Исаак благополучно вернулся из своего путешествия в вотчину Рондарт, без каких-либо инцидентов или проблем, чем превзошел ожидания всех своих подчиненных. Все задавались вопросом, почему он вернулся один, а когда он пояснил им, что Трентор был передан семье Рондарт в качестве платы за разрыв всех отношений с ними как один самых способных его сотрудников, не сдержались от зависти. Семья барона наверняка будет хорошо относиться к нему, как к выпускнику Кампуса, да еще и его собственная родня теперь оказалась прямо под боком. Никто не проявил ни малейших подозрений к истинности этого пояснения.
Однако Исаак все равно оказался в центре слухов городских сплетников. Наследство семьи Рондарт было наградой, обещанной Императором за текущую миссию, порученную Администратору Нью Порт Сити, и Исаак лишился титула за год до завершения этой самой миссии. Многие начали распространять слух о том, что отказ от титула был сродни неповиновению Императору, и что со дня на день в дверь Исаака постучат рыцари Арк Роял. Это было лишь вопросом времени. Но, несмотря на всеобщее ожидание, Арк Роял так и не объявился.
Вместо этого все переключились на будущие планы Исаака. Теперь, свободный от оков семьи Рондарт, он получал чуть ли не карт-бланш на любые действия. Однако Исаак продолжал скрываться на своей крыше, как и всегда, и в какой-то момент даже административный орган почувствовал себя сбитым с толку.
Когда человек управляет большим городом, тем более таким непростым, возникновение целого ряда инцидентов — дело неизбежное. Происшествия, требующие вмешательства Исаака, случались каждый день, даже когда он категорически отказывался работать. Именно такое его поведение вызывало у администрации города наибольшую головную боль. Исаак даже не думал следовать инструкциям или хотя бы здравому смыслу, обычно принимая решения по настроению, что часто не помогало, а лишь усугубляло проблемы. Административному же органу всегда приходилось выкручиваться и наводить порядок в создаваемом их Администратором хаосе.
Но с тех пор, как Исаак вернулся из вотчины Рондартов, он вдруг стал правильным и прилежным. При своей обычной крайне малой мотивации к каким бы то ни было действиям и постоянном ворчании по поводу многочисленных визитов, при регулярном игнорировании подчиненных и неубедительном бухтении в ответ на любые их слова и доклады, он, как правило, вел весьма стабильный ленивый образ жизни… Раньше. Но теперь вдруг начал сотрудничать с Ривелией в попытках действительно правильно управлять городом. И начал он с реформы налоговой документации и финансовой отчетности города, раньше существовавших совершенно бессистемно. С недавних пор эта сфера жизни Нью Порт Сити стала эффективной и позволяла отслеживать финансовые потоки вплоть до последней медной монеты.
В прошлом Исаак на судах выносил лишь два приговора — «невиновен», если подсудимый выплачивал штраф, и «виновен», с дальнейшими принудительными работами на шахтах, если денег на штраф не имелось. Теперь он выносил вердикты, подкрепленные логическими умозаключениями и выкладками, понятными каждому. И это шокировало буквально всех.
Он даже начал вмешиваться в дела других районов, что прежде, по его словам, не входило в его компетенцию. Реконструировал дороги, перестроил систему канализации, построил школы, детские дома и продовольственные склады. Направил полицейские силы в другие районы, чтобы предотвращать преступления и раскрывать дела по всему городу, а не только в пределах Сета. Это действительно помогло улучшить общественный порядок.
Поскольку город продолжал функционировать в подобных обстоятельствах, по Нью Порт Сити начал распространяться зловещий слух — Исаак на самом деле мертв. Семья Рондарт объединилась либо с Семью Великими Торговыми Гильдиями, либо с Порт Сити, и послала вместо него фальшивку, которая должна была захватить Нью Порт Сити таким хитрым образом. А еще ходили слухи о том, что Исаак мертв, потому что герцог Пендлтон допустил это. Что это Ривелия убила Исаака и сама управляла городом… В общем, по городу циркулировало множество слухов, от смехотворных до весьма правдоподобных. В любом случае, все они сходились на том, что Исаак либо мертв, либо исчез, а тот, что сейчас хозяйничал в городе, однозначно был лишь фальшивкой.
— Мы больше не можем игнорировать это.
— Не думаешь, что пускать слухи — это несколько…
— А ты считаешь эту ситуацию нормальной? Сэр Исаак работает! Мы все слышали приговор, который он вынес сыну графа Буршена по делу об убийстве в казино! Граф Буршен сказал, что уплатит штраф, но сэр Исаак вынес приговор о тюремном заключении согласно законам Империи!
— Это потому, что шахты в настоящее время закрыты…
— Да в этом же еще меньше смысла, неужели ты не понимаешь? Он не из тех, кто откажется от денег, чтобы вынести «справедливый» приговор!
— Это, безусловно, правда, но…
Корднелл вздохнул, не в силах опровергнуть аргумент Калдена. Все, что говорил этот парень, было правдой. С момента возвращения из вотчины Рондартов, Исаак вел себя совершенно иначе.
По правде говоря, так и должно было быть с самого начала. Это Исаак был странным и неправильным. Но они настолько привыкли к своему ненормальному образу жизни, что эту нормальность и обычность теперь было крайне сложно принять и проглотить.
С каждым проходящим днем атмосфера в Нью Порт Сити лишь накалялась. Что-то произошло между некогда дружелюбными эльфами и Северными Медведями, и даже слепой мог видеть, что они становятся все холоднее друг к другу, несмотря на фальшивые улыбки. Ланбертон, вождь эльфов, начал вести себя так, словно у него больше нет никаких официальных обязанностей. Риззли, вернувшийся из поездки раньше Исаака, заперся в своей комнате, отказываясь даже приближаться к своему начальнику, от которого раньше буквально не отлипал. Так что даже не удивительно, что слухи о том, что Ривелия захватила город, то ли убив Исаака, то ли заперев его на крыше, становились лишь сильнее.
— А тебе не кажется, что пойти и сказать ему, что «нормально работать — это странно» — довольно нелепое решение?
Когда Корднелл задал этот вопрос, Калден сглотнул и склонил голову.
— Но мы же не можем просто продолжать игнорировать эти слухи. Как вы все знаете, сонбэнним Исаак был назначен Лордом Нью Порт Сити самим Императором. Что произойдет, если кто-то узнает, что его устранили до назначенного конца срока? Пендлтонам, конечно, ничего не грозит, но что насчет нас? В худшем случае мы станем отброшенным за ненадобностью хвостом.
Корднелл застонал, встревоженный обеспокоенным комментарием Калдена. Это действительно проблема. Конечно, маловероятно, что Ривелия в правду убила или убьет Исаака. Но что, если она, разочарованная его безответственным поведением, убедила остальных заключить его в тюрьму на крыше и уже захватила город?
Саму ее никто не тронет, учитывая защиту Пендлтонов. Представители других рас, с которыми она могла сговориться, неприкосновенны для Империи. Поэтому единственной оставшейся мишенью стал административный орган. Если кто-то должен будет взять на себя ответственность и понести наказание, у них будет достаточно власти, чтобы сделать из административного органа козла отпущения и таким образом похоронить инцидент.
Оставались, конечно, некоторые сомнения в том, что такой человек, как Ривелия, вообще прибегнет к подобным мерам, как бы сильно она не ненавидела Исаака, но страх правдивости слухов рос с каждым днем, основанный на все более странном развитии событий.
— Я имею в виду… есть ведь еще один слух о том, что все действия Исаака до сих пор были всего лишь прикрытием, позволявшим ему избегать внимания семей Рондартов и Милросов. И теперь, дескать, вырвавшись из их оков, он расправил крылья и проявил настоящий характер, который до этого вынужден был тщательно скрывать…
— Это определенно неправда.
— Самый нелепый слух, который я когда-либо слышал!
Сразу два возмущенных возгласа оборвали Соланда до того, как он успел договорить фразу до конца. Как будто это вообще может быть правдой! Да кто ради маскировки будет почти сжигать город или бесить Арк Роял? Чушь собачья!
— У нас нет иного выбора. Я должен увидеть сэра Исаака своими глазами и убедиться во всем лично.
Когда все присутствующие в комнате стали сходиться на едином мнении о том, что они просто не могут позволить всему продолжаться в том же ключе, Корднелл первым двинулся вперед, к крыше. Большая часть административного аппарата тут же последовала за ним. Соланд какое-то время колебался, но, в конце концов, поспешил за остальными, в сомнениях почесывая затылок. Еще вчера он бы сделал все, чтобы остановить их, но теперь, когда настоящий Исаак вернулся, для этого не оставалось никаких причин.
«Интересно, как он собирается разбираться с беспорядком, который устроил его двойник?»
Возглавляемые Корднеллом и Калденом, сотрудники администрации храбро поднялись на крышу. Но стоило всем встретиться с Исааком лицом к лицу, как решительность их тут же оставила. Их ожидали апатичные, полные раздражения глаза летаргического ленивца, к которым они уже так успели привыкнуть. Единственная разница заключалась в том, что теперь Риззли восседал у ног Исаака, почти чудом переместившись со своей комнаты на крышу мэрии, а Ривелия и Ланбертон стояли рядом друг с другом неподалеку.
— Чего надобно?
— Эммм…
Прибывшие заколебались, не зная, что ответить на вопрос Исаака. Теперь, когда они находились с ним лицом к лицу, они не могли просто сказать: «мы пришли сюда, чтобы проверить, не фальшивка ли вы, потому что вы слишком усердно и хорошо работали в последнее время».
Оглядев своих гостей ленивым взглядом, Исаак утомленно отмахнулся.
— Если нечего сказать, то сваливайте. Я слишком устал в поездке, из которой только что вернулся.
Все прибывшие ошеломленно переглянулись.
— Вы только что вернулись из поездки? А что насчет того сэра Исаака, который был здесь все это время?
— Ну естественно это была подделка.
Челюсти каждого члена административного органа отвисли. Этот беспечный ответ определенно их шокировал.
— Подделка? Но зачем?...
— А зачем еще? Я решил, что раз покинул город, то могу взять небольшой отпуск.
— Но… Но зачем было нанимать дублера? — нахмурился Корднелл, и Исаак ответил ухмылкой.
— Что, раз я лишился титула, теперь выгляжу в ваших глазах незначительной букашкой? О, я более чем уверен, что все вы похвалили бы меня, если бы распространились слухи о том, что я решил отдохнуть в самый разгар исполнения приказа Императора.
«Тогда вам вовсе не следовало брать отпуск!» — одна и та же мысль разом вспыхнула в головах всех присутствующих, но никто не осмелился высказать ее вслух.
Калден склонил голову, погрузившись в размышления до того, как сформулировать вопрос:
— Я понимаю, что вы хотели какое-то время попутешествовать, но почему вы не приказали своему двойнику молчать? Из-за него всюду распространились самые разные слухи.
Исаак тут же бросил раздраженный взгляд на Ривелию.
— Я решил, что должен сообщить о своем отпуске хотя бы мэру, но Наша драгоценная Светлость Пендлтон решила, что во время моего отсутствия ей будет дозволено делать все, что в голову взбредет. Как какая-то подделка смогла бы даже мечтать о том, чтобы противостоять ей? Все, что ему оставалось — заткнуться и выполнять приказы.
Голова Ривелии опустилась.
Других объяснений не требовалось. Все присутствующие прекрасно поняли, что именно произошло. Фактически, пока он отсутствовал, Ривелия и вправду продавила все проекты, которые изначально были заблокированы отказами Исаака. Так что слухи о захвате города можно было считать наполовину правдивыми.
— И… и что вы теперь планируете делать?
Это было посягательством на власть. Преступление настолько тяжкое, что если Исаак потребует уволить Ривелию, она ничего не сможет с этим поделать. Действия, которые она совершила, уже приобрели неприятные последствия и не могли быть отменены.
— В смысле «что я планирую теперь делать»? Как может скромный плебей, отказавшийся от титула барона, отвергнуть решения, принятые лично любимой принцесской великого герцога Пендлтона? Я так напуган, что предпочту оставить все, как есть.
Всем было отлично видно, что Ривелия изо всех сил старалась сдержать свой гнев. Ее так трясло, что это было заметно невооруженным взглядом. Почувствовав угрозу, весь административный орган весьма оперативно скрылся с крыши, даже не оглядываясь, и вполне справедливо опасаясь попасть под перекрестный огонь. Подтвердить, что слухи не соответствуют действительности, было вполне достаточно. Все остальное не стоило того, чтобы попасть в зону поражения кое-чьей эмоциональной вспышки.
Корднелл тоже хотел бы немедленно сбежать, но все же остался. Ему нужно было кое-что обсудить. К счастью, он смог закончить свою работу, пока дублер был здесь. Однако теперь ему нужно было уточнить, что делать, если во время его отсутствия возникнет проблема или необходимость сделать важную выплату, требующую одобрения Исаака.
— Могу я поговорить с вами наедине? Мне нужно кое-что обсудить по поводу средств.
— Ты о контрабанде?
— Кхах! Сэр Исаак!
Побледнев, Корднелл поспешно огляделся по сторонам. Он даже представить себе не мог, что Исаак осмелится ляпнуть такое в присутствии столь многих людей.
— О, не беспокойся об этом. Наша госпожа Ривелия — надзиратель для Нью Порт Сити, присланный из Централа. Так что иди к ней, если меня не будет рядом, когда возникнут проблемы. А еще лучше — сразу иди к ней, в любом случае.
Корднелл уставился на Ривелию с недоверием в глазах.
— Это правда?
Окинув Исаака раздраженным взглядом, Ривелия кивнула.
— Да. Я смогу решить все вопросы, которые требуют участия сэра Исаака в этом деле. Если же меня не будет рядом, можете обращаться к мистеру Ланбертону или мистеру Риззли. Хотя они не являются агентами Централа, мы считаем их равными себе офицерами.
Корднелл сразу понял, что попал в болото, из которого ему теперь не сбежать. В отчаянии он рухнул на колени. Личности агентов Централа держались в строжайшей тайне. Тот факт, что они так небрежно раскрыли ему эту информацию, означал, что он миновал точку невозврата. Теперь его жизнь навсегда останется под постоянным наблюдением Централа. Он больше не мог растрачивать средства или изменять жене… если вообще когда-нибудь женится. Нет… он ведь может попасть в еще худшую, пугающую ситуацию, если его жена тоже окажется агентом Централа, внедренным для постоянной слежки за ним!
— Мне довелось познакомиться с Централом поближе, когда я гостил в Габелине. Я решил им помочь, а они, в свою очередь, согласились пособить мне в деле управления городом. Так что убедись, что работаешь прилежно и добросовестно. Постарайся не проснуться однажды на дне озера, ладушки?
Самым страшным было то, что это действительно могло произойти.
— Вы! Сукин вы сын! Просто убейте меня! — заорал Корднелл, высвободив все накопившиеся в нем гнев и ненависть. — Убейте уже!
Исаак повернулся к Ривелии и спокойным, уверенным голосом прокомментировал:
— Видела? Он из тех, кто всегда думает головой, когда дела идут плохо. Он идеальный кандидат для управления моим городом.
