Гилтиан с недовольством смотрел на Аджест сверху вниз.
— Это было невероятно грубо.
Возражая Гилтиану, Аджест чувствовала ошеломительное давление ауры. Хотя внешне она не подала виду, внутренне у неё сердце оборвалось.
«Я не должна отступать. Нет, я не могу отступить».
Аджест выпрямилась. Прикусив губу, она посмотрела Гилтиану прямо в лицо, не пытаясь избегать его взгляда.
— Сожалею, ваше величество. Однако…
В обычно бесстрастных глазах Аджест начало появляться странное выражение. Она смотрела на Гилтиана пылающим взглядом.
— Во имя нашей Империи план Дезира должен быть реализован. А для претворения его в жизнь требуется Копьё Лонгина и моя королевская кровь.
Будь на её месте кто-то другой, никто бы не удивился, если бы после открытого выступления против воли императора его бы обезглавили. Даже Наследной Принцессе не избежать серьёзных последствий. Но зная это, Аджест всё равно отказывалась отступать.
— Хочешь сказать, что проигнорируешь мой приказ и уйдёшь?
— В конечном итоге, даже если вы мне не позволите, я сделаю то, что должна сделать.
Атмосфера была опасная, Аджест ходила по тонкому льду. Один неверный шаг и лёд треснет.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Гилтиан, который всё это время сурово смотрел на Аджест, вдруг расхохотался от души. Что-то исчезло, а смех полностью снял напряжение.
— Этот парнишка просто нечто. Должно быть, ты тоже веришь в него.
Аджест не понимала, что только что произошло. На её лице было написано желание спросить.
— Если ты присоединишься, план Дезира наверняка будет успешным.
Гилтиан встал и начал прохаживаться по тронному залу.
— Тебе не о чем беспокоиться. Я с самого начала собирался удовлетворить просьбу Дезира.
— Что вы…
— Рафаэль сказал тебе по моему приказу.
Аджест вытаращила глаза.
— Но прежде чем удовлетворить просьбу, я хотел узнать, что ты думаешь на самом деле. Видя, что ты пришла в тот же день и так сильно настаивала на своём, я могу сказать, что ты действительно хочешь присоединиться к нему.
Так, шаг за шагом, Гилтиан наконец остановился возле Аджест.
— Я знаю, что твои навыки великолепны. Но после случившегося со Свэн Катариной я понял, что слишком легкомысленно относился к сложившейся ситуации. Поэтому вызвал тебя в императорский дворец, я хотел быть уверен, что ты в безопасности.
Вдруг Гилтиан опустился на колени, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами Аджест.
— Но ты не поняла, что чувствовало отцовское сердце, и продолжала бороться. Небеса даровали тебе великий талант, поэтому у тебя просто не осталось выбора, ты должна выйти на поле боя.
Аджест обладала выдающимся талантом, как в мастерстве владения мечом, так и в магии, а также талантом командира — у неё были поразительные стратегические способности. Можно было без преувеличения утверждать, что среди всего человечества она наделена наилучшим потенциалом.
К тому же, Дезир отшлифовал её талант. В ближайшем будущем она, без сомнения, станет сильнейшим представителем человечества всех времён. И Гилтиан знал это лучше, чем кто бы то ни было.
Но кто сможет спокойно смотреть, как его родная дочь подвергает себя опасности, оказываясь между жизнью и смертью? Гилтиан не мог смириться с тем, что Аджест рискует жизнью на поле боя, поэтому вернул её в императорский дворец.
— Но сейчас… я рад тому, как ты повзрослела. Я благодарен Дезиру, что он так изменил тебя.
Гилтиан, определённо, знал, насколько важен план Дезира. Такой человек, как он, не мог не понимать. Однако разыграл эту сцену, чтобы Аджест сама приняла решение — он не хотел заставлять её. Аджест должна была сама выбрать свой путь.
Придя к такому выводу, он отпустил её.
— Ты можешь идти, Аджест. Иди и докажи, что сделала правильный выбор.
Аджест заметила теплоту, вложенную Гилтианом в свои действия, даже если он был слишком горд, чтобы выразить её открыто. Она благодарно поклонилась.
— Я исполню приказ императора.
***
— Мы почти на месте, ваше высочество, — объявил Рафаэль, и Аджест выглянула в окно повозки: вдали вырастала цитадель.
В грохочущей по дороге повозке было только два пассажира: Аджест и Рафаэль. Аджест изначально не знала, но просьба Дезира включала не два, а три пункта: её, Копьё Лонгина и Рафаэля Чериджера.
Королевский Щит наслаждался пейзажем за окном. Поскольку его основным долгом была защита императора, ему нечасто доводилось покидать дворец Леонхардт. В конце концов, его взгляд остановился на цитадели.
— Все уже собрались. Мы последние.
— Ясно.
Несмотря на то, что до цитадели ещё оставались сотни миль, Рафаэль отчётливо ощутил, кто там внутри. Но для Аджест демонстрация этой удивительной техники была не в новинку. Вместо того чтобы удивляться, она задумалась.
«Все здесь».
Аджест медленно вспомнила слова, которые сказала перед расставанием. И вдруг её сердце трепыхнулось.
«Я наконец увижу тебя».
Последние полгода показались ей вечностью. Когда Аджест поняла, что они скоро встретятся, её наполнило предвкушение.
«Но…»
Оставалась одна проблема. Нерешаемая, сколько бы она над ней ни билась.
— Вы нервничаете… — будничным голосом констатировал Рафаэль. — Вы боитесь, что окажетесь недостаточно полезны Дезиру?
Аджест изумлённо повернулась к Рафаэлю, так легко понявшему её чувства. Когда их глаза встретились, тот слегка склонил голову.
— Пожалуйста, простите мне мою дерзость.
— Всё в порядке, сэр Рафаэль. Вы совершенно верно заметили, — Аджест нервно коснулась рукояти Центра Льда у себя на поясе. — Я не уверена, что могу быть полезна ему. Я боюсь, что в конечном итоге буду ему только мешать.
— Такого никогда не случится, — покачал головой Рафаэль. — Будьте уверены в своих силах. Вы сильный маг и учились фехтованию у одного из Королевских Стражей.
Жан Эвремрин.
Лучший фехтовальщик Империи, человек, которого признал сам император и даровал ему пост меча в Королевской Страже.
Хотя титул Грандмастера, который присваивали величайшему мечнику поколения, носил Рафаэль, лучшим мечом Империи Гилтиан признавал именно Жана. С точки зрения фехтования Жан превосходил Рафаэля.
Было бы совершенно ошибочно полагать, что Жан оказался слишком стар для того, чтобы носить титул Грандмастера Меча, и Рафаэль получил его по чистой случайности. Всё было далеко не так, Рафаэль полностью заслуживал своего титула.
— Я могу лишь сказать, что мой меч ничто по сравнению с его мечом. Вы учились у лучшего мечника на континенте.
Аджест кивнула.
Эти полгода в императорском дворце она в свободное время тренировалась под руководством Жана Эвремрина. Эту возможность Аджест получила только потому, что Жан вернулся домой, чтобы разобраться с внезапным появлением Теневых Миров в Империи Хаврион.
Загромыхало.
Повозку тряхнуло.
— Никому ещё не доводилось тренироваться у него. Его мастерство загадочно, только гений среди гениев способен его постичь. Вы смогли. В настоящее время на континенте мало кто смог бы одолеть нынешнюю вас в бою.
Аджест знала, что он не преувеличивает и не пытается ей польстить. Рафаэль Чериджер никогда не лгал.
— Благодарю вас, сэр Рафаэль.
— Не за что.
Рафаэль улыбнулся.
— А. Похоже, кто-то вышел встречать её высочество.
Когда он договорил, повозка подъехала к главным воротам цитадели. Всадник, сопровождавший повозку, дважды постучал в окно — сигнал, что они прибыли.
Дверца повозки открылась, и Аджест вышла. Поискав глазами того, кого упомянул Рафаэль, она заметила знакомую фигуру.
— Давно не виделись, Аджест.
Это был Дезир.
В голове сразу стало пусто. Сердце остановилось. Разумеется, она думала, что скажет ему, встретившись спустя столько времени, но сейчас ей ничего не приходило в голову. Она металась между нерешительностью и этикетом.
— Я соскучился, — с мягкой улыбкой сказал Дезир.
И тут Аджест поняла, что все её опасения были напрасны. Беспокоиться не о чем. Она только что услышала то, что так мечтала услышать, хотя ей казалось, будто прошла целая вечность.
— Я тоже, — с улыбкой ответила Дезиру Аджест.
И услышала жалобный голос Романтики:
— Нет, правда, ты почему так поздно?!
Аджест было приятно видеть, что Романтика ничуть не изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз полгода назад.
— Давно не виделись, Аджест!
— Сколько лет, сколько зим, сестра!
За Романтикой шли Прам и Ронде. Члены группы Скворец один за другим собирались вместе.
Аджест улыбнулась.
— Рада вас видеть, всех.
Это было долгожданное воссоединение спустя шесть месяцев разлуки. Навёрстывая упущенное, они немного порасспрашивали друг друга, как кто поживал. Но они не могли себе позволить тратить время впустую.
Когда Рафаэль, подождав, наконец вылез из повозки, члены группы Скворец, увидев его, удивлённо замерли.
Рафаэль Чериджер, Грандмастер Меча этого поколения, сильнейший рыцарь континента. Почти каждый гражданин любой развитой страны знал его имя, не говоря уж об Империи Хаврион. Ввиду особой близости к столице, он был особенно популярен среди подающих надежды студентов Академии. Трудно было найти кого-то, кто не слышал о нём.
— Император позволил мобилизовать и Рафаэля?
— Да, его позвал Дезир.
Поскольку Прам стал командиром Дополнительной стражи, у него было предостаточно возможностей поговорить с Рафаэлем. В отличие от остальных, которые не ожидали его увидеть, Прама больше удивило, что Рафаэлю вообще было позволено оставить Его Величество.
Выйдя из повозки, Рафаэль подошёл к Дезиру.
— Давно не виделись, Дезир. Прошло два месяца с тех пор, как мы зачистили Теневой Мир в Дрездене.
Они пожали друг другу руки.
— Рад вас видеть, сэр Рафаэль. И снова надеюсь, что вы с удовольствием сможете показать все свои способности.
— Давайте постараемся. Я хотел бы подробнее ознакомиться с планом.
— Самое время. Поскольку все уже собрались, я собирался перейти к операции. Зайдём внутрь?
Дезир пошёл вперёд. Он направился к цитадели и повёл за собой Аджест и Рафаэля.
«Теперь все актёры здесь».
В цитадели собрались люди, тщательно отобранные Дезиром. После прибытия Аджест и Рафаэля труппа была в полном составе.
Дезир улыбнулся, глядя на собравшихся.
Не хватало лишь нескольких человек из тех, кому он доверял. Это были сильнейшие люди континента, ну, прямо сейчас может и нет, но они станут сильнейшими через несколько лет в Теневом Лабиринте.
Его товарищи по оружию, его друзья… даже если они пока этого не знают.
