— Ты с земель Северных Морей? — спросил Зод.
— Нет, — ответил Дезир. — Однако у меня есть знакомые с тех мест. Именно благодаря им я и освоил стиль игры Северных Морей.
— Звучит так, будто это было не по доброй воле.
— Так и было.
— Наверное, было тяжело. Правила Северных Морей очень трудные.
— Да, было нелегко.
Всем видом Зод показывал, что абсолютно спокоен. И это не было просто фантазией Дезира. По сравнению с напряжением, которое было в начале встречи, осторожность Зода будто испарилась. Отчасти это потому, что Дезир решил играть по правилам родины Зода.
— Хорошо, — ответил Зод. — Сыграем по правилам Северных Морей.
Зод раскрыл шахматную доску на столе, а затем растянул ее с обеих сторон. Традиционная квадратная доска теперь стала вытянутой.
Правила Северных Морей отличались от обычных в нескольких пунктах. Тут было 5 дополнительных рядов и колонн, что добавляло фигуры на каждую дополнительную колонну. В результате на доске стояли 4 слона и 4 коня на каждой стороне. К тому же вместо королевы стояли два военных корабля, как отсылка к военно-морскому прошлому Северных Морей. На самом деле, список правил включал в себя множество характеристик, направленных на то, чтобы имитировать реальное сражение.
Например, если пешка не делает ход и не встает на место противника, она может образовывать линию снабжения. Такие линии позволяют фигурам делать два хода за раз в пределах этой линии. Это был совершенно новый подход к шахматам, что могло заставить кого-то подумать, что это вовсе не шахматы, а какая-то другая игра, использующая шахматную доску.
— Удачи.
— И вам. Надеюсь на хорошую игру.
Часы пробили 4 часа, когда начался шахматный поединок между Главой Башни Зодом и Дезиром.
Оба соперника шли ровно в начале игры. Зод спокойно исследовал доску, его глаза внимательно анализировали расположение фигур. Его фигуры были идеально синхронизированы. Слоны были в атакующей позиции, прикрывались конями, давая пешкам место для продвижения. В то же время ладьи заняли позиции защиты флангов боевых кораблей. Это была точно выстроенная позиция, без единого прокола или слабого места.
Фигуры Дезира были в полном беспорядке, что разительно отличало его от противника. Корабли были позади, пешки мешали движению коня, а расположение ладьи вообще было непонятным. Игра Дезира была пронизана анархией и хаосом.
Несмотря на эти отличия, поединок был близок к тупику. Тем не менее, Дезир стал тем, кто решил разрубить этот узел. Выдвинув свою пешку вперед, он таким образом бросил вызов пешке Зода.
— Хм?!
Без колебаний пешка Дезира сломила оппонента, таким способом образуя угрозу для оборонной позиции Зода и вызывая некоторое восхищение хозяина поверженной фигуры.
— Я восхищен твоим смелым решением, — прокомментировал Зод, одновременно используя коня, чтобы сбросить пешку Дезира с игровой доски. Невозмутимый Дезир продолжил обмен, воспользовавшись ладьей, чтобы забрать коня.
— Однако, — продолжал Зод, — боюсь, ты слишком торопишься.
Следуя своим точно просчитанным решениям, Зод взял слона с противоположного края доски и сломил ладью Дезира, таким образом завершая первый значительный обмен поединка.
В этом напряженном бою сторона Дезира явно пострадала больше. В самом начале он лишился коня и проиграл обмен. Однако его жертвы были не напрасны. Западная сторона доски, где раньше был слон Зода, теперь стала совершенно открытой для атаки.
Дезир выдвинул свою пешку вперед, воспользовавшись дырой в защите. Зод попытался ответить, но Дезир уже подкрепил свою позицию военным кораблем. Таким образом, корабль Дезира сломал оборону Зода. Одно мгновение и западная часть доски осталась без защиты и превратилась в руины.
Зод смотрел на Дезира с удивлением.
«А он хорош. Да, он талантлив, но все равно он всего лишь студент».
Для осуществления особой тактики Зод переставил своего коня с позиции пробитой обороны на место рядом с пешками. Дезир быстро отреагировал, поставив свои фигуры так, чтобы иметь возможность проникнуть в блок Зода, но таким образом сам открылся для контратаки. Зод разорвал в хлам линии снабжения Дезира, таким образом забирая шанс двигаться быстро и позволяя Зоду спокойно и эффективно захватывать одинокие фигуры.
Как бы ни пытался, Дезир не был в состоянии остановить контратаку. Его боевой корабль оказался в окружении вражеских пешек и пал под ударом слона Зода.
Это была успешная контратака. Дезир потерял много фигур и теперь ему потребуется перегруппироваться, чтобы продолжить игру. Идеальный момент для Зода, чтобы начать играть в полную силу.
По правилам Северных Морей, когда игрок топит боевой корабль, ему предоставляется право на еще один ход. Зод использовал этот дополнительный ход, чтобы улучшить его фронтовую линию, используя преимущества линий снабжения, созданных своими пешками. Дезир попытался разорвать линии, атакуя своими фигурами, но наткнулся на сопротивление, оказанное конем.
Зод методично улучшал позиции своих фигур. Так как линии снабжения были под надежной защитой, его армия могла продвигаться вперед в тесной позиции. Всего за пять ходов он создал огромную линию снабжения, которая растянулась по диагонали по всей доске.
— Хм-м.
Дезир взял паузу, чтобы подумать. Он явно был не в самой удачной позиции. Линия снабжения Зода доставляла значительный дискомфорт. С помощью нее фигуры Зода могли свободно маневрировать через фронтовую линию Дезира. Жестокая была игра.
Не теряя ни секунды, Дезир отразил нападение Зода. При столкновении фронтовых линий летели искры. Расположение фигур Дезира не было направлено ни на атаку, ни на защиту. Оно казалось бессмысленным.
Зод, напротив, был всецело сосредоточен на атаке. Он собрал все свои фигуры на определенном квадрате и прорвал защиту Дезира, успешно проникая и занимая позиции. Жертвой этой атаки стал слон и укрепление, состоявшее из пешек Дезира. Затем Зод захватил двух из оставшихся трех коней Дезира. Победа была близка.
Дезир попытался остановить наступление, но все было тщетно. Фигуры Зода двигались в абсолютной гармонии, срубая любую атаку на корню. Ладья защитила пешки, которые образовали новую линию снабжения, которая еще больше усилила преимущество Зода. Зод играл методично, одновременно создавая линию защиты и оказывая давление при атаке.
Игнорируя угрозу, нависшую над другими его фигурами, Дезир решил для начала восстановить свой боевой корабль. Даже после этого он все еще проигрывал.
«Все кончено!» — подумал Зод.
Первоначальная атака Дезира была сильной, но это все, на что он был способен в этой игре. Как и ожидал Глава Башни, молодой студент не был противником, достойным его. Игра была приятной, но настало время ее закончить.
В тот момент, когда Зод потянулся к фигуре, Дезир, не проронивший и слова за всю игру, наконец решил открыть рот.
— Не хотите сделать ставки?
— Ставки?
— Ну да. Если бы было что-то на кону, мы бы старались намного больше, разве нет?
Зод немедленно распознал намерения Дезира. Ни один нормальный человек не отказался бы от награды в 120 золотых, предложив вместо этого простую игру в шахматы. Конечно, его мотивы были куда глубже.
Губы Зода растянулись в улыбке. Пытаясь угадать, чего хочет Дезир, Зод спросил:
— Какого рода ставку ты имеешь в виду?
— Давайте все будет просто. Что насчет того, что проигравший выполнит одну любую просьбу победителя?
Простая ставка. Но последствия могли быть колоссальными.
— И что я могу у тебя попросить? Что такой студент, как ты, может предложить мне, Главе Башни?
— Вы могли бы заставить меня работать в Башне Магии. Может, я так и не выгляжу, но я первый среди Одноранговых, хотя я и всего лишь на первом курсе. Когда дело касается магии, мне нет равных.
— Что ж, это справедливо. В таком случае, моей просьбой будет следующее: сразу после выпуска ты будешь работать в отделе Магической инженерии.
Зод, знающий о происхождении Дезира, ни секунды не колебался с решением.
— Но разве гарантия работы не является для меня преимуществом?
— Ты всего лишь первокурсник, но уже достаточно талантлив, чтобы стать Одноранговым. Для Башни Магии получить такой талант без необходимости инвестировать в поиски сотрудника довольно выгодно, ты так не считаешь?
— Ясно. Тогда, сейчас моя очередь выдвигать требования.
— Подожди-ка. Перед тем, как ты озвучишь свою просьбу, я должен кое-что сказать.
Зод поднял руку, останавливая Дезира на полуслове.
— Я отказываюсь давать спонсорство.
— Вы непреклонны, я в курсе.
— Конечно. Правила есть правила. Исключений не будет. Срок подачи уже прошел, и я не могу сделать для вас поблажку. Правила очень важны.
— Я согласен, что правила важны. Но вам не стоит об этом беспокоиться. Я говорил уже много раз, но повторю еще раз: я не ищу спонсорства.
— Так ли это? Тогда мне очень интересно, в чем заключается твоя просьба?
Зод не мог скрыть своего возросшего интереса.
— Ты каким-то образом узнал информацию о рейде Аутсайдеров и был очень полезным в их задержании. Потом ты отказался от награды в 120 золотых и вместо этого попросил о шахматной партии со мной. В конечном итоге ты еще и решил играть по правилам Северных Морей, которые, как ты уже знаешь, являются правилами моей родины. Какая просьба может быть достойной таких усилий? Если не спонсорство, то у меня нет других идей.
Это было больше похоже на заявление, а не на вопрос. Подтверждение, что Зод был в курсе всех действий и намерений Дезира. Нисколько не смутившись, Дезир продолжил.
— Я и подумать не мог, что вам будет так интересна моя просьба. Раз такое дело, то, как насчет того, чтобы я пока оставил это в секрете, тогда вы сможете насладиться моментом. Как говорится, самый долгожданный подарок мы разворачиваем последним.
Уверенный в своей победе Зод не видел причин продолжать расспрашивать Дезира. У него не было ни капли волнения или сомнения. Любой, кто увидел бы доску, подтвердил, что удача и преимущество на стороне Зода. У Дезира было всего 6 пешек, 2 ладьи, 1 слон и 1 король. Все кони были скинуты с доски. В такой ситуации было нормально для игрока сдаться.
Дезир и сам знал это, но все еще не был готов махать белым флагом.
«Как известно, гений способен на многое. Нынешнее положение не шуточное. Что действительно пугает, так это то, что, несмотря на большое преимущество, он не расслабляется ни на секунду!» — мысленно восхитился Дезир.
В плане навыков Зод был явно лучшим игроком, чем Дезир. Это было правдой как сейчас, так и в прошлом Дезира. В прошлой жизни Дезир уже играл в шахматы против Зода множество раз.
Выжившие Теневого Лабиринта все имели свои собственные хобби. Это помогало им не потерять рассудок на кровавом поле битвы. Для Прама это была готовка, хотя выбор ингредиентов был скудным. Для Романтики — пение. Для Святой Присциллы — молитвы.
А для Дезира и Зода — шахматы.
Вдвоем они вырезали фигуры из скальных пород и шахматную доску из валуна. Когда дело дошло до свода правил, Дезир хотел воспользоваться правилами Хавриона, но Зод настоял на правилах Северных Морей. В конце концов, Зод победил, а Дезиру пришлось с грустью осваивать новый стиль игры.
«Да, это действительно было тяжело…»
Ему пришлось выучить новые фигуры в виде корабля и привыкнуть к массе новых правил. Сколько дней прошло, прежде чем незнакомые правила стали родными? Дезир не мог вспомнить. В конечном итоге, однако, Дезир освоил в совершенстве свод правил и мог сразиться с Зодом на его уровне.
И был сражен.
Совершенно разбит.
Как младенец, который только научился ходить, но принял бы участие в гонке с профессиональным бегуном. Разница в навыках была огромна. Ситуация, в которой сочувствующий игрок может позволить новичку выиграть, просто чтобы подбодрить его. Однако, несмотря на разницу, Зод не позволил Дезиру выиграть ни одного раза. Ни одной игры за все 6 лет.
Естественно, постоянные поединки с одним и тем же игроком на протяжении шести лет в итоге приведут к использованию знакомых тактик и манер поведения. Спустя время, Дезир распознавал каждую стратегию, которой пользовался Зод, и в конечном итоге достиг того момента, когда его не разбивали за пару ходов, и он даже мог немного противостоять Зоду.
