— Сорес! Да как ты посмел! — заорал командующий и все немедленно побежали к аэродрому, бросив то, что им было поручено делать раньше.
Исаак последовал за остальными, радостно усмехаясь внезапному развлечению.
Дирижабль был единственным способом сбежать из этого места. Сорес, человек, которого Исаак не так давно вырубил ударом по голове, стал подстрекать своих людей украсть дирижабль сразу же, как только распахнул глаза.
Хотя они и были отправлены в изгнание, это люди все же оставались боевыми агентами Централа. Персонал же дирижабля считался агентами полевыми, то есть условно тренированнымы, посему их боевые возможности сильно различались. Матросов скрутили буквально в считанные мгновения, а понявшие, что Сорес пытается сбежать, войска гарнизона старались помешать ему практически ценой собственных жизней.
Сорес игнорировал мольбы и угрозы остальных агентов, тут же направив судно вверх. Паре пытавшихся задержать его людей неплохо досталось, еще несколько человек покалечилось, упав с большой высоты взлетающего дирижабля. Сорес услышал разъяренный голос командующего уже после того, как корабль набрал достаточную высоту, до которой никто не мог добраться. Хотя он и его люди запаниковали, они уже успели пройти точку невозврата.
Все эти люди прекрасно понимали, что их жизни пошли по наклонной ровно в тот момент, когда их нога впервые ступила на Запретные Земли. А теперь, когда они видели лежавших на земле матросов и бывших боевых товарищей, покалеченных или даже возможно мертвых, пути обратно точно не было. Сорес даже придумал оправдание, дескать, командующий послал их за подкреплением, намереваясь защищать гарнизон до последнего вздоха. А если бы у них не получилось, то Ноксвил якобы надеялся на то, что хотя бы они спасутся, чтобы потом собрать новые силы и отвоевать у врага потерянные позиции.
Хотя все они знали об информационной сети Централа и дедуктивных способностях его аналитиков, его подчиненным ничего не оставалось, кроме как поверить в Сореса. Теперь они были на одном корабле, в прямом и фигуральном смысле этого слова, и никто даже на мгновение не осмеливался поверить в то, что Ноксвил, человек, который свято следовал правилам и принципам как своему девизу, их простит. Дезертирство перед битвой каралось смертью, как в этом мире, так и в другом.
— Какое прекрасное зрелище вы мне тут продемонстрировали. А я уж было поверил, что Централ довольно хорош. Но нет. Похоже, здесь у нас прямо противоположная ситуация. Мне нужно переоценить вас заново, ребятки. Командующий, значит, решается бросить свой пост, чтобы утешить уязвленную гордость. Замкомандира бросает остальных, спасая свою шкуру. И как вам, дорогие мои, до сих пор вообще удавалось отбиваться от Экспедиционных Сил?
— Да как вы смеете! Не насмехайтесь над честью тех, кто жертвует своей жизнью, чтобы защитить эту землю! — тут же громко возразил Ноксвил, но Исаак в ответ лишь указал пальцем на дирижабль и насмешливо ухмыльнулся.
— Если произнесение нескольких слов является для них издевкой, то как насчет действий храбрых душ на борту этого судна?
— Кххххкк….
Ноксвил смог лишь стыдливо вздрогнуть и захрипеть, не в силах никак ответить на сарказм Исаака. Тот же повернулся к Мазелану, стоявшему на месте с закрытыми глазами. Юноша определенно выглядел подавленным и болезненно бледным.
— И они действительно соответствовали требованиям для работы в Централе? Или же их приняли только из-за их семей?
— Хааах… Подумать только, что такое позорище, как Сорес, происходит из семьи Кейдж, учитывая их репутацию храбрых и…
Однако в этот момент взоры всех обратились к дирижаблю. Даже очень далекому от пилотирования воздушных суден человеку стало понятно, что у угонщиков явно возникли проблемы с управлением кораблем. Они собрались в гондоле, не понимая, что от них вообще требуется. Мазелан продолжал угрюмо бормотать ругательства и проклятия, не сводя взгляда с Сореса на мостике, и многие вокруг него почти машинально согласно закивали. Исаак же окинул их презрительным взглядом и медленно прокрался в самые задние ряды небольшой толпы.
— Я принесла то, что вы просили…
Ривелия передала ему какой-то предмет. Это было то, что они и Сэйнтсом взяли со склада по приказу Исаака. В голосе девушки при этом звучало неподдельное беспокойство, однако господин Директор решил ответить ей действиями, а не словами.
— Хииии… хик!
Сэйнтс в ужасе закричал, и некоторые стоявшие позади агенты обернулись, чтобы узнать, в чем дело. Когда они увидели Исаака, то запаниковали, и эта волна паники распространилась по всей группе, словно под эффектом домино. Ноксвил и Мазелан услышали крики последними. Но когда они узрели Исаака, их удивление было не меньшим, а то и большим, чем у всех остальных вместе взятых.
— Подожди!!
— Ч… что за…
Но еще до того, как Мазелан и Ноксвил успели отреагировать, Исаак стабилизировал прицел и нажал на курок. С гулким звуком ракета рванулась в сторону дирижабля, врезавшись в гондолу.
Из-за гигантского взрыва дирижабль дрогнул. Почти сразу последовали новые взрывы, и вскоре судно быстро охватило пламя. В считанные мгновения оно рухнуло наземь, а вместе с ним, под горестные вопли матросов, потерял сознание и капитан корабля.
Все присутствующие уставились на догорающие остатки транспортного средства пустыми, бессвязными взглядами. И только Мазелан с Ноксвилом оказались в состоянии хоть как-то реагировать. До глубины души ошеломленные случившимся, они медленно подошли к Исааку.
— З…зачем…
Эти двое не смогли даже сформулировать тревожащих их вопрос, голоса срывались, расширенные зрачки зафиксировались на одном человеке. Исаак спокойно отбросил прочь дымящийся гранатомет и глубоко затянулся сигаретой. Затем повернулся к безжизненно застывшей на месте Ривелии.
— В моем мире все дезертиры караются на месте. В этом мире все по-другому?
— …Здесь все так же, — кивнула девушка с мрачным выражением лица, и Исаак повернулся к Ноксвилу и Мазелану, как бы спрашивая, в чем тогда проблема.
И только в этот момент у обоих сорвало крышу.
— Ты! Идиотина! Ты думаешь, мы этого не знаем?! — схватив Исаака за ворот, Мазелан начал дико его трясти. Ноксвил же обнажил свой меч и тут же стал наполнять пространство вокруг себя волнами конденсированной маны.
— Вы видите это?! Если бы я хотел уничтожить дирижабль, я мог бы это сделать сам!!
— Кхе… кхе… Тогда почему ты просто стоял и смотрел ему вслед? — проворчал Исаак, стараясь справиться с жесткой тряской, от которой у него все стало размываться перед глазами.
Мазелан и Ноксвил почти синхронно указали на дирижабль, который теперь представлял собой лишь тлеющие развалины.
— Потому что это был наш единственный способ отправить сообщение из этого места!
— …Аааа! — с сожалением выдохнул Исаак и почесал затылок, выглядя при этом так, словно только сейчас понял эту простую мысль.
Дирижабль должен был покинуть Запретные Земли, чтобы известить остальную часть Централа о текущей ситуации. Исаак своими руками уничтожил единственный способ отступить, и это при том, что у них здесь не работал Коммуникатор и не имелось никаких других способов передать сообщение.
— Подумать только, мы так глупо потеряем это место… И это после того, как такое огромное количество людей проливали свою кровь, чтобы веками защищать эту землю… — поникнув, пробормотал Ноксвил. Его взгляд опустел, лицо болезненно побледнело.
Мазелан отпустил воротник Исаака, протянул ему руку и вяло попросил:
— Дай мне эту свою сигарету… не лист Чоу.
— Ты действительно хочешь закурить?
— А что мне еще делать в такой ситуации?
Исааку ничего не оставалось, кроме как дать ему настоящую сигарету, почти сожалея о том, что он не избавился от пачки раньше. Подкурив ее для Мазелана, он протянул сигарету юноше и тот глубоко затянулся.
— Кхе! Кхе-кхе! Увеее!
Внезапный прием никотина определенно ударил по организму бедняги. Ошеломленный, он уселся, или даже скорее рухнул на землю. Но, несмотря на это и постоянный кашель, Мазелан продолжил курить.
— Ну и как оно?
— Почему ты вообще куришь эту ужасную хрень?
— Видишь? Вот почему я употребляю только листья Чоу!
Мазелан уставился на Исаака так, словно тот его обманул. Тот пожал плечами, а затем поднял взгляд на остальных, все еще пораженно застывших в притихшем доке.
— И что вы будете делать теперь? — спросила Ривелия, наблюдая за тем, как Исаак подкуривает новую сигарету.
— В смысле что делать? Сражаться будем! — закричал Мазелан до того, как парень успел открыть рот для ответа.
— Приведи моих людей. Мы будем сражаться, но явно не так, как он планировал.
— …Да, сэр.
Кинув на Исаака испытующий взгляд, Ривелия кивнула и быстро покинула доки, чтобы собрать вместе агентов Департамента Безопасности. А пока Исаак провождал взглядом ее удаляющийся силуэт, Мазелан вскочил на ноги и схватил его за плечи.
— Ты собираешься использовать другую стратегию? — с проблеском надежды в глазах воскликнул он. — Ты сбил дирижабль, потому что был уверен в себе! Правильно же? Да?!
От такой чрезмерной близости Мазелана Исаак почувствовал себя крайне неуютно. Прежде, чем ответить, он отвернулся в сторону.
— Эм... Может быть?
Пять Хамви* мчались по грубым пустынным равнинам, на которых не виднелось ни единой травинки. Время от времени они останавливались, чтобы уточнить направление, а затем снова набирали приличную скорость.
(прим.пер.: Хамви (Humvees) — High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle — «высокоподвижное многоцелевое колёсное транспортное средство», читается «Хамви́», американский армейский вседорожник, стоящий на вооружении в основном у ВС США, а также вооружённых сил, полицейских и иных служб некоторых других стран)
— Похоже, все довольно быстро привыкли к вождению, — пробормотал Исаак себе под нос, садясь на пассажирское сиденье и мельком взглянув на Мазелана, который, казалось, развлекался, выжимая на педаль газа и соревнуясь с остальными автомобилями.
У Хамви этого мира была примерно та же самая конструкция, с разницей лишь в источнике энергии. Исаак выбрал водителей из числа агентов своего Департамента Безопасности, основываясь на прошлом опыте вождения. И хотя поначалу многие из них глохли, большинство быстро привыкло к управлению, возможно потому, что они были кучкой задротов, достаточно умных, чтобы освоить нехитрую теорию.
— Вон там! Там, где ветер конденсируется и образует вихрь, как правило и появляются Врата! — закричал Сэйнтс, который страдал от тяжелой морской болезни на заднем сиденье, открыв все окна салона и скрутившись, точно больная улитка. Именно он умудрился заметить вихрь, возникший и исчезнувший в воздухе буквально в считанные мгновения.
Мазелан повернул руль в указанную сторону и снова выжал газ. Остальные машины последовали за ними. Исаак стал свидетелем феномена образования и исчезновения вихря, столь восхитительно описанного Сэйнтсом, когда Хамви остановились от него на безопасном расстоянии.
Виииии!
Стоило автомобилю остановиться, как Сэйнтс буквально выпрыгнул наружу и его тот час же стошнило. Агенты из других Хамви тоже начали высадку, но уже куда более элегантную.
— Точка, где собирается ветер, — это именно то место, где откроются Врата.
Подкурив новую сигарету, Исаак высунул локоть из окна и удобнее уселся на сиденье авто. Ривелия подошла ближе и, объясняя, указала рукой в ту сторону, о которой шла речь. При этом девушка пыталась собрать вместе длинные волосы, явно раздраженная тем, как они дико трепались на ветру.
— Хм. У нас ведь еще есть время? Раздай им оружие и дай возможность немного попрактиковаться.
— Да, сэр!
