[Предупреждение. Осталось меньше 10% маны. Защитные свойства заметно снижены]
Среди неприятного жара раздался предупредительный сигнал его формы.
Дезир скорчил болезненную гримасу.
Всё болело. Но хуже всего правая рука, искалеченная заклинанием Вороньей Маски. Во всём теле давали о себе знать различные побочные эффекты от запредельной борьбы. Конечности с надорванными мышечными волокнами, закреплёнными маной, отекли и покраснели. Круги маны болезненно пульсировали, угрожая распасться. Порезы, оставленные Маской Пьеро, тоже нельзя было игнорировать.
«Ещё не всё кончено…»
Дезир отчаянно огляделся. Повсюду продолжало гореть пляшущее пламя, бросая неверные тени. Ему предстояло ещё много работы.
Они находились под землей. А точнее, в том месте, которое, пожертвовав собой, показала Свэн. Ему нужно было получить информацию оттуда, пока они не вернулись.
Дезиру казалось, будто он спустился в утробу гигантского зверя. Непонятные трубы тянулись по всему помещению, как сложная сеть кровеносных сосудов. В самом конце помещения, где заканчивались остальные трубы, оставалась одна небольшая. Там стояли тысячи контейнеров, наполненных материалом, излучавшим голубой свет. А механическое оборудование вдоль стен соединялось с обоими рядами труб и контейнеров. Дезир мог лишь догадываться, что по сравнению оборудованием, которое он видел в личной лаборатории Зода, это было на столетия более продвинутым.
Он прищурился.
Мана как будто собиралась в самую маленькую синюю трубку в конце помещения.
«Похоже на магический камень…»
Магические камни.
Побочный продукт зачистки Теневых миров. Единственный материал, способный хранить и самостоятельно накапливать ману. Можно без преувеличения утверждать, что магические камни — корень современной цивилизации.
Дезир снова огляделся. Сейчас, когда ему представился шанс тщательнее изучить окружающую обстановку, увиденное им количество магических камней казалось невообразимым.
Одних только камней второго уровня были дюжины. Камни такой редкости обычно считались национальным достоянием. Он даже заметил один камень первого уровня, а они настолько редки, что истории известно о существовании только пяти подобных камней. Учитывая общее количество маны в этих камнях, если наложить заклинание с применением их всех, по мощи оно бы превзошло 7-й Круг.
А в Королевстве Дивайд не одна подобная башня. По разведданным Дополнительной стражи в стране их ещё несколько.
По спине Дезира пробежал холодок.
«Я забыл кое-что невероятно важное».
Самой главной целью организации, известной как Аутсайдеры, был сбор магических камней. Королевства не слишком беспокоили Аутсайдеры, пробирающиеся в случайные Теневые миры и забирающие странные магические камни. Считалось, они собирали их, только чтобы потом продать или зарядить свои магические инструменты.
В прошлой жизни Дезира Аутсайдеры в целом вели себя так же. Что привлекло его внимание ещё на одной из первых лекций, прослушанных после возвращения. Аутсайдеры всегда собирали магические камни. И даже Дезир списывал их поведение на товарную ценность магических камней. Но увидев комнату, он начал думать, что это, наверное, не тот случай.
Если они собирали магические камни не только ради их цены, возможно, именно поэтому Маска Черепа присоединился к Аутсайдерам. Ему требовалось огромное количество магических камней для какой-то гнусной цели.
В обезумевшем от боли мозгу Дезира словно повернулись шестерёнки, и на него снизошло еще одно озарение. Он вдруг понял странное распределение магических камней, которое в последнее время наблюдал в Королевстве Дивайд. Маска Черепа не только использовал Аутсайдеров для сбора магических камней, он направил на это мощь целого королевства.
«Теперь это обретает смысл. Не ожидал, что Аутсайдеры сами соберут столько магических камней».
Теперь вопрос в том, для чего они планировали использовать магические камни. Они всего лишь материал для хранения маны, как батарейка.
«Странно, Аутсайдеры приложили столько усилий, чтобы запасти огромное количество маны».
Дезир решил быстро осмотреть оборудование и поискать ещё какие-то улики. Удивительно, но окружающая обстановка была ему знакома. И Дезир вскоре понял почему.
«Тут всё устроено, как в лаборатории для создания гомункула».
Гомункулы. Монстры, обладающие способностью управлять причинно-следственными связями. Они получают свою чудовищную силу, используя внутреннюю систему хранения маны, подобную человеческим кругам маны. Ключевое различие в том, что их тела используют в контурах мощные магические камни, предназначенные для хранения маны и запуска генерации собственного круга маны.
Дезир поморщился и нахмурился.
«Не может быть, чтобы они производили столько гомункулов, но это также может…»
— Глядя на твою физиономию, я начинаю думать, что ты что-то узнал! — прервал его мысли расслабленный голос.
Два клинка скрестились, во все стороны брызнули искры. Аджест заблокировала кинжал Маски Пьеро, сделала шаг вперед и оттолкнула противника. Маска Пьеро, не сопротивляясь, отступил. Хотя это больше походило на намеренное отступление, чем на результат победы Аджест.
Он легко приземлился и поднял свой кинжал, показывая клинок. Тот блестел от крови.
Х-хах-х-х
Аджест глубоко вздохнула. По всему ее телу виднелись порезы.
Маска Пьеро небрежно сказал:
— Настолько же, насколько я люблю смотреть на кровь, настолько же я ненавижу причинять вред такому ценному инструменту. Вам обоим будет намного легче, если вы сложите оружие и сделаете то, что я просил!
— Ни за что.
— Что ж, так я и думал. Но очень скоро вам придется несладко, и вы с радостью выложите всё, что знаете, — Маска Пьеро языком слизал кровь с кинжала. — Ассасины специализируются на пытках. Хорошие ассасины могут вытянуть информацию из кого угодно.
— В этом нет необходимости.
Кто-то вышел из темноты. Атмосфера стала невероятно тяжёлой.
Он носил маску черепа.
Дезир потрясённо посмотрел ему в лицо. Жизнь в его глазах мгновенно померкла, словно в предчувствии огромной трагедии, которая вот-вот должна произойти.
«Он появился очень вовремя…»
Налитые кровью глаза Маски Черепа как будто смотрели на всё и всех свысока. Словно он видел перед собой лишь жалких муравьёв. Он излучал грозную ауру, и та была гораздо мощнее, чем у Маски Черепа, с которым Дезир столкнулся в Теневом мире.
Этот Маска Черепа был крепок, а его тело — намного крупнее. Предыдущий Маска Черепа излучал ауру медленной смерти, словно умирающее дерево. Сейчас Дезир чувствовал ошеломительную жизненную силу. От него ощущалось отчетливое присутствие, которое он никак не мог определить.
— Я не знал, что вы проделали весь путь сюда.
Маска Пьеро до сих пор разговаривал лениво, но утратил всю свою небрежность перед лицом этого Аутсайдера.
Маска Черепа ответил, даже не удостоив его взглядом:
— У меня не было причин не приходить. На подготовленной мной сцене бушуют незваные гости, похоже, придётся их вышвырнуть собственноручно.
Он поднял воронью маску, валявшуюся на полу. От полуразбитой маски откололся кусок и упал. Развеянные ветром черные обломки осыпались под ноги Дезиру. Взгляд Маски Черепа остановился на обгоревшем теле Икара Квирго.
— Почему ты его не убил, Дезир Арман?
— Потому что у меня к нему было много вопросов, — ответил Дезир, пока Маска Черепа удовлетворённо смотрел на фигуру, в которой с трудом узнавалось тело.
— Бесплодные усилия. Он не знал ничего важного. Ты бы предпочёл более ценную информацию. Но, в конце концов, ты встретился со мной лично, — Маска Черепа говорил так, словно они с Дезиром обсуждали что-то, понятное им обоим без объяснений. — Дезир Арман, я следил, какие Теневые миры ты зачистил на данный момент. И обнаружил несколько связанных со мной, и больших, и малых. Отдам тебе должное, ты далеко зашел, преследуя меня по оставленным в прошлом следам.
«Откуда он взял эту информацию?»
Её могли знать только самые высокопоставленные лица в Империи. Осведомленность Маски Черепа потрясала, хотя Дезиру не стоило удивляться тому, как глубоко тот запустил свои щупальца за прожитые века.
— Таких, как ты, Дезир, было много. За сотни лет многие восставали против меня. Большинство не представляло угрозы, но был и тот, кто нанес мне серьезный удар. Он владел вот этим оружием.
Маска Черепа перевел взгляд на меч, который держала в руках Аджест.
Центр Льда.
Меч, оставленный загадочным человеком как средство противостояния великой катастрофе, которая однажды случится.
— Но в итоге и он не смог помешать моему плану.
За Маской Черепа появился пространственный разрыв, и из него вылетел серебристый предмет.
Артефакт S-ранга, Брионак. Копьё, которое могло разъединяться и выстреливать лучами света во врага своего обладателя.
— Именно поэтому великая богиня Артемис со мной.
— Что?
Дезиру ничего не оставалось, кроме как поддаться панике.
Богиня Артемис. Покровительница Церкви Артемис, религии, широко распространившейся по континенту, вследствие чего ей поклонялось больше половины его населения.
«Почему это имя открылось только сейчас?»
— У каждого есть его или её идеалы. У сражённого тобой Вороньей Маски они тоже были, есть они и у меня. В мире существует бесчисленное множество идеалов, — он говорил фанатично, будто заворожённый собственными словами и голосом. — Но не все они ведут по верному пути. Так и творится история. Мир полон неопределенности, невероятной злобы и смятения.
Маска Черепа говорил так, словно был непосредственным свидетелем всей истории человечества.
Дезир замер как вкопанный, охваченный эмоциями сродни панике. Единственная мысль, которую он не мог выбросить из головы, была о том, что, возможно, Маска Черепа действительно видел всё собственными глазами. Они уже знали, Маска Черепа живет сотни лет, вполне вероятно, что существует он гораздо дольше.
— Истинные идеалы осуждены и подавлены. Лучшее решение проблемы — предание её смерти. Лучшая история существовала. Например, Воронья Маска мог бы указать человечеству верный путь. Я и Богиня, зовём это «приемлемым будущим».
Дезир очень тихо пробормотал:
— Великая вероятность, которая могла осуществиться.
Он слышал такое послание после зачистки Теневого мира.
Дезир растерялся, поняв, что это могло означать: Теневой мир лишь отражает вероятность.
Из Брионака засочился свет и полетел в них.
Преградив ему путь, Аджест подняла Центр Льда. Она бросала вызов не только атаке Маски Черепа, но и его словам.
— Кто ты такой, чтобы решать, что есть «приемлемое будущее» для нас? Хочешь сказать, ты единственный, кто может судить нас?
— Разве ты еще не знаешь, тупая сучка?
Маска Черепа посмотрел в небо.
— Скажите мне, вы когда-нибудь задумывались над природой Теневых миров? Всё это время вы следовали чьим-то командам, меняя эти миры, чтобы получить другое будущее. Вы «исправляли ошибки» прошлого, разве нет? Вы когда-нибудь задавались вопросом, что определяет «правильный курс действий» в событиях, изменяющих мир? Почему люди должны достигать «правильного будущего» в этих мирах?
— Бесполезно!
— Теневые миры — это точки пересечения с правильным миром, который идёт к приемлемому будущему. Результат божественного суда Богини Артемис.
