Облака заслонили лунный свет, обширная равнина погрузилась во тьму. В центре этого чуждого ландшафта стояла башня, выстреливая в воздух странными огнями. Их свет освещал гротескные фигуры, рыскающие вокруг башни.
— Как и ожидалось, охрана очень строгая.
Спрятавшиеся в траве люди перешёптывались глухими голосами.
Это были Присцилла и её Святые паладины, получившие задание уничтожить башню на юге Питтсбурга. Они посадили свой корабль незадолго до того, как приблизиться к башне. Их отряд полностью состоял из рыцарей: без единого мага их стратегические возможности были ограничены.
Уловив во время изучения территории необычный поток маны, Присцилла посмотрела на северо-восток.
— Кажется, старик начал свою битву.
Огромное количество маны шло с востока Питтсбурга. Единственным, кто мог справиться с таким количеством маны, был Великий Мудрец Зод Экзарион.
Облака своевременно разошлись, и лунный свет осветил землю. Присцилла встала.
— Нам тоже следует начать.
Святые паладины зашевелились. Их действия были ловкими и хорошо отработанными. Даже при том, что одновременно задвигалось множество людей, ничто не нарушало тишину. Однако кое-что их заметило: химера с улучшенным слухом реагировала на малейший шорох, возможно, на сам звук человеческого дыхания.
Вдруг…
УДАР
Брызнула кровь. Голова химеры упала на землю, ознаменовав начало битвы.
— КР-РА-А-А!
Режущие слух вопли доносились со всех сторон, оглашая равнины, земля задрожала. Химеры, разбросанные по всей территории, бросились на Святых паладинов.
Зрелище многосотенной стаи химер, несущейся на них, было весьма пугающим, но Святые паладины не выказывали ни малейших признаков испуга. Они спокойно, чётким строем продвигались вперёд, заслонившись щитами. Окружённые щитами и огромным количеством ауры, они походили на движущуюся крепость.
КР-РАК. БАМ
Химеры, резво летевшие на паладинов, не смогли пробить щиты и лишь впустую разбили головы. Подобравшиеся сзади твари попытались их перепрыгнуть, но Святые паладины не позволили: чудища напарывались на всевозможное оружие и падали, сражённые.
Взмах. Треск.
— КРА-А-А-А-А!
Треск сломанных костей и разорванной плоти потонул в шуме, охватившем поле боя.
— Хр-р-р!
Но даже самая прочная стена рано или поздно рушится — строй Святых паладинов пошатнулся.
Они продолжали получать ранения, когда химерам удавалось найти брешь и схватить их когтями. Хотя каждая тварь платила за это своей жизнью, их было неисчислимо больше. Химеры заметно проредили строй Святых паладинов, и если бы так продолжалось и дальше, рыцари пали бы первыми.
Но в их действиях не было и намёка на отчаяние.
— Вторая шеренга!
По команде капитана рыцари, стоявшие за линией щитов, вышли вперёд, занимая место своих товарищей.
В положении, когда они окружены врагами, тактика, не решающая главную проблему — не более чем отсрочка, позволяющая выиграть время. Так было бы, если бы на их месте оказалось обычное подразделение.
— Исцеление.
Присцилла, наблюдавшая за ситуацией из заднего ряда, вытянула руку, и ослепительный свет окутал раны рыцарей. Спустя несколько мгновений, все рыцари полностью восстановились и выглядели точно так же, как в самом начале боя.
— Первая шеренга!
Святые паладины повторили манёвр. Благодаря поддержке Святой из Церкви Артемис и безупречной защите самих рыцарей, они образовали неуязвимый строй.
Взмах. Треск.
Паладины продолжали своё неспешное наступление и вскоре подошли к основанию башни. Бросив взгляд на сооружение, чтобы оценить расстояние, Присцилла встретилась с кем-то глазами: у входа в колоссальную башню стояла девушка с серебристыми волосами и пристально смотрела на наступающих.
Святые Паладины и Присцилла сразу поняли, что перед ними гомункул. Словно приветствуя новоприбывших, гомункул быстро собрала ошеломительное количество маны.
Сверкнула вспышка белого света — магическая артиллерия 7-го Круга.
Какой бы прочной ни была стена щитов дивизии паладинов, заблокировать такую атаку невозможно.
Однако Присцилла умела исцелять раны. Пока рыцари дышали, Святая могла излечить даже самые серьёзные раны, но после прямого попадания белой вспышки, они, скорее всего, не отделались бы лишь серьёзными ранениями.
Иными словами, тактика, которую они использовали против химер, против гомункула не сработает.
Вскоре вылетела белая вспышка. Чрезвычайно горячая энергия рванулась навстречу дивизии паладинов, уничтожая всё на своём пути.
А потом произошло нечто неожиданное.
Траектория вспышки резко изменилась, она свернула в сторону, описала дугу и взорвалась в воздухе.
БАХ
Вечерняя тьма развеялась, стало светло, как днём. И в этом свете все отчётливо увидели, что паладины невредимы.
Гомункул моргнула. Она не могла понять, что только что случилось. Атака, которая, без сомнений, была направлена прямо в цель, резко изменила направление. В полученной ею обширной базе данных, содержащей сведения обо всех битвах за последние сто лет, не было упоминаний о подобном явлении. Чтобы выправить ситуацию, гомункул начала готовить ещё один артиллерийский удар.
И тут ей на глаза попался один из рыцарей. Он концентрировал ауру в своём оружии, её плотность была настолько велика, что чувствовалась на расстоянии сотен футов. Но об этом не стоило беспокоиться. Ясно, что вспышка будет выпущена раньше, чем рыцарь успеет приблизиться.
Однако гомункул просчиталась.
Раздался громкий треск.
Шея гомункула с ужасающим звуком надломилась.
Когда её поле зрения перевернулось, она увидела того самого рыцаря, завершающего взмах булавой.
Они, бесспорно, были очень далеко друг от друга. Намного дальше досягаемости любого оружия ближнего боя. Но рыцарь это проигнорировал и ударил так, словно стоял совсем рядом.
Когда феномен, не зарегистрированный в базе данных о битвах, снова проявил себя, гомункул растерялась, пытаясь проанализировать ситуацию, но сколько ни старалась, не могла его понять — это не похоже на ауру, такая сила противоречит самой логике мира.
Благословение света.
Те, кто получает это благословение, обладают силой, которая изначально происходит из естественного порядка вещей. Она может выражаться в невероятных способностях к исцелению, как у Присциллы, или, напротив, давать совершенно иной эффект. Изменение траектории белой вспышки и умение попадать в цель, независимо от расстояния до неё, оказались лишь другими проявлениями благословения.
Святые паладины, которыми так гордилась Церковь Артемис, набирались из рыцарей, получивших Благословение света.
Пока гомункул восстанавливалась, Святые паладины успели сократить дистанцию. Рыцарь, командовавший первыми рядами, снова замахнулся булавой.
БАМ
В этот момент гомункулу ничего не оставалось, кроме как упасть колени от неожиданного удара.
Этот паладин был благословлён силой агрегации. Каждая проведённая им атака обладала стократ большей разрушительной силой, чем любое оружие, из-за чего его атаки были достаточно мощными, чтобы их не выдерживал даже гомункул.
Пока гомункул временно была выведена из строя, напали остальные рыцари.
Волна ударов не заканчивалась.
Повторяя синхронные атаки, они сочетали все проявления Благословения света, взаимно усиливая друг друга, и обрушивали их на гомункула. Продолжительные атаки, проводимые паладинами ранга Слона, и поддерживающие друг друга различными проявлениями Благословения света, выглядели чрезвычайно пугающе. Принимающая эти бесконечные атаки гомункул оказалась загнана в угол и ушла в глухую защиту.
Но её способность управлять причинно-следственными связями всегда на шаг опережала их.
Принимая многочисленные атаки, гомункул наконец приблизилась к одному из рыцарей, мгновенно восстановила отсечённую руку и пронзила паладину грудь.
— Хр-р-р…
Рыцарь сплюнул кровь и начал заваливаться назад, но ране не хватило глубины: он ещё не перестал дышать.
Пока гомункул готовилась нанести ещё один удар, чтобы добить рыцаря, оружие другого рыцаря полетело ей в голову. Она попыталась уклониться, но её сковала невидимая сила.
Раздался треск.
Кровь брызнула во все стороны.
Гомункул отчаянно нуждалась в восстановлении, и раненый рыцарь воспользовался моментом, чтобы отступить.
Сияющий свет начал окутывать рыцаря. Перед лицом целительных способностей Присциллы даже смертельная рана ничего не значила, пока он не испустил последний вздох.
Гомункул поняла, что оказалась втянута в бессмысленную войну на истощение.
Продираться сквозь бесконечные атаки паладинов, стремясь нанести смертельный удар, было чрезвычайно сложно, а её артиллерийскую магию, более чем подходящую для их истребления, легко нейтрализовало непонятное Благословение света. У гомункула заканчивались варианты.
Святые паладины, непоколебимые в своей решимости, продолжали теснить противника, снова и снова осыпая её смертельными ударами. В результате запас маны гомункула постепенно истощался, тогда как Святые паладины оставались такими же сильными.
Снова послышался влажный треск.
Когда ей в пятый раз разбили голову, гомункул решила, что с неё хватит. Чем дольше продолжалась битва, тем хуже могла стать ситуация. Даже если это потребует огромного количества маны, вернее всего будет использовать свой козырь.
Гомункул начала прорицать будущее, быстро просчитывая все возможные варианты, и действовать в соответствии с расчётами, чтобы создать самую благоприятную ситуацию.
Взмах.
Гомункул ускользнула и парировала удар, каждая направленная против неё атака становилась бесполезной или сильно ослабевала.
БА-БАХ
Только гомункул собиралась выпустить вспышку, едва уйдя из-под натиска Святых паладинов, её снова сбила с ног невидимая сила.
Этим всё не закончилось.
Поднявшись на ноги, она увидела прямо перед собой паладина с окутанной булавой аурой.
Поняв, что это тот самый рыцарь, который, игнорируя разделявшее их расстояние, достал её, гомункул бросилась в сторону, чтобы увернуться от атаки. Она моментально разорвала дистанцию между ними, надеясь уйти из поля его зрения. И хотя он, невзирая на расстояние, собирался продолжить атаку, если она увернётся, всё будет кончено.
Треск.
Но атака попала в цель. Совсем как в прошлый раз, гомункул упала на землю: ей оторвало ноги.
— Ты правда думала, что можешь избежать такого удара, просто уклонившись?
Над ней навис другой рыцарь.
Он обладал силой решимости. Любая атака, которую он нацеливал с применением своей способности, могла настигнуть врага, невзирая на расстояние.
Гомункул поверхностно вздохнула. Она уже потратила невероятное количество маны, восстанавливаясь после бесчисленных ран, и столько же потратила на попытки управлять причинно-следственными связями, чтобы заглянуть в будущее, но все они провалились. Целью атак было сокращение её маны — сил для решающего удара, способного разом покончить с противником, не хватало — и в этом паладины преуспели. Теперь гомункул была в таком состоянии, что могла восстановиться ещё всего пару раз.
Животное становится особенно опасным, когда загнано в угол, а его жизнь под угрозой. Гомункул свирепо уставилась на Присциллу: если убрать ту, что наделена силой превратить эту схватку в битву на истощение, у неё появится шанс на победу.
Приняв это решение, гомункул оттолкнулась от земли. Со свежевосстановленными силами она взлетела, как пушечное ядро.
Только её кулак был готов пробить Присцилле голову…
КР-Р-РТ
Быстро движущееся создание вдруг разлетелось вдребезги, осколки усыпали землю.
— Фу-фу. Не знала, что Дезир окажется настолько точен в своих предсказаниях развития ситуации.
Голос был мягким, но отнюдь не приятным. Присцилла бесстрастно смотрела на восстанавливающегося гомункула. И только тогда гомункул поняла, что с ней произошло.
Способность наносить урон, независимо от расстояния.
Способность всегда попадать точно в цель.
Способность нападать с такой скоростью, что атаку невозможно заметить.
Способность максимизировать урон.
Многочисленные благословения паладинов соединились в одну атаку, чтобы нанести неотвратимый удар чистейшей силы. А чтобы провести его, Присцилла послужила наживкой. Она заставила гомункула плясать под свою дудку, направляя её по заранее заданному пути.
Губ Присциллы коснулась улыбка.
Гомункул, едва восстановившись, попыталась подняться с земли, готовая снова броситься на Присциллу.
БА-БА-БА-БАХ
Мечи, копья и дробящее оружие рубили, пронзали и дробили тело гомункула — в какой-то момент Святые паладины окружили её.
Глядя сверху вниз на кровавое месиво, в которое превратилась гомункул, Присцилла сказала:
— Давай, продолжай борьбу.
В любом случае, это ничего не изменит.
