— И вы называете себя агентом Централа?!
— А вы что, хотите, чтобы мы все погибли здесь?
— Как такое возможно, что вы первым делом думаете об отступлении, даже не попытавшись проанализировать ситуацию!?
— Дерьмо! Да какой еще анализ вам требуется, когда Врата вот-вот откроются! Нужно сейчас же бежать!
Стоило компании Исаака открыть двери диспетчерской, как им в лицо тут же хлынула шумовая волна из криков и воплей. Ривелия и Сэйнтс вздрогнули, реагируя на громкость голосов, а Исаак уставился на человека, выступившего против Мазелана. После недолгой паузы он повернулся к Сэйнтсу. Тот, ощутив на себе взгляд начальства, неловко сообщил:
— Это заместитель командира, Сорес.
— А не слишком ли он молод, чтобы быть замкомандиром? И насколько широкими возможностями располагает, раз осмеливается выступать против сонбэ Мазелана?
Сэйнтс, казалось, затруднялся ответить на этот вопрос, поэтому слово взяла Ривелия.
— Я считаю, что всему виной хаос в иерархической системе. Когда главнокомандующий пропадает без вести или погибает в бою, как сказано в руководстве, власть переходит к следующему по очереди рангу, но…
— Мазелан сонбэ бесится, потому что тот самый человек, у которого сейчас есть такая власть, планирует бежать.
— Видимо так…
Столкнувшись с таким постыдным поведением в столь ужасные времена, Ривелия даже не смогла договорить фразу до конца, сама не веря в то, что ей приходится быть подобному свидетелем. Исаак указал на выскочку подбородком и поинтересовался:
— А он что натворил, чтобы оказаться здесь?
Сэйнтс, который еще мгновение назад с беспокойством наблюдал за настроением Ривелии, тут же ответил, и глаза Исаака резко прищурились.
— Он должен был охранять семью подозреваемого в пособничестве демонам во время расследования и... изнасиловал женщину ...
— Изнасиловал? Я удивлен, что он все еще жив.
— Видите ли… Он принадлежит семье графа Кейджа, одному из благородных семейств Чистокровных, поддерживающих Централ. Так что все закончилось его изгнанием.
Устремленные на Сореса глаза Ривелии тут же наполнились абсолютным презрением. Даже Исаак слышал о семействе Кейдж. Это был один из самых известных дворянских родов в восточных провинциях. Они везде расхаживали с гордо выгнутой колесом грудью, словно надутые индюки. Но кто бы мог подумать, что они как-то связаны с Централом.
— Что означает «Чистокровное семейство»?
Прежде чем ответить, Ривелия коротко вздохнула.
— Поначалу это было всего лишь небольшое общественное объединение, организованное отставными агентами управления Централа. Оно состояло из представителей знатных семейств, обеспечивавших Централ деньгами и припасами. Заискивания, подачки и услуги Централу позволили им набрать силу. Сначала «Чистокровными» лишь они сами себя называли, но теперь этот термин используется всеми агентами Централа.
Что ж, очень маловероятно, что агенты Централа работают до самой смерти. Достигнув преклонного возраста, они наверняка выходят на пенсию, и эта пенсия определенно поддерживается благородным титулом и небольшой вотчиной. Этим благородным семьям, основанным агентами Централа, не требовалось проходить через бюрократические проволочки, чтобы просить о помощи, а взамен они действовали как друзья Централа в управлении экономикой Империи. Эдакие мутуалистические отношения.
— Тогда, полагаю, ты тоже Чистокровная? — сказал Исаак Ривелии, но девушка, казалось, крайне обиделась на эту фразу, снова покосившись на Сореса.
— Даже простое использование слова «Чистокровный» и упование на него — это концепция для отбросов, поглощенных чувством собственного превосходства. Семья Пендлтонов всегда в открытую отвергала существование Конфедерации Чистокровных и смело указывала на случаи коррупции и прочих нелегальных делишек между ними и Централом. Впрочем, Конфедерация утверждает, что наша семья реагирует слишком остро, и все лишь потому, что под угрозой оказались наши собственные привилегии. Семья Кейдж, в частности, отвечает за более чем половину поставок, которые требуются Централу, поэтому обладает весьма солидным положением в Империи.
Услышав раздраженный тон Ривелии, Исаак ухмыльнулся. Похоже, что у семьи Кейдж имелся весомый голос в Конфедерации Чистокровных. Вот почему Централ отправил этого парня в изгнание на край света. Исаак улыбнулся уже шире и снова посмотрел на Сореса.
В конце концов, Централ предпочел проигнорировать преступление и несправедливость, совершенную в отношении обычного человека, ради поддержки графской семьи. Даже Централ не был идеальной и безупречной организацией. Как глупо. Неужели они не понимают, что ни один человек не пожертвует своей жизнью ради нации, которая эту жизнь ни во что не ставит? Снова собственная выгода превыше всего?
Жертвовать немногими ради многих лишь поначалу звучит грандиозно. Но те, кто были принесены в жертву, определенно захотят отомстить. Ни один человек не может победить организацию таких масштабов, да и в голову никому не придет, что вообще можно пободаться с настолько крупным и мощным врагом, как Централ. Им оставалось лишь втайне взращивать свою ненависть. Но что, если к этим мстительным духам подберутся демоны? Что, если начнут соблазнять их великой силой? Вероятно, именно это и стало причиной бесконечного притока демонических ренегатов. В конце концов, это был ощутимый структурный изъян в организации, изъян, который мог бы стать отличной приманкой для соблазна этими демонами.
Но об этом ему стоит подумать в другой раз. Пока что Исаак осмотрелся, решившись сначала привести это место в порядок. Десятки мониторов, карт и панелей, отображающих текущую ситуацию, были расположены совершенно хаотично. В центре диспетчерской стояли спорившие друг с другом Мазелан и Сорес. Остальные были настолько поглощены своими собственными заботами, что даже не заметили появления трех новых действующих лиц.
Исаак отправился искать подходящий для своей затеи инструмент, пока, наконец, не обнаружил чей-то меч, прислоненный к столу. Несколько неумело его подхватив, он направился к двум спорщикам в центре комнаты.
Наконец-то его все заметили. Те, кто не участвовал в споре, в недоумении уставились на незнакомца, явно взявшего своей целью Кейджа и его собеседника. Взгляд Мазелана встретился с глазами подкрадывавшегося к Соресу Исаака. Рот Мазелана с шумом закрылся, глаза расширились, и только тогда Сорес повернулся, чтобы узнать, что происходит. Так и не вынув меча из ножен, Исаак изо всех сил приложил им парня по затылку.
С глухим стуком Сорес рухнул на пол, лишившись сознания от удара и оставшись недвижимым, словно камень. Это внезапное происшествие заставило всех смотреть на Исаака уже не с недоумением, а с искренним изумлением и шоком. Даже Мазелан выглядел удивленным. Ему понадобилось несколько секунд шумных вздохов, чтобы, наконец, обрести голос.
— Что ты наделал?
— А ты и вправду думаешь, что сейчас самое время неспешно болтать с этим жалким ублюдком, который даже боевое снаряжение не надел, несмотря на чрезвычайную ситуацию?
— …Кхм! Немедленно отнесите его к целителю! — глядя на Исаака, выкрикнул приказ Мазелан, и несколько агентов тут же вынесли Сореса из комнаты.
Тем временем Исаак уселся на стул во главе расположенного в центре комнаты прямоугольного стола для совещаний. Закинув ноги на столешницу, он вынул сигарету, которую Ривелия ему тот час же подожгла. Именно в этот момент, преимущественно благодаря девушке и ее поведению, персонал, наконец, понял, кто объявился перед ними. Комнату заполнил взволнованный шепот, но Исаак его проигнорировал, снова повернувшись к Мазелану.
— Так что ты решил делать дальше?
— Что значит «что я решил делать»? Мы должны защищаться!
— Когда прибудут основные силы?
Мазелан мгновение не решался ответить, но затем все же изобразил строгое выражение лица и прикусил губу.
— Подкрепления… не будет.
Кхе… кхе-кхе-кхе…
Исаак подавился дымом и закашлялся, явно потрясенный услышанным ответом. Сэйнтс поспешно поднес ему стакан воды, который, впрочем, в последний момент передал Ривелии. В этот краткий миг Мазелан понял, что толстяк перешел на сторону Исаака и выразительно вскинул бровь. Исаак тем временем опустошил стакан и смог выдать следующий вопрос:
— Что значит «подкрепления не будет»?
Мазелан ответил оглушительным криком, яростно глядя на персонал диспетчерской:
— Спасибо этим жалким дуракам, которые до сих пор не умеют управлять коммуникаторами, несмотря на то, что так долго находятся здесь!!
— Что, здесь и вправду нет никого, кто отвечает за коммуникаторы?
— Когда мы трансформировали это место из базы наблюдения в настоящий гарнизон, произошла смена персонала, и первоначальные сотрудники были переведены в другое место.
— Но они же должны были быть проинструктированы о том, как поддерживать оборудование в рабочем состоянии во время этих перестановок.
— Они и были! Но эти идиоты, вероятно, не удосужились обратить внимание на своих сонбэ, потому что умудрились взорвать коммуникатор при попытке перейти с обычной линии на защищенную!
— А запасных коммуникаторов или запчастей к ним нет?
— Как думаешь, разозлился бы я так, если бы они были?!
Вопли Мазелана заставили вздрогнуть всех, кто находился в диспетчерской. Присутствующие поспешили отвернуться, избегая его яростного взгляда.
— Итак, ничего нет…?
— Они не только не запрашивали пополнения запасов, но и были ленивы в обслуживании. Вся цепь сгорела к чертям собачьим!
— Итак, ситуация такова — враг может появиться в любой момент, но внешний мир даже не знает об этом?
— Я не могу поверить в то, что это произошло в столь отчаянные времена, когда мы даже не уверены, что сможем защитить Врата с регулярными войсками из-за этого внезапного ветра! Всем вам лучше быть готовыми к даче показаний перед Великим Советом!
На крик Мазелана Исаак отреагировал щелчком языка. Они уже были группой деморализованных изгнанием смутьянов, и такие заявления, явно намекающие на крайне несчастливый конец для многих из них, неизбежно вызовет бунт. Исаак уже видел, как от одного к другому переходят мятежные взгляды, пока, наконец, вперед не шагнул один из мужчин, выразивший общее разочарование вслух:
— Вот почему заместитель командира и говорил, что нам нужно отступить на дирижабле! Что мы сможем сделать, оставшись здесь? Ничего!
— Заткнись! Ты разве не знаешь, что нам нужно выиграть как можно больше времени, пока не придет подкрепление из столицы! Я тоже останусь здесь! Всем вам нужно подготовиться, чтобы рискнуть жизнью в бою!
В ответ на это вызывающее заявление Мазелана Исаак уже тяжело вздохнул. Это отребье было сослано в Запретные Земли, потому что они предпочли выгоду своему праведному долгу защиты Срединного Мира. Приказать им сражаться насмерть, тащить за собой одним лишь кнутом, без пряника, означало превратить их в бесполезную толпу. Хотя, с другой стороны, они с самого начала были лишь кучкой бесполезных отбросов.
«Хм, а это вообще кнут?»
Исаак задумался о том, как мог бы воспользоваться для своего перформенса человеком, выступившем против Мазелана. В конце концов, он решил вытащить пистолет и прицелиться в как раз фыркающего в этот момент мужчину.
Бах!
Услышав ужасный грохот, характерный для сражений за оборону Врат, все тут же нырнули в укрытие. Тем временем тот, кто должен был быть ранен Исааком, в панике осматривал собственное тело.
— Хм. Он не откалиброван, — пробормотал Исаак, и мужчина обернулся, только сейчас заметив на карте позади себя небольшую, но отчетливую дыру.
— Да как вы смеете!
— Ты что вообще творишь!?
Ривелия отвернулась, явно намереваясь игнорировать возникшую ситуацию, совершенно не желая вмешиваться, зато Мазелан и удачливая жертва закричали почти в унисон. Исаак раздраженно потер пальцами ухо, и только затем, скривившись, ответил:
— Да похрен, он же все равно в пальто.
— Тебе кажется, что он в пальто?!
— Ась? Ты его не надел? Какая жалость. Я мог бы прикончить тебя одним выстрелом. Как калибруется эта штука? Я никогда раньше не пользовался Береттой...
(Прим.пер.: «Beretta» — итальянская оружейная компания, больше всего известная своими полуавтоматическими пистолетами, наиболее распространенными из которых являются Beretta 92FS, основное оружие вооруженных сил США).
— Ты что задумал? — с огнем в глазах поинтересовался Мазелан.
Исаак ухмыльнулся и вытащил из кармана небольшой предмет размером с кулак.
— Это решение было намного лучше, чем бросить эту милую штуковину, не так ли?
Присутствующие поняли, что Исаак держит в руках гранату, и тут же судорожно кинулись искать свои пальто, небрежно валявшиеся в углу комнаты. Даже тот, кого он чуть было не пристрелил, был теперь больше занят поиском своей защитной экипировки, чем выяснением отношений с Исааком.
Исаак же окинул паникующих полудурков жалостливым взглядом, а потом повернулся к Мазелану.
— Я до сих пор даже не понимаю, как эта группа вообще может быть агентами Централа. А ты говоришь, что нам придется сражаться с ними плечом к плечу?
Сарказм Исаака был встречен яростной жалобой Мазелана:
— А ты что предлагаешь?
Бах! Бах! Бах!
Исаак несколько раз выстрелил в потолок, заставив всех броситься на землю. А затем снова ткнул пальцем в ухо, раздраженный неприятным звоном, порожденным знакомым громким шумом.
— Минуточку внимания. Я хочу, чтобы вы все посмотрели на меня!
Агенты медленно поднялись на ноги, не сводя с парня внимательных взглядов.
— Как выпускник Университета, Рыцарь Первого Ранга, Администратор и представитель Лорда Нью Порт Сити, а также Директор недавно созданного Департамента Безопасности, в соответствии с протоколом я беру командование на себя. Возражения имеются?
Несколько вспыльчивых личностей начали выражать свое недовольство, включая и мужчину, чуть было не пристреленного Исааком. Теперь, когда на них были плащи, они считали, что ни пистолет, ни граната не представляют для них никакой угрозы.
— Как там Централ наказывает за непослушание?
— Казнью, — холодным тоном сообщила Ривелия, демонстративно хватаясь за рукоять меча и частично вынимая его из ножен. В тишине раздалось зловещее шипение металла. Похоже, она хотела приструнить этих дураков даже больше, чем сам Исаак.
Угрожающая позиция Ривелии удерживала всех на своих местах. Не было никого, кто не знал бы об этой гениальной мечнице, получившей титул Мастера Меча еще в бытность студенткой Университета.
Все застыли, никто не желал стать первой жертвой ее клинка. Исаак же вынул и подкурил новую сигарету.
— Нет никакой необходимости заставлять эту девицу напрягаться ради вас. Все вы в курсе, что я дружен с Королевой, верно же? Не знаю, насколько высоко стоят ваши покровители, но если вы не в состоянии противостоять Ее Величеству, вам лучше заткнуться и сесть.
Последние угольки мятежа теперь полностью погасли. Слухи о новом Директоре распространились и по Запретным Землям, и не было никого, кто бы о нем не знал.
— И что, думаешь, у нас есть возможность сразиться с Экспедиционными Силами? — теперь, когда атмосфера оказалась под контролем, Мазелан с нетерпением спросил у Исаака о том, что беспокоило его больше всего.
Оглядываясь назад на все безумные трюки, которые этот парень проделывал до сих пор, Мазелан чувствовал, что что-то гениальное и революционное вот-вот должно произойти снова.
— Есть один план, но я не уверен, что он сработает. Кстати, сколько времени осталось до открытия Врат? — поинтересовался Исаак, и ему ответил какой-то парень с очень перепуганным выражением лица.
— Обычно Врата открываются менее чем через шесть часов после того, как подует ветер.
— И как долго уже дует ветер?
— Около двух часов.
— Так что в лучшем случае у нас есть часа три — четыре.
— У нас слишком мало времени!
— Это потому, что вы, умственно отсталые ублюдки, тормозили, тратя бесценные минуты на этот глупый фарс!
Все яростно уставились на Исаака, но вскоре всё же отвернулись, напуганные холодным взглядом Ривелии.
— А мы вообще должны их останавливать?
— Что ты имеешь в виду? Тоже говоришь о побеге?! — Мазелан накинулся на Исаака так, словно тот предал его чистые надежды и чувства.
— Да не в этом дело, — со вздохом ответил тот. — Если Врата закроются через несколько дней, они вернутся обратно до этого момента. Так ли уж нужно и вправду сражаться с ними?
Врата постоянно открывались и закрывались. Если просто проигнорировать их и оставить все как есть, враг уйдет обратно, не имея возможности даже покинуть Запретные Земли. В кровопролитии не было необходимости.
На вопрос Исаака Мазелан ответил жестким выражением лица.
— Нужно. Потому что мы не можем гарантировать, что и на этот раз все будет так же.
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Да, Врата всегда закрываются через некоторое время, но можешь ли ты быть уверен в том, что на этот раз все произойдет как и всегда? А что будешь делать, если они не закроются? Все это время мы атаковали, заталкивая их обратно, восвояси. Но что, если они нашли способ постоянно поддерживать Врата открытыми, а ушли в прошлый раз лишь потому, что не хотели обрекать свои войска на бессмысленное кровопролитие?
— …Хм, в этом есть смысл.
Как и сказал Мазелан, уход из Запретных Земель с верой в то, что ситуация всегда будет оставаться одинаковой, может закончиться тем, что Экспедиционные Силы полностью оккупируют эти территории. Риск был слишком велик.
— Так каков ваш план?
— Что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, как вы собрались сражаться с Экспедиционными войсками, когда они прибудут?
— Очевидно же. Ударим по центру.
— Просто «заткнись и атакуй»? Так, что ли?
В ответ на этот вопрос Мазелан мрачно кивнул.
