Врата телепортации не открылись.
— Не сработает, Дезир. Врата Башни уничтожены, — печально сказал Гефест вслед озадаченному Дезиру. — И даже если ты туда попадёшь, не поможет.
— Что это значит?
В голосе Дезира прорезались резкие нотки.
Гефест, сглотнув, объяснил, хотя во рту совсем пересохло:
— Я как раз собирался сказать, пока ты не убежал. Дезир, у врага есть артефакт, ограничивающий потоки маны. Поэтому все маги оказались бессильны.
Дезир вспомнил, что уже сталкивался с таким артефактом. Дворец Леонхардт, где жил император Хавриона.
Уже побывав в антимагическом поле, он хорошо представлял, насколько отчаянной казалась ситуация. Так же, как рыцарь, заботящийся о своём оружии, или кузнец, дорожащий своим горном, маги тесно связаны с окружающей их маной. Атмосферная мана для них, как вторая кожа или третья рука: нечто, что было с ними с рождения, как часть сознания. Когда её постоянный поток резко замирает или застывает в воздухе, это может до глубины души потрясти любого мага. Чем сильнее маг, тем глубже его связь. Такой опыт нелегко забыть.
Если у врага есть артефакт с похожими функциями, их поражение понятно. Маги должны были превратиться в беспомощных младенцев, а магическая защита — стать бесполезной.
— Тогда почему Господин Башни ещё там?
В конце концов, Зод — маг. Великий Мудрец или нет, если его доступ к мане ограничен, Зод ничем не отличается от любого другого человека.
— Кто-то должен был остаться и защитить ворота, чтобы предотвратить погоню. Глава Башни вызвался…
— Почему?
Разгневанный Дезир замолчал. Он понял почему. И не усомнился, что Зод добровольно взял это на себя.
— Кто, чёрт побери, наш враг?
У кого артефакты могущественнее, чем у королевской фамилии Хавриона? И почему он напал на Башню Магии? За короткий промежуток времени какие только догадки не пронеслись у него в голове.
— Враг… — мрачно начал Гефест.
А когда он договорил, Дезир побледнел как полотно.
***
Оглушительный рёв, крики и стоны наполнили Алтею.
Всё началось в башне, достаточно высокой, чтобы пронзить облака. Когда рухнула любимая магами Башня Магии, осколки полетели на землю.
Бум! Бум!
Взрывы как будто не собирались прекращаться. Снова и снова небо озаряли вспышки, поглощая окрестные здания. На фоне взрывов тяжело дышал Зод.
Сжав левой рукой свою трость, он почувствовал себя одновременно неуязвимым и неуклюжим. Потому что был правшой и никогда раньше не брал трость в левую руку. Но ничего не поделать. Правая рука уже не поможет.
Дзынь
В него что-то полетело. Меч, окутанный аурой.
Зод спешно выстроил перед собой массив заклинания.
[Железные цветы]
Защитное заклинание 6-го Круга.
В мгновение ока у него перед глазами расцвели сотни тысяч цветов, каждый из которых переполняла магия — каждый лепесток обладал защитой заклинания 3-го Круга.
Бу-у-ум
Как только цветы полностью распустились, заряженная аурой атака столкнулась с лепестками, вызвав взрыв.
«Это ещё не конец».
Зод взмахнул рукой. Цветы изящно сплелись под его контролем. Преимущество заклинания заключалось в том, что для защиты большей площади многочисленные цветы можно было выстроить по-другому.
Бу-у-у-ум
Раздался ещё один взрыв. Вражеские атаки с флангов и сзади были заблокированы.
«Врагов трое… нет, четверо, — отведя удары, оценил силу противника Зод. — А поскольку они используют ауру, стоит быть благодарным, что среди них нет никого ранга Короля».
Нападающие были довольно искусны и прекрасно работали вместе. Однако если бы дело было только в них, башня бы не пала.
Зод неожиданно перестроил цветы. Лепестки затрепетали вокруг него. Воздух отяжелел. Но лепестки, не выдержав быстрого роста давления, распались на части и развеялись по ветру. Словно увял и осыпался распустившийся цветок.
Зод изумлёно приподнял брови, увидев, как что-то уничтожило их за секунду.
Если это результат заклинания, заклинание должно быть как минимум 5-го Круга. Но во время атаки Зод не почувствовал никакого движения маны. Это не результат магии.
«Это способность, а не заклинание».
Внутри определённого пространства все движения маны блокировались, только враги могли свободно передвигаться и атаковать. Если бы не безупречная командная работа, он к этому времени, скорее всего, бы уже победил.
Дзынь
Защитная магия Зода чуть было не дрогнула, и он подвергся нападению. Три разные атаки ауры последовали с разных направлений. Между проявлением этой способности и атаками с использованием ауры образовался небольшой промежуток.
Конечно, Зод его не упустил.
[Вечный сон]
Заморозка.
Он ответил мощной магией льда 6-го Круга. От Зода распространился жуткий холод. Всё, что с ним соприкасалось, мгновенно замерзало — ледяная атака.
На этом магия Зода не закончилась. Он указал тростью на землю, словно был богом, навлекающим божественное наказание на грешника.
[Адское пламя]
Бу-у-ум
Воздух взвыл. Негасимое пламя омыло город.
Обжигающий жар слился с ледяным холодом, и мощная ударная волна сбила нападающих с ног.
Горячий ветер разметал волосы Зода и разорванные полы его одеяния.
Этот шаг давал ему шанс на победу. В атаке соединились два заклинания 6-го Круга. Каким бы сильным ни был противник, он не мог остаться невредимым.
— Впечатляет, но этого не достаточно, старик, — донёсся с другой стороны нежный голос.
У Зода в глазах побелело. Благодаря огромному боевому опыту он инстинктивно вызвал защитную магию.
Бум
Как только защитное заклинание было завершено, раздался громогласный взрыв. Вспышка света расколола защитную магию, и Зода отбросило, он не выдержал удара.
Зод ударился об стену. Три яростные атаки, уничтожили остатки построек Башни Магии. Подавив стон, он встал, опираясь на трость. Он казался таким же измученным, как разрушенная башня.
Ветер развевал блестящие чёрные волосы.
Едва завидев её, Зод ощутил фантомную боль в отсутствующей правой руке. Именно она отсекла её.
«Присцилла…»
Они с Дезиром допускали возможность предательства, и хотя Зод изо всех сил старался успокоить Дезира, с того момента, как это пришло ему в голову, он не переставал перебирать подозреваемых. Но по-прежнему отметал вероятность того, что предатель — Присцилла. Пусть она глава Церкви Артемис, она была очень близка с Зодом, намного ближе, чем с Дезиром, с которым познакомилась относительно недавно.
«Подумать только, она…»
Зод огляделся. Работа всей его жизни, разбитая и разрушенная, лежала у его ног. Многочисленные долгосрочные исследования были уничтожены, а многие сотрудники Башни — жестоко убиты, включая детей, проходивших обучение.
И всё из-за стоящей перед ним женщины.
Глаза и губы Присциллы чуть улыбались. Её нынешняя улыбка мало чем отличалась от той, с которой она всегда смотрела на Зода, заставляя его снова чувствовать себя подавленным.
Знала она или нет, как жестоко разбила ему сердце, но Присцилла с лёгким удивление заговорила:
— А ты хорош, старик. Я уже применила Хоровой Припев, а ты всё равно продолжаешь сражаться.
Раздался звон.
Тихий звон колокольчика. Артефакт, который она называла Хоровым Припевом, ограничивал поток маны, не позволяя магам накладывать заклинания. Его можно было назвать естественным врагом магов. Ужасающее оружие, особенно для Башни Магии. Артефакт был достаточно силён, чтобы большинство не смогло вызвать ни одного заклинания.
Единственным исключением стал Зод Экзарион. Как у единственного мага 7-го Круга, у него был доступ к огромному запасу маны, который позволял защищаться, не привлекая атмосферную ману. Но и этот колодец можно исчерпать.
Дыхание Зода давно стало прерывистым. Запас маны почти закончился, осталось всего несколько вёдер. Тем не менее, он использовал гораздо больше маны. Примерно десять минут назад Зод снабжал заклинания из камня маны первого уровня, предмета настолько могущественного, что его часто считали национальным достоянием. Но даже этот источник иссох.
— Все эти смерти, все разрушения… — с трудом заговорил Зод. — Зачем ты это сделала, Присцилла?
Взгляды Зода и Присциллы переплелись.
— Возникла вероятность вмешательства.
— Что?
— Дезир, который знает драконий язык, и ты, кто лучше всех разбирается в современных магических технологиях — наибольшая угроза моему плану. Так что у меня не осталось выбора, кроме как убить вас.
Они могли помешать её планам.
Услышав такой ответ, Зод Экзарион молча смотрел на Присциллу. Ему очень хотелось верить, что Присцилла испытывает чувство вины. Зод желал понять её, и согласиться с ней. Он не хотел её ненавидеть. Надеясь, что за этим стоит веская причина.
Хотя она лишила его правой руки и уничтожила всю башню, Зод давал ей последний шанс.
Но своим жёстким голосом она доказала только два факта: Присциллы, которую он знал, больше нет, и Зод Экзарион больше не друг ей. Он угроза, которую необходимо устранить.
В душе поднималось невыносимое чувство. Возможно, это был гнев. Но Зод боролся с ним, не позволяя проявиться. Теперь зная, что он должен сделать.
Из разговора с Присциллой необходимо извлечь информацию. Ради того, кто продолжит этот бой.
— Чего ты добиваешься, Присцилла?
— Спасения мира.
— Спасения мира? — Зод скривился. — Присцилла, ты сошла с ума? Ты совершила злодеяние. Ты обрекаешь человечество на гибель и говоришь, что спасаешь мир?!
— Ты не понимаешь, по крайней мере сейчас. С такой точки зрения тебе никогда не понять, что это необходимая жертва. Поэтому я не прошу твоего понимания, — невозмутимо продолжала Присцилла. — Но когда мир будет спасён, в истинном смысле слова, ты поймёшь, почему я это сделала.
Зод вспомнил, что уже где-то слышал её доводы.
Та же цель, которую преследовала система Артемис. Спасти человечество любой ценой. Скорее всего, нечто подобное Маска Черепа слышал от Лунии.
— Итак, ты всего лишь ещё одна Маска Черепа? Борешься за восстановление давно погибшей цивилизации, даже если это означает гибель человечества?
Улыбка исчезла с лица Присциллы. Она впервые выказала признаки недовольства.
— Маска Черепа. Неприятный тип. Он хотел оживить прошлое, теша собственное самолюбие, — её голос был полон презрения. — Но я другая. Я стремлюсь к спасению. К лучшему миру для всего человечества: в прошлом, настоящем и будущем.
В этот момент Зод заметил жар в её холодных глазах.
— Так что, пожалуйста, не прощай меня. Проклинай меня до конца своих дней. А теперь не мог бы ты оказать мне услугу и умереть?
К концу разговора, Зод почти закончил заклинание.
