Артемис создавала Теневые Миры, чтобы изменить прошлое. Однако даже если Теневые Миры зачищались, реальность оставалась неизменной. Система лишь показывала лучший из возможных путей развития свершившихся исторических событий.
Теперь Дезир знал, почему по-прежнему создаются Теневые Миры, но почему прошлое не меняется?
— После падения система Артемис была серьёзно повреждена. Не все её компоненты функционируют надлежащим образом.
Пусть Дезир не знал всех аспектов системы Артемис, он смог найти ответ на свой вопрос.
— То есть функция воспроизведения исторических событий прошлого осталась, но способность изменять прошлое утрачена?
Луния кивнула. Дезир немного подумал, потом спросил:
— Значит, эрозия в случае неудачной зачистки Теневого Мира тоже происходит из-за этого?
— Да, верно.
«Так вот что случилось».
Артемис умела воссоздавать прошлые события, позволяя людям изменять их на своё усмотрение, а потом внедряла новый сценарий в реальность.
Однако какой бы великолепной ни была человеческая цивилизация прошлого, нельзя безупречно зачистить все без исключения Теневые Миры. У них должна была быть возможность переигрывать или как-то иначе перепроходить Теневые Миры, в которых люди потерпели поражение.
Артемис представляла собой искусственную систему, запущенную человеком для собственных целей. У неё должна быть функция, предотвращающая неизбежные неудачи в Теневых Мирах. Но, видимо, она тоже была утрачена, во время величайшего падения, как и функция актуализации изменённой истории. С тех пор неудачи при зачистке Теневого Мира приводят к эрозии.
Лучше бы Артемис утратила все свои функции. По крайней мере тогда бы люди не страдали от Теневых Миров. Некогда она была мощным инструментом, но в конечном итоге именно она привела человечество к гибели. Пытаясь помочь человечеству, она могла лишь воссоздавать историю, не в состоянии оценить негативное воздействие системы на мир.
«Теперь я понимаю действия Маски Черепа».
Поэтому Маске Черепа не удалось воплотить свой план, хотя он владел артефактом, имеющим прямой доступ к системе Артемис. Это невозможно, если проблема с утратой функций системы не решена. Должно быть, чтобы как-то восполнить недостаток функций, он нашёл решение в использовании гигантских башен.
— Этого было достаточно, чтобы ответить на ваш вопрос?
— Достаточно.
Зашумело.
Дезир кивнул, и пейзаж начал рассеиваться. Потом снова превратился в бесконечную белую пустоту, которую увидел Дезир, оказавшись здесь впервые.
«Из этого разговора я довольно многое извлёк».
Дезир узнал, как появились Теневые Миры. И у него возникла новая цель.
«Возможно, мы сможем избавиться от Теневых Миров насовсем».
До сих пор человечеству ничего не оставалось, кроме как беспомощно наблюдать за катастрофой, потому что оно не догадывалось, как и зачем появляются Теневые Миры. Но Дезир наконец узнал стоящую за этим тайну.
Теневые Миры создаются системой Артемис. Если научиться управлять системой или остановить её, можно окончательно решить проблему появления Теневых Миров.
И из этих двух способов Дезир решил выбрать второй.
Артемис создана, чтобы помогать человечеству и развивать его, но в конечном итоге она сама стала угрозой и привела его к гибели. Если неизвестно, когда она снова станет проблемой, лучше её уничтожить.
К тому же, если злоупотребить столь огромным могуществом, пути назад не будет.
«Может появиться второй и третий Маска Черепа».
Дезир только укрепился в своём решении, потому что уже видел существо, уничтоженное им. Но он не мог привести его в исполнение прямо сейчас.
«Если бы только я мог ею управлять…»
Если научиться правильно управлять системой Артемис, её можно было бы использовать для помощи человечеству. Более того, восстановить территории, подвергшиеся эрозии. И хотя уничтожение системы — самый очевидный выбор, трудно отказаться от всех благ реконструкции.
Если бы только можно было исправить систему.
«А пока я должен поговорить с Зодом».
Неважно, что он там решил один. Дезир хотел поговорить с Зодом и выбрать дальнейший образ действий.
— Луния, что мне сделать, чтобы выйти отсюда?
— Нужно просто подумать, что хотите выйти, и вы вернётесь туда, где оставили кулон.
Дезир кивнул, но, уже собираясь уйти, вдруг понял.
— Я не представился. Меня зовут Дезир Арман. Луния, ты очень мне помогла.
Луния мягко улыбнулась и чуть приподняла подол своей юбки.
— С нетерпением жду нашей следующей встречи, господин Дезир.
— Что ж, до скорой встречи.
В конце концов ему придётся вернуться, чтобы получить доступ к Артемис, независимо от того, решат они её уничтожить или починить. Попрощавшись, Дезир закрыл глаза, а спустя мгновение его тело окутал ослепительный свет, и он исчез.
Луния пристально смотрела туда, откуда давно исчез Дезир.
***
— Зод, нам нужно поговорить…
Слова Дезира умерли на губах, когда он увидел…
Дезир активировал артефакт, находясь в своей лаборатории в башне, так что ожидал, что снова появится там же. Но место, где он открыл глаза, обмануло его ожидания: он стоял перед вратами телепортации.
— Какого чёрта здесь происходит? — услышал бормотание Дезир.
Когда он повернулся, вокруг него стояло множество магов. Дезир узнал многих присутствующих и быстро понял, что что-то пошло не так: маги башни были в ужасе, многие ранены.
Особенно странным было отчётливое ощущение в воздухе или, скорее, его отсутствие. При таком скоплении магов он должен был ощущать мощный поток маны, но атмосфера ничем не отличалась от таковой, если бы его окружали обычные люди.
«Пока меня не было, в башне произошла битва?»
Видя бесчисленные раны магов и их измотанность, Дезир легко пришёл к самому логичному заключению, но оно казалось неубедительным.
После исчезновения Маски Черепа Аутсайдеров наконец окончательно уничтожили, а другой силы, достойной начать войну, нет. В Башне Магии собираются величайшие маги континента. Даже если их можно победить в прямом столкновении, Башня хорошо защищена и оснащена мощным вооружением. Только безумец мог додуматься осадить её.
Но Дезиру больше ничего не приходило в голову, когда он услышал стоны и увидел раны товарищей-магов.
— Ты наконец вышел! — подошёл к Дезиру какой-то человек.
Это был Второй Господин Башни, Гефест. Его тоже покрывали раны. В глубоко запавших глазах притаилось страдание.
Дезир тревожно спросил:
— Что случилось, чёрт побери?
Вместо ответа Гефест протянул Дезиру что-то — кулон в форме глазного яблока.
— Почему у вас…
— На башню напали.
Гефест был чрезвычайно серьёзен. Да ему и незачем лгать — как и предполагал Дезир, на башню напали. Он огляделся.
— Главная башня пала?
Гефест со страдальческим выражением кивнул головой.
Невероятно. Достаточно трудно поверить, что кто-то вообще напал на башню в Алтейе, но что их победили?
Растерянность Дезира начала принимать зловещую форму.
— Кто, чёрт побери… Нет, важнее, по какой причине?!
Его лицо исказилось.
— Почему вы не вызвали меня?!
Дезир пробыл в артефакте не больше часа. Какого-то часа.
Рассудок Дезира трещал по швам, разумные мысли сменились шквалом неконтролируемых эмоций. Смущение из-за полного провала всех защитных систем башни; растерянность, потому что никто не должен был на них нападать; гнев от того, что он благополучно всё пропустил, потеряв голову, как школьница, поглощённая давно утраченной историей, когда здесь разверзся ад. Он был в артефакте всего несколько жалких секунд назад. Он мог бы его остановить.
— К тому моменту, когда мы сообразили, что произошло, мы уже утратили контроль над ситуацией. Как сказал Глава Башни…
Гефест умолк, его лицо исказилось от ярости, смущения и страдания, проступающих изнутри. Выражение его лица настолько озадачивало, что Дезира понесло в бездну отчаяния. А мгновение спустя, он понял почему.
Он нигде не видел… Ни следа Зода.
Это могло означать лишь одно.
Дезир повернулся к вратам телепортации и, не мешкая, зашагал к ним.
— Нет, господин Дезир! Вы хотите вернуться в Башню?
Гефест поспешил преградить Дезиру дорогу.
Дезир отодвинул его, его глаза были пусты, из зрачков полностью исчез свет. Глаза, глубокие, словно бездна, угрожающие засосать душу любого, кто окажется достаточно глуп, чтобы заглянуть в них.
— С дороги.
Однако Гефест не сдавался. Взяв себя в руки, он подошёл к Дезиру, но не смог ничего сделать. Дезир концентрировал немыслимое количество маны в появившемся перед ним массиве заклинания.
Ки-и-и
Врата телепортации могли похвастать сложнейшими охранными заклинаниями, когда-либо изобретёнными человечеством, некоторые наложил сам Великий Мудрец.
Магия телепортации на большие расстояния чрезвычайно сильна и опасна в ненадёжных руках, так что доступ к ним строго ограничен, а мощные заклинания берегут их от любых посягательств тех, кому доступ не дозволен. Но Дезир за секунду обратил защиту.
Завладев контролем над вратами, он сразу изменил введённые координаты на координаты основного отделения Башни Магии.
