— Обычно нас поддерживает магия дальнего боя, в то время как основные силы пробиваются сквозь огонь врага и прорывают его линию обороны. Но нам не хватает солдат для атаки. К тому же очень немногие могут использовать магию. Впрочем, с агентами Департамента Безопасности мы вряд ли сможем реализовать эту стратегию.
Исаак тупо уставился на Мазелана, словно не в силах поверить, что ему пытаются скормить подобную херню.
— Подожди-ка, подожди, стой… Вы, ребятки, сражаетесь в ближнем бою? Не в боевых операциях, ни диверсионными атаками, а лобовым нападением?
— Нам не хватает огневой мощи дальнего боя, но экспедиционные войска слабы в ближнем бою.
— И все же вы тупо бросаетесь на открытое пространство?
Мазелан заговорил с таким выражением, как будто точно понял, о чем сейчас думает Исаак.
— А ты считаешь, что наше оружие дальнего боя возымеет на них эффект?
— Конечно, нет…
Невозможно было нанести ущерб современной армии, пользуясь стрелами и средневековым осадным оружием. Разобраться со стрелами вообще не представляет труда, а снаряды из мангонелей* и тому подобного вполне можно перехватить или сбить прямо в воздухе.
(Прим.пер.: Мангонель — это тип требушета, который использовался в древнем Китае, и который распространился в Евразию примерно в 6 веке нашей эры)
— Единственное оружие дальнего боя, которое мы можем использовать, — это магия. Но и ей не хватает огневой мощи и скорострельности по сравнению с оружием Экспедиционных Сил. В результате наш единственный вариант — это ближний бой. До того, как было разработано пальто, в каждом бою мы несли очень много потерь. Но теперь, благодаря ему, выживаемость резко возросла.
— Значит, на этот раз ты собирался так же нападать на них?
Мазелан молча кивнул, и лицо Исаака исказилось.
— Давай-ка подведем итог. Итак, ты говоришь мне, что вы, ребятки, просто сидите и смотрите, как экспедиционные войска проходят Врата и спокойненько создают укрепления, ожидая прибытия достаточного количества людей. Как только они заканчивают подготовку к сражению, вы с воплем «Ураа! Кончай их! Защитим этот мир!» бездумно идете в лобовую атаку, чтобы вступить с ними в ближний бой?
Нахмурившись, Мазелан кивнул снова, явно недовольный преувеличенным представлением ситуации и выражением лица своего собеседника. Исаак вздохнул, скрестив руки на груди.
— Неужели ты думаешь, что мы, как какие-то пустоголовые идиоты, просто будем идти в опрометчивую атаку? — недовольно поинтересовался Мазелан, явно догадываясь, что у него на уме.
— А разве не так вы делаете? Разве ваша мана не истощается, если вы просто тусуетесь возле открывающихся Врат?
— Как ты, наверное, узнал во время обучения… Ах да, ты же не учился!
— Теперь это меня несколько бесит.
Мазелан проигнорировал жалобу Исаака и, прищурившись, отпил воды из стакана, тут же приступив к объяснению:
— Согласно исследованиям Королевы, скорость истощения маны из наших тел увеличивается в зависимости от того, как долго Врата остаются открытыми. Но мана в кристаллах исчерпывается с постоянной скоростью. Следовательно, до тех пор, пока у нас достаточно кристаллов, мы можем выдержать практически любой бой.
— И даже так сражение с регулярными военными силами с таким небольшим количеством солдат все еще… — недовольно пробормотал Исаак, и Мазелан ухмыльнулся.
— Оружие, которое ты используешь, создано для борьбы с другими людьми, верно?
— Допустим. И?
— То, против кого оно создавалось, это люди твоего мира, так?
— А разве люди не одинаковы, что тут, что там?
— Нет, не одинаковы. У нас есть мана.
— Какая разница? Жрем и срем-то мы одинаково.
У всех на лицах возникло странное выражение, а вот Мазелан посмотрел на Исаака с искренней жалостью и даже сочувствием.
— Если мы одинаковы, то почему бойцам экспедиционных войск у Врат плохо не становится?
— Ха?... Это действительно так?
— Ты знаешь, почему Мастера Меча вселяют страх в наши сердца?
— Потому что они сильны?
— Не совсем тот ответ, который я ожидал услышать, но да, они сильны. Но знаешь ли ты, насколько они сильны на самом деле? Мастера Меча способны прорваться через линию обороны экспедиционных войск, не надевая защитные пальто.
— …Серьезно?
Этот вопрос уже достался Ривелии, на которую Исаак уставился с выражением полного недоверия. Девушка молча кивнула в ответ.
— И это еще не все. Армированную броню, которой пользуются люди твоего мира, меч такого мастера рассекает пополам одним ударом. Вот что такое Мастер Меча.
— Так, погоди секундочку. Танки и бронетехнику можно разрезать мечом?
Они что, джедаи? Рассечь обычным клинком толстые стальные пластины? С другой стороны, возможно, это не так уж и не невероятно, как могло показаться поначалу. В конце концов, они летают по воздуху, пользуясь магией.
— Вот почему я и сказал, что у нас есть шанс на победу. Здесь присутствуют тренированные агенты Департамента Безопасности и Ривелия. К счастью, в замке успели сделать приличный запас кристаллов маны. На данный момент у нас есть чем воспользоваться. Мы способны продержаться до тех пор, пока не придет подкрепление. А до того момента можно выжидать, пользуясь партизанской тактикой.
— Звучит, конечно, убедительно, но что ж вы до сих пор этой самой тактикой не пользовались?
Когда Исаак задал этот вопрос, выражение лица Мазелана изменилось. Некоторое время поколебавшись, он все же тихо ответил:
— Потому что по нашим расчетам стоимость использования этой тактики будет как минимум в три — пять раз больше, чем единичной лобовой атаки.
— …А вот это уже весьма реальная и убедительная причина.
И вправду, куда дешевле зачистить врага за один бой, чем постоянно атаковать его, пока он будет отряд за отрядом выползать из Врат.
Покрасневший то ли от неловкости, то ли от стыда Мазелан прокашлялся, прежде чем заговорить снова:
— Во всяком случае, даже если они не так опытны, как наш Мастер Меча Ривелия, боевые агенты Централа могут легко уклоняться от пуль. Ты должен знать, ведь ты уже стрелял по ним прежде.
— Но тогда я зацепил нескольких.
Мазелан нахмурился, недовольный этой формулировкой. Но он решил оставить все как есть, прекрасно понимая, что сейчас не время это обсуждать.
— Все потому, что стажеры были в основном новичками, которые только недавно закончили обучение. Если бы в их рядах были лишь знакомые с этим оружием ветераны, никаких потерь не было бы. Даже с учетом пальто из искусственных кристаллов маны. Откровенно говоря, все жертвы того инцидента с огнестрельным оружием были недавними выпускниками.
— Какого хрена? Значит, на самом деле тебе даже не нужно было требовать, чтобы я прекратил тренировку?
— Ты всерьез считаешь, что Централ мог допустить подобное безумие?
— Слишком поздно разыгрывать невинность…
Бормотание Исаака вызвало у Мазелана невероятную ярость, однако он все же изо всех сил постарался сдержать головокружительный гнев.
— В любом случае, увеличив защитные способности с помощью пальто, мы еще больше укрепили нашу превосходную физическую мощь. Как думаешь, сколько вариантов имеется у армии, возглавляемой Мастером Меча, особенно когда в наличии объективно нет адекватных способов ведения дальнего боя?
«Дохера»
Простое использование запертого на складах оборудования могло бы дать им более чем достаточную мобильность. Одно лишь применение грязных трюков могло создать достаточно возможностей нанести вред врагу, в этот момент связанному обстоятельствами и необходимостью закрепляться на чужой территории. Если включить и другие факторы и моменты, можно было изобрести тысячи способов и тактик, но Исаак решил даже не начинать их перечислять, не желая тратить время на подобные разговоры.
— И какова же вероятность успеха этой вашей стратегии?
— …
— Воу! Ты даже не можешь оценить вероятность успеха стратегии, которую сам же и придумал?
— Все не так. Просто слишком много переменных… Мы никогда прежде не пытались пользоваться этой стратегией, поэтому, если израсходуем наш запас кристаллов маны быстрее, чем предполагалось, как только область истощения маны исчезнет, у нас не останется других способов сражаться с экспедиционными войсками. А стоит им прорваться, как мы уже не сможем отступить из-за огромной разницы в мобильности.
— Ах да, кстати, почему здесь нет других способов передвижения?
— Потому что любые животные, кроме представителей разумных рас, сходят с ума сразу же, как только ступают на территорию Запретных Земель.
Выслушав Мазелана, Исаак вздохнул. Любая их стратегия, судя по всему, опиралась на кристаллы маны. Как только камешки заканчиваются, они отступают или проигрывают. При этом полноценное отступление невозможно из-за недостаточной мобильности.
В то же время атака врага после рассеивания области истощения маны ощутимо склоняет чашу весов в пользу экспедиционных войск, что делает всю затею бессмысленной.
Исаак мог понять, почему Сорес был так одержим идеей сбежать. Осада оборонных рубежей современной армии была в лучшем случае плохой идеей. Несмотря на наличие транспорта, мобильность все равно оставалась серьезной проблемой, поскольку, судя по всему, он был единственным человеком, который умел водить. Да и то он давным-давно потерял права, и даже не мог вспомнить, пользовался ли ими вообще хоть раз в жизни.
Сражение? Отступление? Каковы будут выгоды и потери при каждом варианте? А как насчет мощи врагов и союзников? Что может произойти потом с дипломатической ситуацией? Что могло бы стать наиболее благоприятным выбором в краткосрочной, среднесрочной и долгосрочной перспективах?
Исаак так глубоко задумался над всеми этими проблемами, что у него из головы чуть было не повалил пар. И вдруг парень дернулся, словно его осенило, широко раскрыл глаза и звонко хлопнул в ладоши.
— Погодите, эта девица — Мастер Меча. Воу! Похоже, мне нужно перестать к ней так придираться! Одно неверное движение, и моя голова полетит с плеч!
— … И это все, что тебя беспокоит в этой ситуации?
С нетерпением ожидая, что Исаак предложит какой-нибудь гениальный план, Мазелан ошеломленно пытался переварить то, что только что услышал. Парень же в ответ лишь выразительно кивнул.
— Это самая большая проблема. Эта барышня относится к категории людей, которые сдерживают чувства до тех пор, пока не взорвутся. И я, между прочим, единственный, кто пострадает.
«Тогда, может, перестанешь ее доставать?» — дружно подумали все присутствующие, косясь на Ривелию. Та стояла на своем месте неподвижно, и ее лицо ровным счетом ничего не выражало.
Внезапно с громким хлопком открылась дверь в диспетчерскую.
— Что за суматоха здесь творится!
Увидев, что внутрь входит покрытый песком и пылью старик, все присутствующие тут же выпрямились по стойке смирно и почти синхронно ему отсалютовали.
— Командующий!
«Хах?»
По крайней мере, казалось, что хоть командующий здесь еще куда ни шло. Стоило ему появиться на сцене, как расхлябанный сброд наконец-то стал напоминать группу боевых агентов.
«И все равно они бесполезные деграданты и тупицы» — подумал Исаак, пока командующий Ноксвил вышагивал к центру комнаты.
Взглянув на почтительно приветствовавших его Мазелана и Ривелию, Ноксвил перевел взгляд на Исаака.
— Значит, ты и есть тот захватчик, который стал Директором Департамента Безопасности, или как там тебя…
— Как видите, — пожал плечами тот.
Ноксвил впился в него взглядом, явно недовольный таким поведением, а затем приказал своим людям войти в диспетчерскую.
— Что вы там застыли? Всем подготовиться к отступлению! Сейчас же! Сожгите все важные документы и уничтожьте все оборудование, которое мы не сможем забрать! Поторопитесь! Мы сбежим до того, как Врата откроются.
— Командующий! — воскликнул удивленный приказом Ноксвила Мазелан.
Старик перевел взгляд на него.
— Сэр Мазелан, я понимаю ваши чувства, но это не то сражение, которое мы в состоянии выиграть.
— Вы не можете этого знать! У нас здесь агенты Департамента Безопасности, тренированная боевая сила! А с заместителем директора Ривелией и вами мы имеем более чем достаточно шансов для победы!
Аргумент Мазелана был встречен большим неудовольствием Ноксвила. Он повернулся к собеседнику спиной и презрительно посмотрел на Исаака.
— Думаете, я сбегаю потому, что боюсь драки?! Я ухожу из-за вас и этого захватчика! Вы забыли, что вы и Ривелия важные фигуры в Империи? Если что-то пойдет не так, и вы двое окажетесь в плену этих ублюдков, Империи не останется ничего другого, как договариваться о выкупе! И что еще важнее — сам захватчик! В его голове находится вся самая важная информация об Империи и Централе. Как думаете, что произойдет, если он перейдет на другую сторону?
Казалось, Мазелан мгновенно скис, утратив весь свой запал. Аргументы Ноксвила звучали крайне убедительно и логично. Все в диспетчерской тут же кинулись выполнять приказ, чувствуя облегчение при мысли о том, что они все же сбегут отсюда. Наблюдая за происходящим, Исаак вытащил и подкурил новую сигарету.
— Эй, старик.
Щелк!
Все замерли на своих местах, и комнату вновь заполнила холодная, угрожающая атмосфера. Блестящие яростью глаза Ноксвила обратились на Исаака.
— Это вы мне?
Тело мужчины буквально излучало ауру опасности, однако парень выглядел совершенно безразличным. Выпустив облако дыма, он снова заговорил, с легкостью игнорируя пламенный взгляд Ноксвила.
— Кто выше по званию, Директор или командующий?
Хрусть!
Ноксвил стиснул зубы, глядя на Исаака с почти нескрываемой ненавистью. Его непоколебимая приверженность правилам и принципам не могла быть нарушена только потому, что этот человек ему не нравился. Поэтому он намеренно избегал подобного рода вопросов. Но из-за этого непредвиденного события ему пришлось столкнуться с болезненной темой лицом к лицу. Ноксвил искренне надеялся на то, что если он с самого начала окажет на парня давление, тот подчинится, не задумываясь. Но теперь, когда вопрос был поставлен в лоб, способа обойти его стороной или умолчать больше не существовало.
— …Директор.
— Мне кажется, или в конце не хватает какого-то слова?
— Ургх! Сейчас не время спорить об этом, сэр. Мы должны подготовиться к…
Исаак заговорил с Ноксвилом так, словно его подчинение слову «Директор» сделало из мужчины жалкое существо, недостойное ни уважения, ни проявленного еще буквально пару минут назад праведного гнева.
— К чему спешка? Экспедиционным войскам потребуется некоторое время, чтобы переправиться и подготовить свои батальоны к бою, и не важно, будем мы отступать или нет.
Взгляд Ноксвила переместился на Мазелана. Его глаза безмолвно критиковали юношу за то, что тот толком не объяснил ситуацию этому раздражающему человеку. Мазелан, естественно, отреагировал так, словно это обвинение было совершенно незаслуженным и несправедливым.
— Вы всерьез думаете, что у нас было время, чтобы неспешно все ему объяснить?
Ноксвил какое-то время ждал возле диспетчерской, ища возможности войти в комнату в удачный момент. Все это время он слушал их разговоры, и, так и не дождавшись подходящего случая, в нетерпении ворвался внутрь раньше, чем хотел. Он собирался было сказать что-то вроде «всего минуту назад вы вполне себе миленько болтали о том, о сем», но не захотел давать этому высокомерному придурку возможность вмешаться.
— Поясню кратко, поскольку у нас мало времени. Когда Врата откроются, экспедиционные войска попытаются разведать местность.
— Это очевидно.
-…Я говорю о воздушном наблюдении.
Теперь Исаак смотрел на него с интересом.
— БПЛА*?
(Прим.пер.: БПЛА — аббревиатура «беспилотные летательные аппараты» — также известные как дроны. Могут быть оснащены различным вооружением, от ракет до автоматического оружия. Они управляются дистанционно, отсюда и название)
— Верно. Дирижабль сделан из легких материалов, чтобы выдержать бурю маны. Даже слабое вооружение БПЛА способно нанести ему ощутимый урон.
— Так что когда их беспилотники поднимаются в небо, наш путь к бегству полностью блокируется.
— Именно так. Так что мы должны уходить немедл…
Ноксвил продолжал объяснение, выплескивая в голосе свое разочарование, когда его оборвали на полуслове. После жуткой суматохи и шума по ту сторону дверей, в диспетчерскую вломился запыхавшийся человек.
— Хм? Капитан? Почему вы…
Но еще до того, как Мазелан успел закончить вопрос, капитан дирижабля разразился яростным воплем:
— Кто-то из ваших людей украл мой дирижабль!!
