Горничная сообщила Исааку, что ужин готов. Последовав за ней, он по пути встретил Ю Ру, уже ждавшую его в крытой аркаде холла. Увидев улыбку на лице парня, Ю Ра с любопытством уставилась на него. Склонив голову набок, женщина тут же поинтересовалась:
— Хм? Мне кажется, или у тебя действительно хорошее настроение?
— Действительно. Ничего не могу с ним поделать, достаточно лишь подумать о том, что произойдет дальше.
Ю Ра отослала горничную прочь и зашагала рядом с Исааком, прислушиваясь к его словам, задумчиво прищурив глаза. На ее губах возникла улыбка.
— Я возлагаю на тебя большие надежды, Джин Ён.
— Исаак, — с улыбкой поправил ее парень.
— Что, прости?
— Называй меня Исааком, а не Джин Ёном.
Ю Ра, казалось, на мгновение озадачилась этой странной поправкой, но вскоре с пониманием кивнула.
— Хорошо, буду звать тебя Исааком.
То, что он предпочел это имя Джин Ёну, означало, что он собирался порвать со своим прошлым. Поняла ли она заложенный в эту фразу смысл? Или лишь сделала вид, что не заметила, несмотря на полное осознание данного факта? Впрочем, какая разница?
Улыбка Исаака с каждым мгновением становилась все более широкой. Ю Ра же, с другой стороны, волновалась все больше, пока, наконец, не взяла его под руку, прижимаясь к предплечью парня. Исаак подчинился ее воле, замедляя шаги, чтобы соответствовать темпу своей спутницы.
— И как тебе пальтишко?
Исаак бросил взгляд на свое новое пальто. Ю Ра отдала его ему после того, как они в тот раз договорили, и парень сразу отметил, что все кристаллы маны были новыми и наполненными энергией. Если предыдущее пальто в лучшем случае выглядело вульгарно и вызывающе, со всеми этими кристаллами маны, сверкающими на открытом воздухе, как диско-шар, то новое было словно самый обычный черный наряд. Если бы не небольшие выпуклости кристаллов, почти не ощущающиеся, но все же присутствующие, Исаак принял бы его за самое обычное пальто.
— Очень полезная штука.
— Ну, конечно же полезная! Как думаешь, кто его создал? — услышав его мнение, радостно похвасталась женщина.
Исаак уставился на нее усталым взглядом.
— Это тоже твое творение?
— Ну, я не проектировала его с нуля, но зато улучшила первоначальный проект до того состояния, в котором он находится сейчас. Ты хоть представляешь, насколько меня удивила новость о том, что какой-то гражданский смог создать подобный прототип? Я была действительно ошеломлена.
— Что ж, предупрежден — значит, вооружен.
Кажется, Ю Ра совершенно не поняла смысл слов Исаака. Склонив голову, она продолжила.
— Я приложила руку кое к чему еще в этом пальто. Хотя эффект остался тем же, я улучшила эффективность. Если прототип позволял защититься от одной атаки, новый слой дает возможность без проблем выдержать сразу три. И, в отличие от оригинала, здесь очень легко заменить отработанные кристаллы маны.
— Как батарейки?
Ю Ра хмыкнула и кивнула.
— Отличная аналогия. Да. Используешь кристаллы маны как батарейки. А когда они исчерпают заряд — просто меняешь на новые.
Так вот почему Централ прибрал себе все кристаллы маны. Исаак понимал, для чего им нужно частично скрывать существование такого ценного ресурса и держать полную монополию на рынке. Это — часть оборудования боевых агентов Централа. Рыночная стоимость кристаллов маны, составляющих всего лишь один слой в подобном наряде, была достаточной, чтобы ошеломить любого. Даже с учетом того, что они в меру своих способностей минимизировали издержки производства.
Если же все агенты получат такие наряды, несмотря на активную добычу кристаллов, Централ вряд ли сможет удовлетворить на них спрос. Сами камешки были не так уж и распространены, и даже рудные жилы выглядели весьма скромно. Кроме того, приходилось соблюдать максимальную конфиденциальность, так что открыто вскрывать шахты и обустраивать новые не получалось.
«А я еще думал, откуда в них такая безумная жадность…»
Централ ни за что не упустит возможности заполучить все необходимые им кристаллы маны. Вряд ли их всерьез беспокоила возможность потенциального краха рынка, спровоцированная чрезмерно активной добычей. В конце концов, из добытых камешков на сам рынок попадут очень немногие. Судя по тому, какого качества кристаллы передавались в руки Исаака, злоупотребление властью в данном случае не имело ни границ, ни лимитов.
Исаак в отчаянии прищелкнул языком. Ю Ра покосилась на него в замешательстве, и парень тот час же поспешил сменить тему разговора.
— Но ведь здесь должны использоваться чистые кристаллы маны, верно? Разве вы их не производите?
Ю Ра мягко улыбнулась в ответ.
— Искусственные кристаллы производятся путем переработки отработанных чистых кристаллов маны. Мы пошли на это в попытке найти замену натуральным камням, потому что производство вряд ли смогло бы удовлетворить спрос. В конце концов, их эффективность оказалась просто ужасной. Ну и в итоге такие камешки попали на рынок. Их продажа позволила нам покупать больше чистых кристаллов маны.
— Так, подожди. Ю Ра, это ты создала искусственные кристаллы маны?
— Я ведь уже говорила тебе. Я в значительной степени своими руками построила эту Империю.
— …Так вот почему тебя называют Королевой?
В ответ на слова Исаака женщина немного театрально вскинула нос, словно бы хвастаясь этим.
Сначала Исаак думал, что это лишь почетное звание, но в этот момент понял — она действительно заслуживает титула Королевы и соответственного к себе обращения. Ю Ра мгновение наслаждалась выражением его восхищения, а затем снова стала выглядеть нормально, говоря с парнем тихим, едва слышным голосом.
— Это правда, что этот мир на самом деле должен быть очень благодарен Экспедиционным Силам, решившим превратить его в колонию. Но на самом деле здесь существует некий редкий ресурс, которого нет больше нигде.
— Редкий ресурс? Вроде полезного ископаемого? — Исааку вдруг вспомнились интернет-разговоры о мировых заговорах и войнах за ресурсы. Однако Ю Ра отрицательно мотнула головой.
— Куда более ценный, чем подобное.
Женщина выразительно уставилась на пальто Исаака, и тот довольно быстро понял, что именно она имеет в виду.
— Ты о кристаллах маны?
— Всего один чистый кристалл способен обеспечить работу всей электрической сети Америки в течение целого года. Не совсем точные данные, ведь я основываюсь на обрывочных сведениях, оставленных американскими экспедициями. Но даже если его истинный потенциал составляет лишь половину рассчитанной мощности, это все равно никак не преуменьшает его невероятную ценность.
— А ты не проверяла? Я думал, у вас есть возможность протестировать все, что угодно, учитывая лабораторное оборудование, которое я видел в той комнате.
Исаак вспомнил всю ту таинственную технику, которая тогда предстала его глазам. Ю Ра разочарованно покачала головой.
— Только первые экспедиционные силы притащили с собой исследовательское оборудование. С тех пор мы только вели сражения за контроль над Вратами. Я исследователь, а не инженер. Все оборудование, которое ты видел в той лаборатории, собиралось и разбиралось бесчисленное количество раз, чтобы понять механизм его функционирования. Все это здесь лишь для того, чтобы воссоздать знакомую для меня обстановку. Заставить эти штуки работать, увы, мне не по силам. Да, я все еще могу выполнять простые тесты, но лишь на уровне удовлетворения моего личного любопытства. И даже это сильно ограничено отсутствием нужного оборудования.
Исаак чувствовал, как глубоко проникло в нее разочарование. Он мог понять, почему она так озабочена этим, ведь у исследователя наверняка слишком много всего, что хотелось бы изучить и создать. Но ей оставалось лишь рассматривать все голодными глазами, не имея возможности предпринять ничего по-настоящему серьезного.
«И при этом, с такими ограничениями, она все еще способна создавать подобные объекты?»
Доверие Исаака к Ю Ре падало все больше и больше. Она явно что-то скрывала. Как она сама говорила, она — исследователь, а не инженер. В своей научной сфере эта женщина вполне могла быть гением и суперспециалистом, но не во всех же отраслях?
Хотя Исаак никогда не посещал университет, он прекрасно понимал, что те, кто стремится получить звание профессора, обычно специализируются на чем-то одном. У них не хватает времени на углубленные погружения во многие области, только в свою, узкую и специфичную.
Да, вполне возможно быть мегаумным — благодаря врожденному таланту. Но как один человек смог выстроить и возвысить целую империю? Это могло бы быть возможным только если другие захватчики, которых они называют информационным ресурсом, объединились вместе, но неужели в этот мир пришло так много элитных специалистов уровня Ю Ры? Или все же, что куда более вероятно, среди пришельцев доминировали обычные люди, вроде Исаака?
Возможно, помощи других захватчиков и не потребовалось. В конце концов, этот мир тоже рождал своих гениев. Реконструкция технологий другого мира с использованием извлеченной информации — задача куда более легкая, чем создание с нуля. Уж тем более с постоянной помощью и поддержкой со стороны Империи. Но почему тогда Ю Ра делала столь скудные ремарки обо всех захватчиках? Она никогда не упоминала о том, сколько их вообще было, есть ли другие в этом времени, где они находятся… Почему она промолчала о столь важном аспекте?
Прямо сейчас их ведь наверняка больше, чем несколько, так где они? Что делают? Что произошло с теми, кто отказался сотрудничать с Империей? Их ликвидировали? Или Империя следит за ними из тени? Или они томятся где-нибудь в заключении? Что бы это ни было, Ю Ра обязана была рассказать Исааку об этом.
Мог ли он действительно доверять ей? Был ли в этом смысл? Только потому, что она тоже кореянка? Чушь собачья! Он вырос в мире, в котором существовала горькая, но жизненная поговорка о том, что заграницей больше всего стоит опасаться именно представителя своей же нации. А тут даже не заграница — целый новый мир! Наверняка ведь Ю Ра пыталась достичь своих собственных целей, как, впрочем, и все остальные. В этом можно было даже не сомневаться.
«Ладно, допустим я мизантроп или просто подозрительный шизофреник, но все же… некоторое время придется действовать согласно их сценарию. Сейчас самое время держаться ниже травы, тише воды»
Они продолжили беседовать друг с другом. Их маленькая прогулка завершилась гигантской дверью, по обе стороны которой ожидали слуги. Увидев Ю Ру, они стали действовать с величайшим почтением, местами даже немного перегибая палку.
Исаак ощущал неловкость, принимая все эти подобострастные поклоны. Ю Ра же, с другой стороны, чувствовала себя явно в своей тарелке, действуя естественно и привычно. Через порог она шагнула первой. Они оказались в помещении, полностью соответствующем ожиданиям от западного банкетного зала. В самом центре размещался огромный прямоугольный обеденный стол, у стен неподвижно стояли десятки горничных и дворецких.
Исаак уселся на стул, к которому его подвела одна из девушек, огляделся. Стол был устлан белоснежной скатертью, на которой блестела аккуратно расставленная серебряная посуда. Свечи и цветы украшали пространство так, что на него действительно было приятно смотреть.
Ю Ра уселась напротив Исаака и лукаво ему улыбнулась, подмечая его явно восхищенный взгляд.
— Ну и каково это, войти в банкетный зал королевского дворца? Он открывается только в особых случаях.
Исаак с наслаждением отпил вина, которое ему налила горничная, и только потом ответил:
— Прием далеко за гранью того, что я действительно заслужил. Скажи, ожидается ли что-то или кто-то еще?
Он заметил, что приготовлено еще два места, кроме тех, что они уже заняли.
Неудовлетворенная его скучной реакцией, Ю Ра скривилась и негромко проворчала:
— Есть кое-кто, кто хотел бы встретиться с тобой… после того, как узнал о связывающих нас с Джин Ёном… то есть Исааком отношениях.
«Кто-то, кто хотел бы встретиться со мной?...»
Судя по банкетному залу, используемому только в редких случаях, и количеству слуг, выстроившихся по обе стороны, парень довольно быстро догадался, о ком именно пойдет речь.
— Кажется, я слегка припозднился?
Как раз когда Исаак собирался было открыть рот, чтобы озвучить свои соображения, дверь в зал распахнулась и внутрь в сопровождении Арк Роял вошли Мазелан и еще один человек. Все рыцари Арк Роял в этот момент выглядели так, словно были более чем замотивированы прикончить Исаака прямо здесь и сейчас.
