— АРГХХ! — прокричал Крикен, изо всех сил сопротивляясь сокрушительной силе.
Однако это было бесполезно. Раздался хруст костей, когда его тело перестало справляться с оказываемым на него давлением. Он больше не мог пошевелиться, и лишь стонал от боли.
“Как мог этот парень, являющийся лишь магом 1-го круга сотворить заклинание 4-го круга? Это невозможно!”
— Ладно, позволь мне забрать это.
Крикен больше не мог оказывать сопротивление, поэтому Дезир без проблем забрал у него кристалл.
Крикен обратил свой взор на Дезира и испытал шок, увидев магический кристалл в его руках. Камень сиял ярким синим светом. Под его прозрачной оболочкой бурлила мана.
“Он использует внутреннюю ману кристалла? Как?!”
Без зачарования не было ни единой известной технологии, позволявшей использовать внутреннюю ману магического кристалла. То, что Крикен сейчас видел, противоречило всем знаниям, которые у него имелись.
Было очевидно, что кристалл не был зачарован, но этот парень будто насмехался над здравым смыслом, с лёгкостью используя ману кристалла.
Словно прочитав мысли Крикена, Дезир сказал:
— Захватывающая техника, не так ли? Я чувствовал то же самое, когда впервые это увидел.
Дезир опустился на колени и снял маску к Крикена. В этот момент их взгляды пересеклись.
— Тебе любопытно, не так ли? Я бы мог рассказать, если хочешь.
Крикен слабо вздрогнул. Конечно, ему было любопытно. Это было достижение, бросающее вызов всему, что люди знали о магических кристаллах! Это техника, на десятки лет опережающая время! Если бы у него была такая техника, он бы стал невероятно богат! И теперь этот парень хочет рассказать ему этот секрет?
Дезир вновь повторил вопрос:
— Ты хочешь знать?
Крикен тут же кивнул. Исход этого боя уже не имел значения. Эта техника была важнее его гордости.
Дезир ярко улыбнулся.
— Тогда сперва ты должен заплатить за тот хлеб.
Оказываемое на Крикена давление вновь увеличилось в 12 раз. Он взвыл, когда боль пронзила его тело, а потом потерял сознание.
Таким образом, атака Аутсайдеров на Башню Магии 7-го июля закончилась.
***
— Даже не знаю, как вас отблагодарить, — воскликнул Прелюдия, подбежав к группе Дезира, которые сидели в приёмной Башни Магии. — Мы бы понесли серьёзную… нет, даже катастрофическую потерю, если бы не ваша группа, мистер Дезир. Я не хочу представлять, что случилось бы, если бы Аутсайдерам удалось заполучить этот магический кристалл. Спасибо вам, мистер Дезир, и вашей группе.
Сказав это, мистер Прелюдия глубоко поклонился им. Прам едва сдерживал хихиканье, наблюдая за этой сценой, поскольку всего за полдня до этого Прелюдия счёл Дезира сумасшедшим. Он согласился выслушать Дезира лишь потому, что тот знал о Слезе Ругенелла, и при условии, что если Аутсайдеры не появятся, то Дезир возьмёт на себя все расходы за подготовку обороны. Но, даже заключив это соглашение, он не мог полностью доверять Дезиру. До появления Аутсайдеров на группу Дезира бросали странные взгляды.
“Хотя я всё же могу их понять…” — подумал Прам.
Честно говоря, даже у него были сомнения. Аутсайдеры будут атаковать Башню Магии? Любой счёл бы это безумием. Кто в здравом уме осмелится нападать на сильнейшую корпорацию в мире? И всё же…
“Слова мистера Дезира оказались правдивыми…”
Как Дезир и сказал, Аутсайдеры сделали свой ход. И, как он планировал, их атаку быстро и аккуратно отбили. Их лидер Крикен был арестован, а магический кристалл 2-го уровня, Слеза Ругенелла, был возвращён под охрану. Одним словом, группа Дезира сотворила чудо.
“Извините, что сомневался в вас, мистер Дезир” — мысленно произнёс Прам, решив всегда доверять Дезиру.
Он больше не будет сомневаться ни в одном из его решений, какими бы нелепыми они ни казались. Прам взглянул на Дезира с восхищением и безграничным доверием в глазах.
Дезир тем временем продолжал разговаривать с Прелюдией.
— Я рад, что мы смогли помочь. И я бы сразу хотел обсудить вознаграждение.
— Ах, точно!
Причина и следствие. Работа и вознаграждение. Прелюдия понимал такой подход.
— Наша Башня Магии предлагает вам 120 золотых в качестве вознаграждения.
Романтика чуть не подпрыгнула со своего места.
— 120 золотых?! Серьёзно?! — в шоке воскликнула она.
— Именно так, мисс Романтика, — спокойно ответил Прелюдия. — Учитывая то, что вы сделали для нас, это справедливая плата.
Романтика тут же ткнула Дезира в бок.
— Эй, чего ты медлишь! Ты ведь сам жаловался, что у нашей группы маленький бюджет, верно? С таким количеством денег мы сможем содержать группу в течение года… нет, 6 лет!
Прам кивнул в знак согласия.
— Верно. И нам больше не понадобится спонсорство Башни Магии. У нас будет более чем достаточно денег.
Прелюдия тоже понимающе кивнул.
— Изначально мы планировали вручить вам 100 золотых, — начал он объяснять. — Но я учёл неудачное стечение обстоятельств, из-за которого вы не смогли подать заявку на спонсорство вовремя, поэтому я потянул за некоторые ниточки и добился вручения дополнительных 20 золотых. Это не так много по сравнению со спонсорством Башни Магии, но всё же это хорошая сумма.
Он достал мешок с монетами и положил его на стол. Однако Дезир даже не взглянул на деньги.
— Мистер Прелюдия.
— Да?
— Спасибо за предложенное вознаграждение, но я от него отказываюсь, — внезапно сказал Дезир.
— Что?! — воскликнули позади него Прам и Романтика.
Дезир остался невозмутимым, не обратив на них внимания.
— Мне не нужны деньги. Вместо этого у меня есть просьба.
— Мистер Дезир, срок подачи заявок на спонсорство закончился 4 июля. Я знаю, как сильно вы нуждаетесь в поддержке Башни Магии, и я знаю, как сильно вы сожалеете, что не смогли подать заявку, но эти правила не может изменить даже сам Зод.
Действительно, была веская причина, по которой вознаграждение повысили до 120 золотых. Это было своего рода утешением, гарантирующим, что их группа не останется недовольной.
Дезир разочарованно вздохнул.
— Вы меня неправильно поняли. Я не хочу, чтобы вы пытались добиться для нас спонсорства. Я знаю, насколько важен график для Башни Магии, и насколько проблематичен будет для вас такой запрос.
Прелюдия был в растерянности.
— Тогда… что вы хотите? — недоверчиво спросил он.
Когда Дезир ответил, Прелюдия удивился, насколько простой была его просьба. Она была странной, но легко выполнимой.
— Пожалуйста, позвольте мне сыграть в шахматы с Главой Башни Магии.
***
[Город Алтея, центр развития магической инженерии]
Дороги тянулись по городу, словно паутина, и по ним проносились автомобили, движимые магической силой. Вокруг них вздымались огромные здания. Именно здесь находилось главное отделение Башни Магии, самой величайшей корпорации в мире.
По просторному роскошному коридору этого отделения шли две фигуры. Некоторые улыбались и приветствовали их, проходя мимо, другие удивлённо оборачивались. Но эти двое не обращали на них внимания, зайдя в лифт в дальнем конце вестибюля.
— Вам действительно достаточно этого? — спросил Прелюдия, отправив цилиндрический лифт наверх.
Он озадаченно смотрел на юношу перед собой. Прам и Романтика отправились на экскурсию по городу, поэтому в лифте были только они двое.
— Что вы имеете в виду? — сказал Дезир.
— Я говорю о шахматах. Вы совершили нечто поистине невероятное и просите за это партию в шахматы?
Дезир пожал плечами.
— Каждому своё.
— Вы же понимаете, что отказались от 120 золотых? Да и Глава Башни меня тоже удивил, легко приняв такую странную просьбу…
Дезир беспечно ответил, в то время как двери лифта открылись:
— Скорее всего, он заинтересовался именно потому, что просьба была странной.
Они вошли в комнату с огромными книжными полками вдоль каждой из длинных стен. Бесчисленные ряды книг стояли на этих полках. У дальней стены виднелась огромная доска с формулами, втиснутыми в каждый угол и свободное пространство. Шторы на окнах были задёрнуты, и помещение освещалось лишь магическими лампами.
“Они используют магические кристаллы даже для ламп” — мысленно отметил Дезир.
Посреди этой комнаты сидел мужчина с длинными ресницами и задранным носом. Розовые губы сильно контрастировали на фоне его бледной кожи. С этими отличительными чертами у него был какой-то свой уникальный шарм. Даже по самой пессимистичной оценке ему нельзя было дать больше 30 лет.
Увидев входящего в комнату Дезира, он улыбнулся и поправил очки на носу.
“Он вообще не меняется” — мысленно усмехнулся Дезир.
Это был Зод Экзарион. В прошлом, настоящем и будущем Дезира он был величайшим магом в мире, человеком, который в одиночку возродил интерес к магии. Все его достижения даже перечислить было сложно. Они бы заняли целую книгу — по сути, такая книга существовала. Она вышла в начале этого года и была толще любой энциклопедии.
— Я привёл того самого студента, — сказал Прелюдия.
— Хорошо. Вы можете оставить нас, — ответил Зод.
Затем он указал на шахматную доску цвета слоновой кости на круглом столе перед собой.
— Присаживайся.
Дезир сел напротив Зода, который рассматривал мальчика через свои очки.
— Если бы у меня было больше свободного времени, я бы предложил тебе чай, чтобы мы могли насладиться неторопливой игрой. Однако у меня назначена встреча ровно через 27 минут, поэтому нельзя терять время даром.
— Ничего страшного. Я благодарен вам за то, что вы согласились на мою дерзкую просьбу, — ответил Дезир.
— Спасибо за понимание. Тогда давай приступим к игре, — сказал Зод, чей голос слегка выдавал нетерпение.
Дезир просил об игре в шахматы, поэтому ни о чём другом речи не шло.
Зод поставил фигуры на доску и спросил Дезира:
— По каким правилам ты бы хотел сыграть? Имперским или Западных Королевств?
— Я предпочитаю стиль Северных Морей.
Глаза Зода на мгновение блеснули.
