Маска Пьеро растворился в тенях. Прам оттолкнулся от земли, разрывая дистанцию. Там, где он только что стоял, мелькнули тысячи проволок и метнулись следом. Промахнувшись совсем немного, проволоки не остановились, они собрались в воздухе, образовав копьё. Копьё полетело в Прама.
[Пригнись, Прам!]
[Казнь бури]
Романтика применила заклинание, которым сбила Бригант. Перед ней появился рукав бури и столкнулся с тёмным копьём Маски Пьеро.
Загрохотало.
Прам изящно перевернулся в воздухе и направил рапиру в копьё, вдруг оно с пронзительным свистом разделилось, и сотни серебристых нитей, каждая из которых несла в себе убийственную мощь, разорвали воздух.
Лязгнуло.
Атака уже была ослаблена метким выстрелом Романтики и не устояла перед ударом Прама. Бланшумовая рапира перерезала проволоку надвое, обрывки улетели в небо и снова вернулись в темноту.
[Спереди, 200 метров.]
Едва услышав голос Романтики, Прам мгновенно активировал Облачные Странники. И там, куда указала Романтика, оказался лицом к лицу с Маской Пьеро. Мир замер.
Когда мир замер, клинок Прама метнулся вперёд со скоростью, подтверждающей его отточенную технику.
Бум
Время рассчитано идеально. Избежать атаки невозможно.
Но лицо Прама было напряжённым. Когда его клинок пронзил лицо Маски Пьеро, тело шута рассыпалось на частицы, словно иллюзия, и слилось с темнотой. Прам раздражённо фыркнул. Такое случалось всякий раз, когда Прам почти попадал. Его клинок снова и снова пронзал темноту.
«Как, чёрт его дери?»
Маска Пьеро был практически неуязвим. Сколько Прам ни нападал, сколько ни пытался застать противника врасплох, атаки всегда завершались промахом. Он уже думал, всё из-за некой сверхъестественной силы, защищающей Аутсайдера.
«Стоп. Сверхъестественной? У него есть Благословение света?»
Хотя ничто конкретно на это не указывало, ситуация представлялась настольно необъяснимой, что Праму больше ничего не приходило в голову. Если у Маски Пьеро всегда было Благословение света, почему он воспользовался им только сейчас? У Прама мутилось в голове, а попытки развить новую догадку не давали ответов.
«Так это или нет, но с его техникой почти невозможно справиться».
Маска Пьеро создавал по всему полю боя провалы тьмы и словно выныривал из них где и когда вздумается. Иногда он выскакивал под неестественным углом и незамеченным проводил свою атаку. Маска Пьеро был непобедим в принципе и мог нападать откуда хотел. Применяя ауру ранга Короля, он демонстрировал беспрецедентный уровень силы.
Без прикрытия Романтики и её тщательного наблюдения Прама бы прикончили в одностороннем порядке, он бы с позором проиграл.
[Справа, 147 метров!]
Но с поддержкой лучшего снайпера континента у него был шанс выжить. Под её руководством Прам избегал непредсказуемых атак и даже пытался контратаковать, пусть даже безрезультатно. Конечно, это не давало ему преимущества. Даже если бы сократить разрыв получилось, и его клинок нашёл свою цель, раны, в лучшем случае, были бы скользящими.
Но Прам терпеливый боец.
«Всего раз… Если бы я мог достать его хоть раз».
Он не сомневался: если хоть одна атака достигнет цели, он сможет сбить Маску Пьеро с ног. А под прикрытием Романтики удастся удержать напряжённое противостояние, так что если сохранять спокойствие, шанс обязательно представится.
[Давай попытаемся напасть одновременно. Слева сзади, 39 метров!]
Установив местоположение Маски Пьеро, Прам снова пошёл на сближение. Когда он начал действовать, Романтика выстрелила Маске Пьеро в голову, чтобы удар Прама и её пуля угрожали ему одновременно.
Бац
Клинок Прама остановился на полпути.
«Проволока!»
В темноте тонкая проволочка, неразличимая невооружённым глазом, обвилась вокруг рапиры, не давая ей сдвинуться. Установить такую ловушку заранее невозможно, если только Маска Пьеро не рассчитал точную траекторию и время атаки в зародыше.
— Если это ваш предел, я разочарован.
Замечание Маски Пьеро жалило, хоть и не так больно, как его кинжал, окутанный аурой. Однако вместо того чтобы применить его против обездвиженного Прама, Аутсайдер небрежно отразил чёткий выстрел Романтики. Кинжал и магический заряд столкнулись в воздухе, в результате чего кинжал вернулся прямо в руку Маски Пьеро, и тот спокойно поймал его.
— Присцилла обещала мне хорошее зрелище, но ваше представление какое-то жалкое! — раздался голос с оттенком безумия.
Прам спешно собрал свою ауру, высвободился, разрубив проволоку, и отступил.
Бу-у-ум
Из тьмы вырвалось ещё больше сверкающих нитей, стремясь опутать руки и ноги Прама.
— Даже ваша парная работа невыносимо скучна! Забудь о весёлой схватке, по сравнению с Дезиром Арманом, они не годятся даже для хорошей разминки! — донёсся голос Маски Пьеро откуда-то с неба.
Когда Прам поднял голову, его лицо стало бледным как полотно. Бессчётные проволоки паутиной опутали небо над ними.
Глядя на своих оппонентов сверху вниз, Маска Пьеро решительно произнёс:
— Давайте покончим с этим.
В его голосе не было привычной неуравновешенности, отчего становилось только страшнее. Чутьё кричало Праму бежать. Если остаться, они погибнут.
По знаку Маски Пьеро проволоки, заслонявшие небо, мгновенно ринулись к земле. Атаки шли сразу со всех сторон — уклониться невозможно. Выживание зависело от того, сумеют ли они отразить или перенаправить их.
Романтика манипулировала потоками воздуха, отметая проволоку от себя и Прама и перенаправляя в землю.
[Чёрт!]
Прам взмахнул рапирой, чтобы отсечь всё, что удастся, но даже объединив усилия, они едва успевали нейтрализовать тридцать процентов проволоки. Остальные продолжали обрушиваться на них, тогда Прам активировал Облачные Странники, чтобы защитить Романтику.
— Аргх!
Воздух расчертили многочисленные серебристые дорожки, развернувшиеся в небе. Тысячи атак и защит пересекались одновременно, при каждом столкновении Прам чувствовал, как истощается его аура.
Маска Пьеро наблюдал за ними сверху, с улыбкой глядя на их отчаянную борьбу.
Бу-у-ум
Когда вся проволока коснулась земли, поднялась туча пыли. Камни гремели друг об друга: все здания в округе разрезало на мелкие кусочки, они рухнули на землю и рассыпались пылью.
— Прам!
— Я в порядке. Смертельных ран нет.
Когда пыль осела, Романтика увидела, что Прам зажимает плечо. Из свежей раны текла кровь. Но его лицо искажала не только физическая боль.
«Я до сих пор не догнал его…»
После стычки в Питтсбурге Прам был уверен, он догнал этого убийцу, но всё оказалось иллюзией. С точки зрения защиты и нападения он сильно отставал. Разрыв в навыках и опыте был слишком велик, чтобы наверстать за такой короткий срок.
— Прам, давай пока отступим. Война и так завершается в нашу пользу. Тебе больше не придётся иметь с ним дело.
— Сколько ни старайся, всё равно, твоему мечу не достать меня. Больше не надоедай мне. Просто отстань.
Маска Пьеро и Романтика заговорили одновременно. Забавно, но оба говорили одно и то же: «Признай поражение, Прам Шнайдер».
— Я не могу сейчас сдаться.
Праму смириться с поражением было не так просто. Если сдаться сейчас, он никогда не раскроет свой полный потенциал.
— Прам!
— Я достану его, — твёрдо ответил Прам.
В его голосе Романтика слышала непоколебимую решимость, говорившую больше, чем любые слова. Она с глубоким вздохом уступила.
— Хорошо.
Зазвенел клинок.
Верить в своих товарищей при любых обстоятельствах, таким был негласный девиз группы Скворец. Если Прам считает, что может победить, Романтика полна решимости увидеть, как он добьётся своей цели.
— Я позабочусь, чтобы твой меч достал его.
***
«Скукотища».
Маска Пьеро лениво взмахнул рукой, явно не заинтересованный в драке. Впрочем, его проволока снова устремилась к ним, хотя он уже выбросил из головы двух противников, с которыми сражался.
«Дезир Арман стал сильнее, не так ли?»
Маска Пьеро чувствовал ошеломительную мощь Дезира, когда тот появился на поле боя. Очевидно, он нашёл способ овладеть невообразимой силой.
«Уверен, он сможет меня развлечь».
Он представлял сражение с Дезиром. Изящный танец проволоки, наделённой жестокой силой, состязание умов, постоянно стремящихся обыграть противника. Пошатнувшись, он нанесёт ответный удар и почти убьёт Дезира, только чтобы позволить кому-то отразить свою атаку. Одна мысль об этом славном зрелище вызывала у него дрожь нетерпения, по спине бежали мурашки.
Бум
Серебристая аура взорвалась и разметалась над полем боя. Проволоки, которые, как он думал, разорвут Прама на части, ос ы пались. Маска Пьеро очень удивился, что парень выжил и смог провести ощутимую контратаку, но этого оказалось недостаточно, чтобы соперничать за его внимание. Он бросил на Прама недовольный взгляд, но кое-что застигло его врасплох. Серебристая аура, окутывавшая клинок Прама, ослепительно засияла, её свечение разительно отличалось от того, что было раньше.
Однако внимания заслуживало не только это.
[Взрыв мистраля]
[Звуковой выдох]
На него постоянно обрушивались заклинания 5-го Круга. Выстрел за выстрелом Романтика, превосходно пользуясь своей специализацией, ограничивала его движения. Даже Маска Пьеро не мог себе позволить отвечать на столь слаженную атаку вполсилы.
«Да! Да! Теперь-то вы сражаетесь в полную силу?»
На лице Маски Пьеро появилась злобная усмешка. На миг они преподнесли ему настоящую головоломку, но это не единственная причина его веселья. Отчаянная атака, полная решимости подавить его, могла привести лишь к мгновенной гибели.
«Сначала сверху, потом выстрел сзади, сопровождаемый атакой сбоку».
Маска Пьеро уклонился от первых двух атак, а потом растворился в тенях, из-за чего третий удар Прама снова пронзил воздух, не причинив вреда. При этом сам противник открылся. Маска Пьеро возник за спиной Прама и ткнул тому кинжалом в основание черепа.
Послышался грохот.
Романтика стремительно развернулась, чтобы отвести удар, но ей не хватило времени — она катастрофически не успевала.
Из трапециевидной мышцы Прама брызнула кровь, кинжал Маски Пьеро едва не задел сонную артерию. Аутсайдер запнулся и вдруг потерял равновесие, но быстро выровнялся и разорвал дистанцию.
Прам дышал с присвистом.
Наконец после долгого боя у него закончились силы. И хотя он выпрямился, в любой момент готов был упасть и с трудом удерживал рапиру.
Маска Пьеро пожал плечами.
— Эй, малыш. Ещё не готов умереть?
— Ещё… раз… — пробормотал Прам.
«Парнишка что, разума лишился?»
Маска Пьеро покачал головой и взмахнул рукой, его именная атака снова обрушилась на Прама. Бесчисленные серебряные дорожки и проволока переплелись в воздухе, вызвав взрыв.
Превосходство Маски Пьеро не вызывало сомнений.
«Что ж, ещё одно усилие и покончим с этим».
Маска Пьеро с решительным видом атаковал в слепой зоне Прама.
[Звук голоса]
Не успев отрезать Праму ногу, проволока отклонилась от своей первоначальной траектории и полетела в голову Маски Пьеро — это Романтика, манипулируя воздушными потоками, взяла под контроль одну единственную проволочку.
— Проклятье! Я же сказал, что закончил! Почему бы вам обоим просто не умереть?
Эта ситуация уже сводила Маску Пьеро с ума. До сих пор она его просто раздражала: Романтика всегда как нельзя вовремя препятствовала смертельному удару. Её постоянное вмешательство превращало односторонний бой в долгую изнурительную возню.
«Нужно отдать им должное, они умеют сотрудничать».
Он быстро отступил, уклоняясь от шальной проволоки, вдруг что-то сбило его с ритма — Прам, воспользовавшись моментом, нанёс удар, но Маска Пьеро ожидал этой атаки. Такой тактический приём они применяли уже не раз, только теперь обратили против него его же проволоку. Маска Пьеро просто использовал свою способность и благополучно ушёл на несколько метров.
«В обычной ситуации я бы оценил их усилия, но они раз за разом делают одно и то же. Серьёзно, почему бы им просто… А?»
Что-то изменилось. Маска Пьеро ощутил, как по лицу растекается тепло, и поднял руку к щеке. Её пересекала красная линия. Рапира Прама, которой он не позволял даже коснуться себя, всё-таки сумела дотянуться до него. Маска Пьеро повернулся к Праму, в его глазах вспыхнул холодный гнев.
— Не может быть.
Когда их глаза встретились, Прам напал. Клинки столкнулись ещё раз.
На сей раз Маска Пьеро направил клубок проволоки туда, куда обычно стреляла Романтика, надеясь предотвратить надоедливый отвлекающий манёвр до того, как у неё появится шанс вмешаться.
Ненадолго они с Прамом вступили в схватку один на один. Только тогда Маска Пьеро разобрал, что всё это время бормотал Прам.
«Еле дотянулся, но мне нужен только один удар. Ещё немного и я его достану. Ещё немного…»
Прам не лишился разума, он вошёл в глубокий транс, сосредоточившись на своём мастерстве и больше ни на чём, забыл обо всём, кроме собственного оружия и оружия противника.
Прам сломал свой ментальный блок и сделал первый шаг к рангу Короля.
