоуменным.
— Держать меч в руке означает стоять рядом со смертью. По своей природе наемники всегда предпочитают деньги гордости и чести — вот почему я удивлена, что они решили добровольно умереть.
— Да? Что ж, думаю, тогда можешь назвать их настоящими наемниками, потому что они действительно умерли из-за денег.
— Из-за денег?
— Все-таки они жители моего города. Я позабочусь об их семьях. Как столпы баронства Рондарт, они получат компенсацию в размере тысячи Гиг, бесплатное образование и оплату медицинского обслуживания для трех поколений. Этого должно быть достаточно, правда? Кроме того, я обязательно устраню всех жадных пиявок, которые попытаются до них добраться, и проявлю к ним немного снисхождения, если они совершат какие-либо преступления.
Хотя в последнее время Нью Порт Сити действительно стал лучше, количество живущих в трущобах горожан значительно превосходило остальных. Но что, если экономические проблемы их семей внезапно исчезнут, пусть даже и такой высокой ценой? Кроме того, город будет защищать их семьи от любых интриганов и относиться к ним как к сторонникам благородного рода, что заставит любого негодяя подумать, прежде чем с ними связываться. Неудивительно, что многие наемники вызвались умереть добровольно.
— На всякий случай хочу уточнить — я никогда не приказывал им умирать. Как там звали их капитана? Черт, не могу вспомнить. Как бы то ни было, он хвастался, что придумал какое-то простое, но эффективное решение, и я доверил это дело ему. Впрочем, он исполнил ровно то, что и обещал.
Ривелия вздохнула, понимая, что Исаак в очередной раз изо всех сил умывает руки и отмазывается от инцидента. Она покачала головой.
— Думаю, мне не стоит об это беспокоиться. Кстати, недавно пришло известие, что ваш личный дирижабль построен.
— Уже? С другой стороны, мне говорили, что он уже почти готов. Какое удачное время. Мы покажем его на новогоднем празднике.
— А когда вы заказали личный дирижабль?
— Ну, технически я просто решил выкупить судно Императора, тот проект, который был приостановлен.
— Вы имеете в виду дирижабль, запущенный в производство нашим предыдущим Императором?
— Хм? Ты в курсе?
Конечно же, она была в курсе. Это была своего рода легенда, о которой каждый агент Централа слышал хотя бы раз в жизни. Когда конфликт между Департаментами Стратегии и Надзора усилился, борьба распространилась и на отношения между Императором и нелюдьми из Великого Совета. После последней серьезной стычки Император объявил о своем политическом преступлении перед Великим Советом. Он решил сыграть тирана — и дирижабль был одним из многих изобретений, которые в результате были запущены в производство.
Эти предметы были созданы с единственной целью — продемонстрировать абсолютную роскошь высочайшего уровня. Никому не позволялось увидеть это, поскольку проект был совершенно секретным. Впрочем, вскоре появились слухи, что Император вложил в строительство как доходы Империи, так и средства Департамента Стратегии, чтобы продемонстрировать свое величие.
Великий Совет сначала отнесся к этому с пренебрежением, полагая, что скоро он откажется от своей идеи. На пике своего развития дикий настрой Императора поставил Империю на грань банкротства. В отчаянной панике Великий Совет пошел на уступки, гарантировав Императору некоторые права и позволив раскрыть определенные технологии. Император подписал контракт, пообещав никогда больше не делать ничего подобного, а остальные производимые им проекты были перепрофилированы. Дирижабль остался единственным объектом, который так и не придумали, куда пустить, поэтому, согласно слухам и легендам, он просто пылился в дальнем углу какого-то из многочисленных хранилищ.
И вот теперь тот самый дирижабль оказался в руках Исаака. Корабль, созданный вручную величайшими мастерами Империи и чуть было ее не обанкротивший.
Дирижабль часто в шутку называли чрезвычайным фондом Империи, потому что даже небольшого его фрагмента было бы достаточно, чтобы финансировать весь Департамент Стратегии в течение целого года. И теперь, подумать только, такой бесценный предмет был продан Исааку.
— Мистер Корднелл заплачет, когда узнает об этом, — не сдержалась Ривелия.
— Не волнуйся. Я купил его в рассрочку, — небрежно прокомментировал Исаак, и девушка тут же пробормотала, что проблема не в этом. Она вздохнула, и в этот момент на крыше появился Калден.
— Ах! Так вот вы где?
— Что там у тебя?
— Я только что вернулся после встречи со своим другом, который работает в столичном Административном Департаменте. Похоже, там распространяется странный слух.
— Что за слух?
— Говорят, что вы, лорд Исаак, добиваетесь титула герцога с помощью семьи Вольфганг.
— Это что еще за чушь? — скривившись, ответил Исаак, и Ривелия вдруг ухмыльнулась. Калден, впрочем, остался совершенно серьезным.
— Не думаю, что мы можем просто посмеяться над этой проблемой. Сначала я отреагировал так же, но чем больше размышляю об этом, тем более правдоподобным это выглядит.
— А теперь подробнее.
— Рассказывать недолго. Говорят, что лорд Исаак всего лишь делает вид, что помогает семье Вольфганг, а на самом деле использует их с целью стать герцогом.
— Зачем мне быть герцогом, если он ниже рангом, чем Директор?
— Но люди ведь этого не знают. И то, как они вписали этот фрагмент в общую картину головоломки — настоящее произведение искусства, говорю я вам.
Исаак, у которого не было настоящих причин влезать во все это, вдруг предложил свою поддержку на войне, как Вольфгангам, так и Лихтенам. Однако на самом деле он медленно прибирал к рукам права обеих семей, увеличивая ущерб обеим сторонам. Но когда война закончилась при наихудшем сценарии — уничтожении обеих семей — Исаак немедленно закрепил за Вольфгангом единственных преемников, а преемнику Лихтенов сразу же навесил астрономический долг, выплатить который было практически нереально.
Захват всей семьи маркизов посредством долга был беспрецедентным событием. Исаак ожидал массового сопротивления при любом своем поступке. Поэтому он нацелился на маленьких детей Вольфганга. Но вмешательство Ривелии Пендлтон создало для него серьезную преграду и раскрыло истинные цели Исаака. Так что ему ничего не оставалось, кроме как отступить перед растущим гневом народа.
Итак, Исаак затаился и стал ждать иной возможности. Ему был дан благородный титул, что было ожидаемо, и он использовал инцидент, вызванный преемником Лихтенов, как повод для объявления войны. У Лихтенов и их вассалов, у которых не было ресурсов для новой войны, не осталось иного выбора, кроме как принять его предложение эмигрировать в другое место.
— Так, погоди-ка.
Территории Лихтена теперь были в его руках, а это значит — дело осталось лишь за Вольфгангами. Когда объяснение Калдена достигло этой точки, Исаак поднял руку, чтобы остановить его. Не в силах скрыть замешательство, он даже вынул сигарету изо рта.
— Что значит «звучит правдоподобно»? Ты о том, что я нацелился на Лихтенов? Что ж, это правда, но я делаю это не для того, чтобы прибрать все к рукам.
— Вот почему в такую возможность никто не верит. Кто в здравом уме зайдет так далеко, чтобы помочь тем, кто не имеет ни единой с ним общей капли крови?
— Ну я. Я этот сумасшедший.
— А я в очередной раз повторю вам, что люди этого не знают.
В ответ на возражение Калдена, Исаак что-то невнятно проворчал и закусил сигарету зубами.
Калден внимательно присмотрелся к его настроению, пытаясь понять, стоит ли ему продолжать. В конце концов, он решился рассказать больше.
— По правде говоря, это была теория заговора, о которой говорили лишь немногие, но в последнее время она набирает популярность.
— Почему? Неужели Департамент Стратегии снова играет со мной в кошки — мышки?
— Об этом я не знаю, но, судя по всему, это из-за вас, лорд Исаак.
— Из-за меня?
— Да. Лихтены проиграли провинциальную войну.
— А я здесь причем? — Исаак нахмурился, не в силах понять причину. Ривелия, Кюнетт и Рейша тоже повернулись к мужчине.
— Потому что они сдались не Вольфгангу, а вам, лорд Исаак.
— Какое это имеет значение? Я все равно отдам это Вольфгангам.
— Я не думаю, что это возможно.
— Что? С чего вдруг? — отозвался заметно помрачневший и нахмурившийся Исаак.
— Потому, что Лихтены сдались только вам. Формально, Лихтены и Вольфганги все еще находятся в состоянии войны друг с другом.
— Какой еще войны? Что за чушь ты несешь?
— Согласно провинциальным законам о войне, провинция, которая вела войну, не имеет права участвовать в другой в течение следующего года. Вполне разумный запрет вероломного нападения на земли, ослабленные предыдущей войной. Итак, Административный Департамент попытался отклонить ваш запрос на провинциальную войну, лорд Исаак. Но, как выяснилось, им не удалось это сделать.
— Почему?
— Все предполагали, что война закончилась после финальной битвы в замке графа. Однако правда заключается в том, что не было заключено ни единой договоренности о прекращении огня или мире. Так что по закону они все еще воюют друг с другом.
