В гористой местности в Восточном Питтсбурге стояла огромная башня. Одна из четырёх, что отвечали за поддержание барьера, скрывающего источник энергии остальных башен. К ней на большой скорости направлялся корабль Валькирия.
— Видимо, мы в нужном месте.
Зод бросил беспечный взгляд на размещённые под ними войска, охраняющие башню.
Похоже, они ждали появления воздушного корабля: там было несколько высокоуровневых магов и множество орудий противовоздушной обороны, основанных на высвобождении в цель огненной магии высокой мощности. Рядом с развёрнутыми внизу многочисленными хорошо оснащёнными и подготовленными войсками стояло дымящееся орудие.
Это явно важное место.
Когда подозрения подтвердились, Зод вытащил из пространственного кармана свою трость.
— Я атакую цель, остальные сдерживайте противника.
— Да, сэр!
Когда Зод отдал приказ, маги Башни Магии, находившиеся на борту, начали вызывать заклинания.
Режим скрытности Валькирии отключился, и солдаты Дивайда, увидев приближение колоссального воздушного судна, поспешили подготовить собственные заклинания.
Бам! Бах!
Бесчисленные заклинания сталкивались в воздухе, расцвечивая унылое питтсбургское небо красочными клубами магического пламени.
В обычных обстоятельствах войска Башни Магии оказались бы в стратегически невыгодном положении. С такими размерами корабль давно бы утратил преимущества элемента неожиданности, и, по сути, представлял собой огромную мишень, на которой удобно практиковаться в стрельбе. Магам Башни пришлось бы не столько отвечать на огонь, сколько сосредоточиться на защите судна. В бою против подготовленного противника поражение было бы обеспечено.
Зная об этом, командующий Дивайда отдал приказ своим солдатам:
— Сосредоточить ману на уничтожении воздушного корабля! Уничтожить корабль и победа будет за нами!
Из башни вылетело множество заклинаний, полных решимости сбить Валькирию, но ни одно из них пока не возымело никакого эффекта.
Система Аврора.
Корабль был защищён мощнейшим щитом человечества, гениальным изобретением, которое благодаря Дезиру было создано на несколько лет раньше и модернизировано Зодом на основе идей Дезира.
Но дивайдский командующий не утратил самообладания.
— Положение не изменилось! Система Аврора разработана для защиты от коротких силовых взрывов! Мы развернули свои системы, когда они развернули свои. Когда их защита ослабнет, победа будет за нами!
Не удивительно, что командующий знал функции системы Аврора и её слабые места — у Дивайда была собственная система. Во время войны против Аутсайдеров всем крупным представителям Союза Западных Королевств для самозащиты было выделено хотя бы одно устройство.
Обе стороны продолжали обмениваться заклинаниями, но столкновение продолжалось, и ни одна из сторон не могла пробить защиту другой.
— Их система вот-вот отключится!
Обладая невероятными защитными свойствами, система Аврора расходовала столь же невероятное количество маны, а её внутренняя батарея не могла работать долго. В конце концов обе системы отключатся, и Дивайд сможет перехватить инициативу.
— Вызвать тактическую магию!
Рассчитав время готовности, маги Дивайда заранее выстроили массив тактической магии и выжидали, собираясь воспользоваться моментом, когда вражеская система отключится.
[Триединая молния]
Сначала магический круг сформировался на земле, но вскоре массив принял форму треугольника, заключив в себя корабль. Ударила молния, основная её сила была нацелена на корабль, оказавшийся в самом центре формации. Судно окутали мощные разряды. Треск электрического тока оглушал. Это было заклинание 6-го Круга, созданное магами Дивайда.
— К-как?!
Когда разрушительные последствия заклинания прекратились, командующий дивайдских войск, не в силах ничего с собой поделать, потрясённо уставился на цель. Несмотря на прямое попадание магии тактического класса, воздушный корабль был невредим. Его система Аврора продолжала работать.
— Они думали, что технологии Башни Магии будут стоять на месте? — осклабился Зод, глядя на солдат Дивайда, растерянно провожающих глазами корабль.
Их реакция на такое развитие событий была не более забавной, чем если бы он смотрел скучную комедию.
Установленная на воздушном корабле система представляла собой заметно усовершенствованную новейшую модель. Кроме того, что она обладала повышенной прочностью, теперь благодаря улучшенной регуляции маны она могла до двух раз выдержать магию 7-го Круга. А её производительность находилась на принципиально ином уровне по сравнению с системой, созданной полгода назад.
Командующий Дивайда, удручённый своей ошибкой, смотрел на корабль, мрачно осознавая всю серьёзность ситуации. Судно могло показаться лёгкой мишенью для его магов, ввиду своих размеров, но если они не смогут пробить его защиту, всё изменится.
У них полное воздушное превосходство.
Если вражеский воздушный корабль и маги способны подавить наземные войска, это только вопрос времени, когда они окажутся совершенно беспомощными, и тогда поражение не за горами.
Направление ветра изменилось. После чего Зод отдал приказ:
— Начать атаку.
Раздался оглушительный треск.
Солдаты Дивайда были сметены непрекращающимся артиллерийским обстрелом магов Башни Магии. Оставалось лишь уничтожить цель.
Зод направил на неё свою трость. И хотя башня ещё была вне досягаемости, продолжил неспешный вызов заклинания. Перед ним формировался мощный вычислительный массив, сильно отличающийся от необычных расчётов Дезира. Он был систематичен и точен — самая продвинутая демонстрация магии, известной на сегодняшний день человечеству.
Таким был Великий Мудрец Зод Экзарион, сильнейший маг человечества.
[Взрыв ядерного потока]
Когда его магия активировалась, территорию охватила яркая вспышка света.
Вскоре последовал мощный взрыв. Несколько уцелевших химер и солдат, размещённых возле башни, были сметены, мгновенно испарившись в огненной вспышке.
Эта ошеломительная сила подтверждала, что Зод заслуженно носит титул сильнейшего мага человечества.
Через миг после того, как свет погас, ко всем вернулось зрение.
Маги Башни Магии остолбенели. Магия была достаточно сильна, чтобы уничтожить всё вокруг, но башня уцелела. Даже если она была изготовлена из бланшума, она не могла выдержать удар магии 7-го Круга.
Вдруг Зод ощутил мощное движение маны на вершине башни. Там кто-то стоял. Поняв, что это гомункул, и он заблокировал его заклинание, Зод яростно крикнул:
— Поднять уровень защиты системы Аврора на максимум!
— Да, сэр!
Вр-р-р-р
Вскоре после того, как защита была включена на полную мощность, в корабль ударил луч света.
Бах
Этот луч света намного превосходил по силе тактическое заклинание, наложенное всеми магами Дивайда. Система Аврора не выдержала и заметно ослабла от такого напряжения.
Но даже сейчас Зод не дрогнул. Они учли, что Маска Черепа может предугадать их действия, и ожидали появления гомункула в башне.
Им удалось уничтожить первую башню, не сталкиваясь с врагом, но только благодаря тому, что она была разрушена прежде, чем у Дивайда появилась возможность что-то заподозрить. Уничтожить оставшиеся башни, не победив гомункула, будет невозможно.
«Он сумел заблокировать магию 7-го Круга?»
Гомункул, с которым он столкнулся год назад на Равнинах Адейны, был далеко не так силён. Если бы Зод вызвал магию 7-го Круга, не заботясь о сопутствующем ущербе, он бы легко уничтожил его одним ударом, опустив наконец занавес битвы.
Но Маска Черепа в последние шесть месяцев тоже не прекращал свои исследования. Результат был очевиден: гомункул, несравнимо сильнее предыдущего.
— Сосредоточиться на защите, я разберусь с гомун…
БАХ
Зод, не успев договорить, потерял равновесие — гомункул без предупреждения провёл ещё одну атаку. В невидимом барьере появилась огромная трещина. Заблокировав этот удар, система Аврора потеряла б о льшую часть своих защитных свойств.
— Ха-ах.
Еле удерживая себя в вертикальном положении благодаря трости, Зод взглянул на гомункула. Тот улыбался.
Увидев эту холодную улыбку, маги Башни медленно попятились в страхе, больше напуганные его садистским выражением лица, чем угрозой, которую представляли его атаки.
— Как самонадеянно.
Перед Зодом развернулось ещё одно заклинание. Намного быстрее, чем всё, что он накладывал до сих пор. Почти инстинктивно реагируя на поток маны, гомункул повернулся лицом к её источнику. Но на секунду позже, чем следовало. Зод телепортировался за спину создания как раз в тот момент, когда заклинание было завершено.
БА-БАХ
Вершину башни охватил мощный взрыв.
Гомункул торопливо поднял руки, чтобы защититься, но не выдержал давления, и его руки просто разлетелись. Если бы регенерация занимала чуть больше времени, он бы не отделался одними руками.
Мощь, превосходящая все пределы разумного.
Никогда не сталкивавшийся с настолько сильным человеком, гомункул почувствовал страх. Он ощутил, что в его присутствии есть что-то, что отличает этого человека от остальных.
— Когда я в последний раз встречался с одним из вас, я повёл себя довольно глупо. Как будто судьба даёт мне шанс всё исправить.
Заклинание Зода активировалось раньше, чем заклинание гомункула, маг 7-го Круга с трудом опередил монстра, обладающего мошеннической способностью пропускать б о льшую часть процесса наложения заклинания.
— На этот раз твоя очередь чувствовать беспомощность.
[Вечный покой]
Ледяная магия высшего уровня, останавливающая всю молекулярную активность внутри области поражения. Башня моментально замёрзла, перед тем, как стать хрупкой, такой хрупкой, что даже обычный человек мог её разбить.
Ситуация в корне изменилась. Год назад Зоду пришлось сражаться, защищая Союзные войска, но на этот раз, сражаться приходилось гомункулу, защищая башню.
БАМ.
Гомункул бросился защищать башню — его главный приоритет. Когда Зод активировал свою магию, создание ни перед чем не останавливалось, блокируя его атаки.
Зод постоянно обстреливал башню серией низкоуровневых заклинаний, вызов которых не требовал много времени. В обычной ситуации гомункул принял бы эти атаки непосредственно своим телом и мгновенно контратаковал, но когда башня рушилась от малейшего воздействия, он не мог себе этого позволить.
В такие моменты низкоуровневая магия была не менее действенной, чем высокоуровневая. Чтобы убедиться, что ни одно заклинание не заденет башню, гомункулу приходилось тратить немыслимое количество маны. Непрерывный вызов атакующих заклинаний требовал значительного расходования маны и от Зода, но гомункулу приходилось тратить ещё больше.
В такой битве исход будет предрешён эффективностью, а в этом между двумя её участниками была огромная разница.
КР-РАК. БАМ.
Прошло немало времени, наконец звуки взрывов стихли.
И не потому, что у Зода закончилась мана. Несмотря на то, что у гомункула запас маны был намного больше, первым его истощил именно он.
Гомункул хватал ртом воздух. Он сосредоточился только на защите, но часть башни всё равно была уничтожена после того, как ему не удалось заблокировать несколько заклинаний.
— Невозможно, чтобы оружие, созданное для уничтожения, могло защитить.
Зод холодно смотрел на гомункула.
Теперь, когда гомункул больше не мог себе позволить манипулировать силой управления причинно-следственными связями, Зод снова начал заклинание высокого круга.
Гомункул почувствовал, насколько огромное количество маны собирается у него перед глазами.
— Давайте доведём дело до конца.
Башня рухнула с оглушительным грохотом.
