— Дезир!
Подул ледяной ветер. Из-за магии Аджест температура окружающей среды опустилась почти до температуры полного замерзания. Аджест попыталась вмешаться в схватку Дезира и Вороньей Маски, но что-то ей помешало.
— Нет, нет, нет… Стой, где стоишь.
Из темноты к Аджест змеей скользнул кинжал, но со скрежетом столкнулся с мечом девушки.
Посыпались искры.
Аджест отступила на несколько шагов назад. Перед ней стоял человек в маске Пьеро, внешне поглощённый игрой со своим кинжалом.
— Пусть эти маги сами выясняют отношения.
— С дороги!
Аджест подняла меч, Центр Льда, и температура в помещении снова сильно упала. Она тряхнула серыми от покрывавшей их пыли волосами, и они снова стали характерного серебристо-платинового цвета.
Аджест больше не собиралась терять время даром и с самого начала атаковала в полную силу. Она описывала мечом изящные дуги, серии её атак были также мощны, как и прекрасны. Маска Пьеро искусно подставлял кинжал, и каждый его выпад слегка изменял траекторию Центра Льда.
— Не в моих правилах отказывать в просьбе прекрасной женщине, но…
Он играючи уклонялся от ударов Аджест, от одного за другим, из-за чего её атаки становились похожи на отчаянную борьбу ребёнка.
— Но ничего не поделаешь! Больше всего я хочу посмотреть на смертельную битву между двумя магами, двумя сцепившимися идеалистами! А не драться неизвестно с кем, — сказал он со зловещей насмешкой.
Аджест нахмурилась.
Все стороны его личности были ясны как день. От времени появления до природы навыков и манеры говорить. Ему не стоило доверять.
«Не думала, что в самый неподходящий момент появится кто-то вроде него…»
Аджест была не в лучшей форме, чтобы сражаться. Её ещё не оставила усталость после боя группы с Вороньей Маской. А это тоже явно непростой противник.
Маска Пьеро.
«Я слышала о нём от Дезира, но даже так…»
По дороге сюда Дезир кое-что рассказал о нём. Но Маска Пьеро превзошёл все её ожидания.
«Не ожидала, что он будет настолько силён».
Маска Пьеро фехтовал легко и свободно. Он хитро отбивал атаки Аджест, пользуясь малейшими недостатками в её технике, и действовал так, будто заранее знал, что она будет делать. Даже не используя ауру, он продолжал сводить все её усилия к нулю.
Маска Пьеро огляделся по сторонам и экзальтированным тоном воскликнул:
— О, я очень признателен за ваш труд. Я так легко смог добраться сюда только благодаря вам.
— Что?
— Мне было интересно не меньше, чем вам, ребятки. Наверное, даже больше? Меня всё время снедало любопытство… что планирует Маска Черепа?
Решив, что прорыв принесёт достаточно разрушений, чтобы можно было пробраться вниз, Маска Пьеро отпустил Дезира, не причинив ему особого вреда. Он хотел посмотреть на бой Дезира и Вороньей Маски, да и разгадки этой тайны было более чем достаточно, чтобы возбудить его аппетит.
Аджест не нашла слов.
Она молча взмахнула мечом. Сейчас она могла думать лишь о том, как помочь Дезиру в бою с Вороньей Маской.
Снова раздался скрежет.
Их клинки столкнулись, и брызнули искры, на миг озарив пурпурно-чёрное пространство.
Бум
В поединке между Вороньей Маской и Дезиром столкнулись два заклинания, вызвав могучий порыв ветра, обдувший Аджест.
«Я больше не могу терять время!»
Едва Аджест попыталась сбежать, чтобы помочь Дезиру.
Кла-анг
Ей снова пришлось скрестить меч с кинжалом Пьеро. Ее меч задрожал. Маске Пьеро, который до сих пор коварно атаковал из тени, пришлось столкнуться с ней в открытом бою.
Самое неожиданное, что в этом обмене атаками именно Аджест отступала. Маска Пьеро был изящен и текуч, она даже не могла толком его рассмотреть.
— О, да! Вы, ребятки, очень помогли мне пробраться сюда. Я дам вам приз!
Когда меч и кинжал снова столкнулись, он начал вливать в кинжал ауру. Синеватая аура осветила всё вокруг. Валявшийся на полу кусок бланшума отразил свечение, распространив его дальше.
Только теперь Аджест смогла отчётливо увидеть.
— Ах.
У неё вырвался печальный вздох.
Вокруг были расставлены многочисленные кожухи, соединенные между собой, и установлены бесчисленные механические устройства — перед Аджест предстала невообразимая коллекция продвинутых технологий, назначение которых оставалось загадкой.
Весь подвал огромной башни был сложен подобными структурами. А в центре каждой…
Это же…
***
Маги продолжали обмениваться заклинаниями.
Настала очередь Дезира отступать.
Он подумал: «Какая ирония».
Как ни странно, но между ним и Вороньей Маской было много общего: чисто-чёрные волосы и глубокие тёмные глаза. Оба были выпускниками Академии Хаврион. Оба были простолюдинами. И оба действовали во благо простого народа.
Но их методы в корне отличались.
Им никогда не сойтись во взглядах, и ни малейшего шанса принять сходные методы с самого начала. Потому что они выросли в разном окружении. И конечная цель у них разная.
Икар мечтал о мире, где все равны. Дезир мечтал спасти мир.
Они могли стать только врагами, потому что между ними с самого начала было это крошечное, но значимое отличие. Ради изменений в долгосрочной перспективе Икар мог нанести вред, но перед лицом тех событий, которые ждали человечество, Дезир не мог позволить ему этого.
Впервые в этом бою один из магов начал одерживать верх.
Небольшие преимущества, которыми обладал Воронья Маска, постепенно накапливались, приводя к ключевым изменениям в ходе боя. Всего на миг Дезир задержался с вызовом заклинания. В таком трудном бою для Икара это стало решающей возможностью. И он её не упустил.
Бум
Разбушевалась пространственная магия. Дезир сразу понял параметры заклинания, и ему пришлось снова отступить.
Больше это не был бой на равных.
Воронья Маска долго ждал такого шанса.
Не отказываясь от преимущества, он начал выстраивать заклинание кругом выше, чем все те, что использовал до сего момента. Подобного заклинания будет достаточно, чтобы серьезно ранить Дезира.
— Меня, того, кто на все готов ради достижения цели, тебе, не совершившему столько преступлений, не победить — это невозможно.
Наконец, его магия была готова к активации.
Эта пространственная магия уничтожила бы всё без исключения в пределах досягаемости. И сколько бы ни было у Дезира артефактов, количество оставшейся у него маны после такого тяжёлого боя приближалось к нулю.
Руки Вороньей Маски дрожали от напряжения, но он совладал с собой. Он только что победил в яростном бою со Свэн. Следующая схватка почти лишила его оставшихся сил.
Помещение наполнил гул.
И в этом вихре маны Икар, следивший за каждым движением Дезира, вдруг вытаращил глаза от изумления: он увидел лицо человека, готового к смерти.
Очевидно, Дезир понял, какое заклинание он вызвал. Должно быть, он знал, что не выживет, если попадет в зону его действия. Это было равносильно самоубийству.
«Заклинание?»
Формация, словно сама собой возникала в невредимой левой руке Дезира.
Для этого Дезир должен был быть уверен: то, что он вызовет, хоть как-то ранит Воронью Маску, и неважно умрет он или нет.
Лицо Икара исказилось.
«Глупо».
Он понял, что это, но отступать не стал.
Магическая формация разрасталась, пока не стала достаточно велика, чтобы заслонить собой всё в поле его зрения.
Заклинания двух магов прошли по воздуху.
[Огненный шторм]
[Аннулирование света]
Завершились они почти одновременно.
Бу-у-у-ум
Столкновение под землей двух заклинаний сотрясло весь Питтсбург. Невообразимое пламя поглощало всё вокруг. Всё, чего оно касалось, обращалось в пепел, словно само солнце спустилось с небес.
Воронья Маска отлетел, как тряпичная кукла. Пролетев довольно большое расстояние, тело шлёпнулось, отскочило и замерло, ударившись о стену.
— Ар-рх.
У Вороньей Маски вырвался хрип.
Маг попытался встать, но не удержал равновесие. Его руки неконтролируемо дрожали. Сильный жар сжёг кисти, спину и другие незащищённые участки кожи. Его швырнуло на землю, отчего он закашлялся и несколько раз сплюнул кровь. Внутренние повреждение были не менее серьезны, чем внешние.
Он поднялся, опираясь на стену. Круги маны болезненно пульсировали, словно готовые разорваться.
«Я… выжил».
Чтобы выжить после атаки Дезира, Воронья Маска заслонился непосредственно собственной маной.
Эффективность маны, используемой без вычисления заклинания и построения массива, чрезвычайно низка, это могло привести его к поражению в любом другом бою. Но несмотря ни на что, он сумел защититься, потратив взамен всю свою оставшуюся ману.
Икар больше всего ненавидел такой способ защиты. Это неэлегантно, немощно и дальше всего от той эффективности, к которой должны стремиться все маги. Это воплощённое отчаяние.
Тем не менее, он воспользовался недостойным способом. И смог сохранить свою жизнь.
Разумеется, маг 4-го Круга был не в состоянии использовать такой способ.
Воронья Маска вгляделся в пламя. Он призвал одно из своих самых сильных заклинаний. На таком расстоянии он не мог промахнуться.
«Дезир мёртв».
— Ты не единственный, кто готов пожертвовать всем.
Икар уставился за стену пламени.
Сначала Икар его не узнал. Фигура за колеблющимся огнем казалась зыбкой тенью.
Дезир вышел.
— Я тоже.
Воронья Маска понял, что в конечном итоге его заклинания было обращено тем самым магом, который сейчас стоял перед ним.
«Ты расшифровал заклинание, даже впервые увидев, как я его применяю?»
Икар хотел по привычке вызвать ответное заклинание, но вскоре опустил руку.
«Когда всё пошло не так? Когда я попался на просчёте Дезира, который он допустил намеренно? Или когда меня смело невероятно сильным заклинанием, и я прервал свое, чтобы защититься? Или ещё в башне, когда я решил, что могу победить Дезира, несмотря на своё состояние?» — вспоминал Икар, но найти ответ было непросто.
Тогда он подумал, что ошибался с самого начала. Он начал славную революцию, вдохновлённую и ведомую его невероятным в и дением мира. Когда она не состоялась, он безнадёжно пытался не погрузиться в отчаяние.
«Мне еще… многое предстоит сделать…»
Обезображенные ожогами глаза неотрывно смотрели на Дезира Армана.
Дезир встретил его леденяще-холодным взглядом.
— Ах-х, — Икар закрыл глаза, словно, увидев его решимость, что-то понял. — Совсем плохо.
Безжалостное пламя заглушило сухой голос Икара, прежде чем целиком поглотить его самого.
