Внутри цитадели царил хаос. И не удивительно, потому что в одном месте собралось столько людей.
Дезир на миг остановился, разглядывая этот шумный улей. Первое, что пришло ему в голову: как же странно снова быть окружённым соратниками, с которыми он столько времени пробыл в Теневом Лабиринте в своей прошлой жизни.
Великий Мудрец, Зод Экзарион.
Святая Артемис, Присцилла Хэйсилкайт.
Правитель Севера, Донаиф Аслан.
Грандмастер Меча, Рафаэль Чериджер.
И Аджест Кингскроун.
Именно эти пятеро занимали особое место в его сердце. В Дезире шевельнулось некое чувство, которого он не испытывал даже в своей прошлой жизни. Пятеро, с кем он объединял силы, чтобы убить Бромье Наполитана, Дракона Разрушения, пятеро, кому он снова и снова помогал в бою, пятеро, с кем они почти очистили Теневой Лабиринт.
Но здесь были не только они.
Дезир продолжал наблюдать за истинной элитой из тех, кому он помогал на протяжении последнего полугодия. Он даже собрал студентов Академии Хаврион, обладавших потенциалом и волей, чтобы пройти его пресловутый режим тренировок.
«Это сильнейший союз человечества».
Согласно изначальной временн о й линии, соединения таких сил удалось достичь только ближе к концу Теневого Лабиринта. Человечество не смогло объединиться, несмотря на то, что столкнулось с величайшей в мире катастрофой. Империя Хаврион и Союз Западных Королевств продолжали противостоять друг другу до горького конца, а варвары севера не хотели взаимодействовать с другими странами. Это был вынужденный союз, который образовался только после того, как они поняли, сколько всем предстояло потерять. Но в конце концов это оказалось бессмысленно: они собрались слишком поздно.
Однако сейчас дело другое.
Они собрались и объединились не слишком поздно. У них ещё достаточно времени, чтобы расстроить планы Маски Черепа.
Дезир, чувствуя, как что-то разрастается в его сознании, заговорил:
— Тысячелетия истории человечества можно без преувеличения назвать тысячелетиями кровопролитий и войн.
Разговоры в комнате медленно замолкали, вскоре наступила такая тишина, что можно было расслышать, как падает булавка.
— Все государства очень разные. Совсем недавно ваша страна могла воевать со страной, того, кто сейчас сидит рядом с вами.
Было так тихо, что собравшиеся слышали дыхание друг друга.
— Но в этот исторический момент мы собрались, чтобы хоть ненадолго отказаться от ненависти.
Дезир обвёл взглядом аудиторию, чтобы заглянуть в глаза всем и каждому.
— Для меня большая честь находиться здесь. Я начну заключительное совещание.
Дезир вытащил из пространственного кармана указку и постучал по столу. С её кончика сошла небольшая волна, и появились три объёмные карты континента, что позволяло всем сидящим за большим круглым столом их рассмотреть. На карту были нанесены синие точки — линии фронта вдоль границ Королевства Дивайд.
— Наше нынешнее положение в войне с Дивайдом далеко не благоприятно. Благодаря химерам и гомункулам войска Дивайда чрезвычайно сильны. По сути, мы едва держимся.
Никого из собравшихся это не удивило. Все слишком хорошо это знали.
— Как вам известно, дело в том, что Дивайд использует в качестве оружия Теневые Миры. Перед началом вторжения Королевство Дивайд применило неизвестные технологии вызова множества Теневых Миров по всему континенту, заставив страны разделить свои армии между зачисткой Теневых Миров и боями с силами вторжения. Каждый раз, вступая в битву, наши армии оказывались в невыгодном положении и в результате несли огромные потери.
Карта замерцала, переключаясь с масштаба всего континента до масштаба Королевства Дивайд. Примечательно, что на всей его территории было отмечено сорок семь башен.
— Чтобы разорвать замкнутый круг, мы должны помешать Дивайду создать ещё больше Теневых Миров. А для этого нужно захватить башни, построенные в Дивайде, которые и есть причина возникновения Теневых Миров.
Одновременно на карте повсюду начали вспыхивать красные точки — места расположения Теневых Миров, которые за пару дней мог создать Маска Черепа.
— Но наши технологии продвинулись. Теперь мы можем предсказывать появление искусственно созданных Теневых Миров Дивайда, а значит, можем ответить на появление Теневых Миров оптимальным распределением сил. Раньше мы этого не могли.
В отличие от Теневых Миров, возникающих естественным путём, искусственные, созданные Маской Черепа, появлялись в непредсказуемых местах в непредсказуемое время. Из-за этого каждой стране приходилось резервировать значительное количество вооружённых сил на случай появления Теневого Мира высокого уровня. В итоге Союзные войска оказывались в такой ситуации, что значительная часть всей армии была просто связана. Однако это решалось разработанным Зодом продуктом.
— Благодаря чему можно освободить как минимум сто пятьдесят тысяч солдат, которые смогут уйти на передовую. С таким подкреплением у нас появится возможность начать контратаку, а не сидеть и ждать, пока Дивайд сотрёт нас с лица земли.
— Сто пятьдесят тысяч это, конечно немало. Но… — раздался густой величественный голос.
Крупный мужчина, закованный в тяжёлые доспехи с меховыми наплечниками, выразил своё мнение, его взгляд был прикован к карте.
— Но разница сил между Дивайдом и нашими войсками по-прежнему слишком велика. Не думаю, что мы сможем переломить ситуацию лишь благодаря этим подкреплениям. В конечном итоге главное, что нам нужно сделать — это избавиться от башен, но нам по-прежнему не хватает войск, чтобы настолько углубиться в Дивайд. Всем государствам придётся свести войска, которые выделены на борьбу с Теневыми Мирами, к минимуму, только чтобы у нас появился шанс, и что хорошего это даст, если страна в любом случае проиграет?
Точка зрения Донаифа была достаточно обоснованной, чтобы большинство с ним согласилось. Дезир кивнул. В конце концов, это было разумное мнение.
— Верно. Даже если мобилизовать сто пятьдесят тысяч, их силы несколько уступают в численности силам Дивайда. Пока существуют резервы для противостояния Теневым Мирам, мы можем выжать ещё немного боевой силы. Однако если мы хотим продвинуться, Союзным войскам нужно…
Дезир улыбнулся и отставил палец. Шахматные фигуры на столе, изображающие нынешние позиции армий, начали двигаться. Помещение погрузилось в тишину, все сосредоточенно наблюдали за движением фигур. Они поняли, что имел в виду Дезир.
— Отказаться от окружения.
В настоящий момент Союзные войска взяли Дивайд в окружение.
Смысл столь масштабного окружения в том, чтобы, взяв противника в кольцо, втянуть его в бои одновременно на нескольких фронтах. Это эффективный способ сдерживания врага, поскольку тот вынужден растягивать свои силы на большой территории. Если какая-то их часть окажется слишком слабой, её сразу зажмут в клещи, и она падёт. В таком варианте развития событий есть и дополнительная выгода: Союзные войска могут поддерживать связь на обширной территории. Пока окружение не снято, их коммуникационные технологии в безопасности, они защищены, поскольку находятся за линией обороны.
Для Союзных войск это самая разумная стратегия, учитывая, что весь континент вынужден защищаться от одного единственного королевства. Отказ от этой стратегии означает одно: больше не пытаясь замедлить продвижение Дивайда на всех фронтах, им придётся бросить все силы в одну заключительную схватку.
Карта мигнула и вернулась к отображению всего поля боя.
— Поддержав северный и южный фронты минимальными силами, мы сможем сосредоточиться на наших войсках на восточном фронте. С войсками, наступающими оттуда, и стопятидесятитысячными подкреплениями, мы должны прорвать восточный фронт.
Дезир расставил все шахматные фигуры, независимо от класса и размера, в одном месте — в ключевой стратегической точке: узком проходе на пересечении границ Дивайда, Хавриона и Лемтона.
Заговорил Донаиф, его голос выдавал волнение:
— Это большой риск. Рисковать, когда ты в невыигрышном положении — плохая идея.
— Вы совершенно правы, Донаиф. Нас прижали к стенке. Однако… — уверенно сказал Дезир, глядя в глаза Донаифу, — поскольку нас теснят, это единственный путь, при котором у нас есть шанс на победу. Мы находимся в невыигрышном положении, если бы у нас был шанс, мы должны были бы разделить силы и надавить на Дивайд сразу со всех сторон. Так мы и сделали. В самом начале войны, с той информацией, которой мы владели, это было толковое решение. Однако вскоре стало очевидно, что ни одному из наших фронтов не сравниться по силе с Дивайдом — не с их химерами и гомункулами. Мы разделили свои войска и с тех пор не одержали ни единой победы. Против превосходящих сил противника у этой стратегии не было ни единого шанса.
Это могло переломить ситуацию.
Если удастся прорваться через линию фронта, скорее всего, они смогут уничтожить одну-две башни. Если разрушить хотя бы одну из них, Союзные войска получат столь необходимую передышку; а замедление или предотвращение создания новых Теневых Миров высвободит ещё немного резервных сил, что, в свою очередь, поможет им поднажать и уничтожить другие башни.
— Маска Черепа умён. Он поймёт, каков наш план.
Это был поворотный момент.
Дезир посмотрел на карту. Он был похож на рыбака, всматривающегося в поверхность воды с удочкой в руках.
— Маска Черепа будет смотреть на восток. Он поймёт, какова наша цель, и остановит нас всеми доступными средствами. Это выльется в тотальную войну. Король Дивайда поведёт все войска на восточный фронт, чтобы дать нам отпор.
Дезир повернулся к Святой. Присцилле Хэйсилкайт.
Она обладала способностью Божье Чудо, которая позволяла ей быстро исцелять любые раны. Что доказывало своё решающее значение в Теневом Лабиринте снова и снова.
— Главные силы Дивайда будут направлены на восточный фронт. Так что отсюда…
Дезир Арман снова направил свою указку на карту и опустил её к левому нижнему краю: Западный Дивайд. Там карта была окрашена синим. Море.
— Мы контратакуем. Все собравшиеся здесь нападут на неподготовленный запад Дивайда и уничтожат все башни.
Таким был окончательный план Дезира.
— План позволит нам действовать максимально эффективно с минимальным количеством сил. Вы станете его ядром. Вы лучшие, кого может предложить человечество. И это делает вас лучшими кандидатами на то, чтобы быть на острие атаки.
Дезир говорил твёрдо и уверенно.
— Ключ к этой операции — скорость и скрытность. Мы с главой Башни Магии хорошо подготовились, сконструировав модернизированный воздушный корабль специально для этой операции, он позволит нам проникнуть в Дивайд незамеченными.
На голограмме появился силуэт огромного летающего корабля. Довольно многие в помещении восхищённо вздохнули, два или три человека даже зааплодировали.
Зод Экзарион чуть заметно пожал плечами, словно это пустяк. Легко было забыть, что он не только лучший практикующий маг, но и лучший изобретатель. Но он не без причин заслужил пост главы Башни Магии.
— Паладины Артемис и сама Святая помогут нам в операции. Её целительные силы обеспечат нам выживание.
Дезир Арман перевёл взгляд на Святую. Святая улыбнулась, когда их глаза встретились.
— К тому же, атаку возглавят могучие воины севера. Великие охотники севера прикончат добычу, известную как Дивайд.
Взгляд Дезира обратился к здоровяку — королю великих охотников севера, Правителю Севера.
Выслушав план Дезира, Донаиф кивнул.
— Щит Империи защитит всех вас. Ни одна атака не причинит вам вреда.
Мужчина с красивой светлой шевелюрой смущённо засмеялся. Разумеется, это был Рафаэль Чериджер, капитан Королевской Стражи, а также тот, кто носил титул Грандмастера Меча. На континенте нет мечника сильнее.
— Мы собрали здесь немало талантливых людей со всего континента. Я знаю, что все вы будете сражаться храбро.
Аджест Кингскроун. Величайший магический мечник всего человечества. Женщина, которая однажды достигнет вершины мастерства владения мечом и магией.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы поддержать тебя.
И, наконец, Дезир Арман, выдающийся антимаг человечества.
— Нам необходимо в кратчайшие сроки атаковать башни, разбросанные по всему королевству. Поэтому мы должны как следует мобилизоваться. Сначала…
Дезир, отдавая приказ за приказом, не мог не погрузиться в свои мысли.
«Перед лицом общего врага человечество сплотилось сильнее, чем когда-либо».
Здесь не было отдельных государств, но была единая армия.
«Наши технологии продвинулись настолько, насколько нужно, у нас есть полноценная стратегия».
Дезир склонил голову.
«Что ж, пока мы не можем позволить себе утратить бдительность».
