Лязг.
Клинки непрерывно сталкивались в воздухе. Всего несколько мгновений назад у одного из противников было одностороннее преимущество, но сейчас ситуация медленно менялась. Прам постепенно отвоёвывал территорию у Маски Пьеро и вскоре добился того, что смог провести полноценную контратаку. Столь неожиданный поворот потряс Маску Пьеро.
«Это…»
Причина, по которой он до сих пор пользовался подавляющим преимуществом, была проста: огромная разница в способностях.
Маска Пьеро определял не только точное время атаки Прама, но и его контратаки, наблюдая за тончайшими изменениями дыхания и невольным дрожанием мышц. Хладнокровно считывая такие нюансы, он всегда оказывался на шаг впереди и обращал ход боя в свою пользу — вполне достаточно, чтобы победителем объявить Маску Пьеро, и это не единственное его преимущество.
У Маски Пьеро было своё Наследие, о котором не догадывались Прам и Романтика. Сначала оно ограничивалось умением сливаться с тенями и выходить из них, однако со временем он научился не только создавать тени, но и становиться ими. Что дало ему непроницаемую защиту. А умение превращаться в тень самому позволяло беспрепятственно передвигаться по полю боя, ныряя и выныривая из мириад теней, где вздумается.
Но несмотря на все его способности, разрыв стремительно сокращался.
Бум
Где бы ни появлялась серебристая дорожка, раздавался пронзительный звук, и на теле Маски Пьеро появлялся новый порез. Получив несколько ран, он понял причину столь внезапного изменения.
«Он вкладывает свои способности в каждый удар?!»
Визитная карточка Прама — неразличимо быстрый удар. Он мгновенно мог провести сразу три атаки, одна из которых в итоге становилась смертельной, если от неё не уклониться или не отразить. А учитывая огромную скорость, почти несуществующий временной разрыв между ударами и небольшое расстояние, атака оказывалась быстрее, чем успевал отреагировать даже сильнейший мечник класса Короля.
Тем не менее, против Маски Пьеро это не работало. Зная, когда Прам нанесёт удар, он задействовал своё Наследие раньше, чем тот начнёт замах, и неотвратимая атака становилась совершенно бесполезной. Однако Прам как-то ухитрился сделать такими все свои атаки.
В момент применения своей силы Маска Пьеро был неуязвим. К сожалению, его техника позволяла исчезать всего на несколько секунд. Если ему не удавалось определить точное время атаки, он неизбежно получал урон.
«Нужно поторопиться и покончить с ним».
Эта мысль завладела его разумом, он приготовил кинжалы. Появилась чёрная аура и мягким туманом распространилась по телу. Он изо всех сил нанёс удар Праму. Может, скорость этой атаки не могла сравниться со скоростью атаки Прама, но сил ей точно не занимать. Удар Прама был отклонён, а в защите появилась широкая брешь. Маска Пьеро не упустил такую возможность и зашёл в слепую зону противника, направив кинжал в незащищённую шею Прама.
«Если не отступлю, погибну».
Маска Пьеро ощутил, как внутри разрастается тревожное чувство, словно кто-то кричит ему бежать.
«Это был отвлекающий манёвр?!»
Он отскочил, но далеко уйти не успел. На него водопадом обрушилась серебристая аура, перекрыв пути отступления со всех сторон.
Бу-у-ум
Удар чудовищной силы прокатился во все стороны на десятки метров.
— Отлично, это… это был удар что надо!
В сотнях метров от места удара Маска Пьеро вышел из переулка между заброшенными зданиями. Вопреки своему снисходительному настрою он получил несколько весьма серьёзных ранений. Одна особенно заметная рана тянулась от плеча к основанию спины.
— Никогда бы не подумал, что ты можешь двигаться ещё быстрее. Честно. Даже не предполагал!
Впервые с момента осознания истинной природы своих способностей Маска Пьеро получил серьёзное ранение. Хотя ситуация складывалась не лучшая, он считал, ему повезло уйти после такого.
«Я смог избежать лишь половины урона… Нет, сорока процентов?»
В конечном итоге его спас инстинкт самосохранения. Нечто более первобытное, чем интуиция. Если бы Прам влил в эту атаку всю свою ошеломительную силу, бой бы уже завершился.
Сейчас Маска Пьеро был уверен лишь в одном.
«Родился новый Грандмастер».
Наконец Прам дотянулся до вершины своего мастерства. Он не только достиг класса Короля, но и сумел победить Маску Пьеро даже в таком потрёпанном состоянии. Осознав этот факт, Маска Пьеро подавил свой восторг, а на его лице появилась злобная ухмылка.
«Если бы я хоть немного ослабил бдительность, мог бы погибнуть там».
Его голос наполняла жуткая, зловещая мелодика.
— Когда я испытывал нечто подобное в последний раз?
Такой битвы он жаждал. Был здесь ради такого боя, с Дезиром или с кем-то другим.
— Беру свои слова обратно, Прам Шнайдер.
Маска Пьеро сконцентрировал ауру, призвав всю свою мощь. Чёрный дым быстро наполнялся несравненной энергией.
— Ты заслуживаешь всей моей силы.
Свирепая аура разрасталась, окутывая всё вокруг, и вскоре пронизала тени развалин города. А когда Маска Пьеро достал кинжал и вонзил его в землю, тени дружно затрепетали, сгущаясь у разбросанных руин.
Ки-и-инг
Земля стала непроглядно-чёрной — гротескное зрелище, словно первобытный ужас поглощал мир.
Бум
Раздался взрыв.
Чувствуя приближение чего-то опасного, Прам устремился к его источнику. Он инстинктивно управлял аурой, легко превзойдя тот пугающий контроль, которым уже владел. Направив ауру прямо в ноги, он мог двигаться намного быстрее, чем раньше, не активируя Облачные Странники: артефакт был медлительнее его самого.
Но он опоздал.
Маска Пьеро метнул кинжал в приближающегося Прама.
[Луна, отражённая в зеркале, цветок, отражённый в воде]
Бу-у-ум!
Вокруг кинжала, летящего на чудовищной скорости, сгустились тени. Они пожирали всё на своём пути. Бежать некуда. В мгновение ока вся прилежащая территория погрузилась во мрак. Не стал исключением и Прам. Тени поглотили и стёрли его, словно он исчез из мира.
[Прам!]
Только что тут кипела яростная битва, но всё исчезло, словно наваждение, осталась только тишина.
Маска Пьеро с трудом справился со своим дрожащим из-за резкого истощения энергии телом и оглядел чёрное пространство. А потом вздохнул с облегчением, убедившись, что аура Прама исчезла.
«Всё».
В конечном итоге он погиб напрасно.
Хотя внешне всё завершилось довольно просто, атака, положившая конец бою, была ничем иным, как… Навык, применённый Маской Пьеро, подводил пользователя к последнему пределу. Это вершина его Наследия, ставшая возможной из-за вливания невероятного количества ауры.
Малопригодная техника. Неважно, какова её сила или скорость. Аура становилась растворителем, временно погружающим реальность в царство теней, туда, где нет вещественного. Всё, что уносила атака, утрачивалось навеки, уничтожалось.
Маска Пьеро предпочитал ей не пользоваться. Но следовавшая за её применением тишина была даже поэтичной, хотя и уступала великолепием пляске ножей и проволоки.
— Славный конец, Прам Шнайдер.
***
Прам плыл по морю собственного сознания, его разум сосредоточился исключительно на оружии.
«Недостаточно».
Выпад.
Фехтовальщик мог пользоваться бесчисленным количеством приёмов, но Прам постоянно оттачивал один удар.
«Этого недостаточно».
Всё вливалось в одно простое движение. Быстрее, точнее.
Клинок становился быстрее от одной этой мысли. Достигнув в конечном итоге класса Короля, Прам понял, это не предел.
«Пока недостаточно».
Он понемногу продвигался к цели, но ему по-прежнему не хватало скорости, чтобы поразить противника. Ещё один шаг вперёд и, скорее всего, он его достанет, но сколько Прам ни старался, как близко ни подходил, противник всё равно оставался недосягаем.
Вскоре Прам понял почему.
Он не мог сосредоточиться на самом клинке. Желание стать быстрее, стремление сразу поразить противника отвлекало его разум и притупляло остриё рапиры. Последний ментальный барьер, блокирующий рост.
Поняв это, Прам перестал думать.
«Ничего».
Не думай ни о чём. Таков ответ и решение, найденное Прамом.
Забыв своё желание стать сильнее и цель победить одного конкретного человека, он взмахнул клинком, ни о чём не думая. И в тот же миг достиг его. Высочайшего уровня, которого может достичь рыцарь — ранга Короля.
Бу-у-ум
Свершилось. В тот же миг что-то мелькнуло перед глазами.
На него с огромной скоростью надвигалось чёрное пространство, алчно пожирая сущее: и здания, и воздух на его пути исчезали, словно развеянные.
По энергии, которую оно излучало, Прам понял, что это способность Маски Пьеро. Она оказалась поистине могучей. Ни одно другое слово не могло этого выразить. Аура смешивалась с тенями, используя их как растворитель, поглощая все сущности, которых касалась.
Навык, продемонстрированный Маской Пьеро, не повторить ни одному обычному человеку. Сверхъестественный удар, завершённый после тончайшего соединения ауры с невероятной, бросающей вызов всему миру силой. Сила, показанная этой техникой, сопоставима лишь с абсурдностью условий, требуемых для её использования.
«Хотя…»
Не успел Прам оглянуться, как чёрное пространство хлынуло ему под ноги, поглотив пальцы ног.
«Прореха».
Прам не дрогнул перед лицом всепоглощающей силы. Словно натянутый лук, он поднял рапиру над головой, сместил свой центр тяжести ниже. И…
Дзынь
Прыгнул, выставив вперёд клинок.
В тот момент, когда тень обрела вещественность из-за напитавшей её ауры, для которой тень служила растворителем. Когда тень, казалось, накрыла всё вокруг. Последовал колющий удар, доведённый до нереального уровня, и столкнулся с почти идеальной аурой.
Бум
Ввиду самой природы способностей Маски Пьеро его аура не обладала высокой концентрацией и распространялась вокруг, как утренний туман. Такой навык не мог противостоять высококонцентрированному удару Прама Шнайдера, вся сила которого сжималась в одну точку. Аура Маски Пьеро разлетелась вдребезги. А когда она рассеялась, начали распадаться и расползающиеся тени.
За разлетающейся чёрной шрапнелью стоял Маска Пьеро. На миг на его лице мелькнуло смятение, но он быстро взял себя в руки и крепче сжал рукоять кинжала. Он попытался призвать оставшуюся ауру, а его кинжал скользнул к вытянутой руке Прама.
Послышался треск.
Кинжал сломался, разбитый сильным ветром. Даже его последней контратаке помешали. Рапира Прама продолжала свой путь вперёд, но так и не достигла цели.
— Скверно. Я хотел сражаться с сильнейшими и получать как можно больше удовольствия. Хотел устроить поистине великолепное шоу… — Маска Пьеро со слабой улыбкой взглянул на Прама. — Что ж, я рад, что моим последним противником стал ты.
Глухой удар ознаменовал конец боя.
