После того, как Корднелл исчез с крыши, понурив плечи и выглядя как человек, падающий в бездну, не имеющую конца, остались лишь Ланбертон, Риззли и Ривелия. Исаак подкурил сигарету и окинул их всех тяжелым взглядом, одного за другим.
— Никогда бы не подумал, что стану настолько важным человеком. И сколько же агентов Централа еще меня окружают?
— Кхех… Хотя мы официально не являемся членами организации, большинство взрослых нелюдей считаются агентами на полставки, поскольку мы участвуем в боях по защите Врат.
— И ты тоже?
Пока Ланбертон, посмеиваясь, объяснял ситуацию, взгляд Исаака обратился к Риззли, с которого сейчас лился холодный пот и который изо всех сил пытался избежать зрительного контакта.
— Хах, конечно, такие силы, как Северные Медведи, вряд ли будут исключены из сражения. Означает ли это, что Кюнетт сблизилась со мной, зная, кто я? Хотя нет. Ты же сказал «большинство взрослых», так что эта мелкая засранка вряд ли в курсе.
Риззли облегченно вздохнул, прислушиваясь к бормотанию Исаака. Он не имел права обсуждать Кюнетт.
— Этот мир такое забавное место. Вы сближаетесь с Захватчиками, делая вид, что ничего не знаете, но при этом обладая самой полной информацией, просто чтобы следить за ними двадцать четыре на семь. Если вы убеждаетесь, что потенциальный кандидат не является вашей целью, просто исчезаете из его жизни. Если же он или она оказывается тем, кто вам нужен, вы, ребятки, пытаетесь его или ее завербовать. А что происходит с теми, кто отказывается сотрудничать?
— Я не могу дать вам ответ, поскольку это первая миссия, в которой мне удалось приблизиться к цели наблюдения.
— Задания по набору целевых сотрудников — это сверхсекретные мероприятия, которые контролируются непосредственно Директорами.
— Правда в том, что мы впервые оказываемся в подобной ситуации с целью наблюдения.
Все трое покачали головами, словно извиняясь за то, что не могут предложить объяснений получше.
— Ладно, в любом случае это не имеет ко мне никакого отношения, — беспечно пробормотал Исаак в ответ.
То, что случалось с кандидатами, отказавшимися от предложения, было очевидным. Исаак вряд ли был единственной жертвой Дарк Роял, рывшегося в его мозгах.
— У меня есть вопрос. Могу я его задать? — робко спросила Ривелия, уставившись на Исаака, словно бы медитировавшего с прикрытыми глазами и расслабленным выражением лица.
— Какой?
— Правда ли, что вы в одиночку истребили чернокнижников, то есть демонических ренегатов, до того, как в дело вмешались агенты Централа?
Риззли и Ланбертон оживились в ожидании ответа. В настоящее время весь Централ пребывал в большом смятении, узнав, что Исааку удалось не только убить десятки боевых рыцарей, но даже ранить некоторых агентов. Это был выдающийся подвиг. Даже агенты Централа не могли в одиночку противостоять десяткам вооруженных боевых рыцарей, даже будучи вооруженными своим необычным снаряжением.
— И что, если это действительно так?
Все испустили изумленный стон.
— Значит, Артефакт Королевы действительно был у вас! И вы все это время хранили это в секрете! — Ривелия уставилась на него так, словно была разочарована тем, что все это время он обманывал ее.
— Сокровища нужно прятать в первую очередь, — улыбнулся Исаак, глядя на нее. Затем вдруг вспомнил о Ю Ре и Императоре, которые даже не упомянули об артефакте. Учитывая личность Ривелии, она определенно напишет об этом в своем следующем отчете начальству.
«Почему их вообще не тревожит тот факт, что такой опасный засранец, как я, пользуется таким мощным артефактом?»
— Хм, думаю, это не имеет значения.
— А? Что не имеет значения?
— Есть кое-что, что однозначно стало лучше, чем прежде. Я могу делать все, что хочу, совершенно не таясь.
— И что вы уже задумали?
— А я должен тебе обо всем докладывать? Я что, обязан составлять отчет о каждом вдохе, который планирую сделать?
Хрусть!
Ривелия стиснула зубы и сжала кулаки, реагируя на заметный сарказм Исаака. С тех пор, как они поменялись местами, это происходило постоянно. В прошлом Исаак был тем, с кем девушка могла иметь дело в одиночку, но все закончилось в момент, когда он стал частью Централа. Теперь он не только превзошел ее по рангу, но и ее должность сменилась — с надзирателя Нью Порт Сити на заместителя Директора по Безопасности.
Она не могла даже возразить, поскольку знала, что ее глубоко любящий и заботливый отец был на грани объявления войны, когда услышал эту новость. Семья Пендлтонов определенно смогла бы выкинуть подобный трюк. Его едва остановили совместными усилиями Большого Совета и Королевы, но если бы Ривелия пожаловалась, и ее отец узнал об этом, Империя немедленно оказалась бы втянута в гражданскую войну.
Самым страшным было то, что это нельзя было воспринимать как шутку. Так что, если она, конечно, не хотела войти в историю, как женщина, ввергшая Империю в гражданскую войну жалобой на трудности своей работы, ей придется действовать, как обычный среднестатистический трудяга. То есть не бросать работу, какой бы отвратительной, несправедливой и тяжелой она не была, и поменьше жаловаться на нее кому бы то ни было.
Жизнь же Исаака вернулась в норму. Хотя он заявлял, что планирует вновь целыми днями ничего не делать, на самом деле парень вернулся к своим прошлым экспериментам, позволившим занять мозг хоть чем-то стоящим. Теперь, когда не нужно было беспокоиться о слежке Централа, он начал действовать среди бела дня.
Он приказал Соланду собрать все книги о магических кругах и схемах. Ривелия сначала предположила, что это было связано с силой Артефакта Королевы, но вскоре засомневалась — Исаак даже не стал читать эту литературу, просто пролистал ее и выбросил, как ненужный мусор.
Если бы он был обычным Захватчиком, она бы использовала все имеющиеся в ее распоряжении инструменты, чтобы получить от него информацию, но за Исааком стояла Королева. Новость о том, что эти двое были знакомы еще в прошлом мире, уже распространились по Централу. Люди всегда были существами, которые стремились к своим знакомым, близким, друзьям и родне.
Королева будет защищать Исаака, какие бы бедствия он ни творил, фактически давая ему возможность делать все, что он хочет. Пока что он не выглядел так, словно планирует стать первопричиной какого-нибудь инцидента, но это беспокоило больше всего. Слишком уж походило на затишье перед бурей.
Это был, пожалуй, самый интересный досуг, который когда-либо проводил Исаак. Теперь, когда указ Императора обладал властью мокрой туалетной бумаги, ему больше не нужно было заботиться о развитии города. Те несерьезные задачи и дела, которые требовали его внимания, теперь легли на плечи Ривелии, и Исаак просто ждал, пока с ним свяжутся из центра.
Мазелан позвонил ему лишь два месяца спустя.
— Ты, наконец, вернулся из домашнего ареста? А с лицом что? — Исаак окинул появившегося на экране измученного Мазелана насмешливым взглядом, но тот оказался слишком усталым, чтобы отреагировать.
— Я собрал добровольцев, которых ты запрашивал, — с тяжелым вздохом сообщил он.
— Вот это да! Что, и вправду нашлись идиоты, которые вызвались добровольцами на таких условиях?
Мазелан нахмурился, услышав искреннее удивление в словах Исаака.
— Я уже отправил тебе их резюме. Ривелия передаст документы, когда ты пойдешь к ней.
— И сколько их там?
— Не имеет значения. Твоя задача — отсеять лишних, пока не останется пятьдесят.
— Пятьдесят?
— Это максимальное количество, которое мы можем себе позволить.
— Что-то маловато.
— Это предел, учитывая все дворянские титулы и вотчины, которые мы должны будем им предоставить. Вот тебе и два месяца кропотливой работы.
— Отлично потрудился!
— Их фактическое обучение начнется после того, как они закончат Кампус в следующем году.
— Почему Кампус вовлечен в это? — тут же склонил голову Исаак.
— Разве Королева тебе не сказала? — удивленно вскинул брови Мазелан.
— Сказала о чем?
Мазелан вздохнул.
— Слишком много «объясни это сам». Сколько же она упустила? — проворчал он. — Вся деятельность Централа строго конфиденциальна. Из-за этого мы не можем даже набирать обычных солдат во время защиты Врат. По правде говоря, они мало помогают и только снижают боевой дух. Из-за этого у нас есть лишь небольшое количество элитных войск для сражения с врагом. Но, как думаешь, где лучше всего набирать таких талантливых людей? Кто сможет держать язык за зубами и готов пожертвовать своей жизнью за Империю, оставаясь в тени, вдали от признания и человеческих глаз?
— …Университет?
Ответом явно не мог быть «Кампус». Там училось слишком много обычных людей и настоящих студентов. Однако Университет был полностью изолирован от внешнего мира. Никто не знал, что происходило в его стенах, кроме тех, кто там учился.
— Для воспитания талантов Кампуса более чем достаточно. Причина, по которой Университет изолирован от Кампуса, заключается в том, что там обучаются те, кто впоследствии пойдут работать в Централ.
— Я так и думал, что они слишком уж изолированы как для того, чтобы просто «учить». Похоже, там проводят специфические тренировки?
— Как говорится, прячь дерево в лесу. У каждого студента есть свои уникальные таланты и навыки. Централ набирает тех, кто демонстрирует аналитические и боевые навыки, но и остальные тоже являются настоящими гениями, так что…
— Что ж, звучит правдоподобно. Полагаю, даже если бы кто-то случайно стал свидетелем их необычных тренировок, то не стал бы задаваться вопросами — гении, что с них взять. Не знаю, кто это придумал, но это очень умно.
— Конечно, мы набираем и других, если они обладают полезными для Централа талантами, независимо от того, из Кампуса ли они пришли, из Университета ли. Но если кого-то переводят из Кампуса в Университет, то это считай гарантированный наем в Централ.
— Логично.
Многие считали честью посещение Кампуса и уж тем более Университета. Централу оставалось лишь выбрать нужных из всех величайших талантов Империи, самих стягивающихся к его порогу. Окончание Университета обеспечивало гарантированный успех, а Централ являлся, пожалуй, самым могущественной организацией в Империи. Так что неудивительно, что все эти задроты, посвящавшие все свои силы учебе, бросались к ним, как голодная рыба на приманку.
— Однако Империя несет огромные потери.
— Потери?
— Ты знал, что основным титулом выпускников Университета считается «гений среди гениев»? Это факт. И эти таланты, которые могли бы перевернуть историю, создать нечто воистину невероятное и стоящее, погибают во время обычной защиты врат. С момента разработки пальто количество жертв, конечно же, снизилось, но каждый потерянный выпускник — это серьезный удар по Империи.
— Правда, что ли?
— Просто запомни этот факт. Понятия не имею, как ты там будешь их обучать и тренировать, но не могу не спросить — тебе что-нибудь нужно?
Вопрос Мазелана породил интересную идею в голове Исаака.
— Слушай, а есть ли оружие, которое вам удалось украсть у Экспедиционных Сил?
— Вообще да, но…
— Пришли мне как можно больше таких штук. С патронами. Они же не сломаны, надеюсь?
— Ничто в этом мире не может сравниться с управлением складскими помещениями Департамента Снабжения!
Услышав неподдельную гордость в хвастливом комментарии Мазелана, Исаак подумал о том, что гордиться-то тут нечем, но решил лишний раз собеседника не волновать.
— Хорошо. В общем, пришли столько, сколько сможешь.
— Что именно?
— Все.
-… Так много? На чем или ком планируешь использовать? Только не говори мне, что собираешься вооружить всех своих агентов экспедиционным оружием?
— Нет. Использую его для тренировок.
Мазелан склонил голову, словно не в силах понять логики Исаака, но все же решил пока что принять его просьбу.
— Ладно, пришлю. В конце концов, все это пока что лишь бессмысленно пылится на складе. Что-нибудь еще?
— Еще нужны защитные пальто, которыми пользуются агенты. Но с искусственными, а не настоящими кристаллами маны.
— Искусственными? Это же понизит их эффективность почти до нуля.
— А ты сможешь обеспечить всех моих агентов пальто с чистыми кристаллами?
-…Понял. Пришлю с искусственными. Еще что-то?
— Дам тебе знать, если что-нибудь еще придет мне в голову.
— И… А, впрочем, не важно.
Мазелан собирался спросить о целях тренировки и ее продолжительности, но решил этого не делать. Исаак наверняка не потрудится что-либо планировать или готовить заранее, и, скорее всего, скинет все на Ривелию.
— Итак, когда я могу начать?
— Когда пожелаешь. Только кандидатов выбери.
— Хм… Тогда, допустим, начну через месяц. Ах, да! Я собираюсь в Кампус через несколько дней, потому что мне нужно кое-что подготовить. Обеспечь меня необходимым транспортом.
— Что? А что насчет Нью Порт Сити?
— Без меня здесь все было хорошо. Подделка справилась просто блестяще.
Ответом Исааку послужило мрачное, многозначительное молчание…
