Прам попытался оттеснить химеру одной силой, влив побольше ауры в свою рапиру.
— Ки-и-иа-а-а-а-кх!
Однако мышцы ног химеры, походивших на ноги минотавра, вздулись и легко выдержали натиск Прама. По напряжению мышц Прам прочитал следующую атаку.
Пригнувшись, он попытался увернуться, намереваясь сразу перейти в атаку, но понял, что не сможет. Он думал, что уклонился от удара, но нога химеры неестественно прогнулась и теперь летела навстречу его голове.
Химеры, с которыми он сталкивался в Теневом Мире, не обладали такими способностями. Это создание явно было устроено в разы сложнее, чем те грубо слепленные твари.
Прам спешно поднял клинок.
Когда рапира Прама и твёрдая кожа химеры чиркнули друг по другу, полетели искры. Тело химеры, которое могло похвастаться необычайной прочностью, легко выдержало удар Бланшумового клинка.
Свистнуло.
Химера полуобернулась и махнула кулаком в сторону Прама. Кулак тоже оказался необычным — это была голова виверны. Подлетая к Праму, голова широко разинула пасть, словно собиралась проглотить его целиком.
Кла-а-анг. К-кланг.
Клинок и острые пилообразные зубы сцепились с пронзительным скрежетом.
Химера была крайне агрессивна. Она постоянно нападала, стремясь уничтожить тех, кто посмел вторгнуться на её территорию.
Вж-ж-ж-ж
Каждый взмах её конечностей сопровождался таким звуком, будто проносился порыв ветра.
Тело Прама было не таким слабым, каким казалось. Несмотря на небольшой рост, он был хорошо сложён — лучше чем средний мечник ранга Ладьи. Однако атаки химеры были невероятно разрушительными. Если бы хоть один удар достиг цели, Прама было разорвало на части. Прам уклонялся и защищался от нападений химеры, используя всё мастерство, которому научился во время тренировок и в реальных боях.
— Ха-а-ап.
После нескольких обменов ударами от клинка Прама поднялась ослепительная аура. Тёмный лес озарил единственный луч света.
— Ки-и-иа-ак!
Химера, зажав руку, закричала от боли.
Прам был безжалостен, несмотря на все крики создания, он рубил и рубил, не давая своей контратаке пропасть впустую. Похоже, прочная кожа химеры не выдерживала ударов, сдобренных аурой. Количество ран на её теле постепенно увеличивалось.
«Если я продолжу натиск и буду медленно её кромсать!»
Когда Прам отвлёкся на свои мысли, химера открыла рот. Воздух мгновенно наполнился отвратительным смрадом.
«Кислота!»
Прам попытался вытащить рапиру, погружённую в плечо химеры, и спешно отступить.
Раздался треск.
Но не успел он извлечь клинок, как мышцы химеры странно сократились и заперли клинок в ране. Другой рукой создание перехватило рапиру.
Всего одна ошибка, и Прам оказался на пороге смерти.
— Ох-х-х!
Прам запаниковал, и тут серебристый шар, размером не больше кулака, ударил химеру в шею.
Рунель.
Не выдержав внезапного удара, шея химеры сломалась. Кислота брызнула в другую сторону и прожгла землю.
[Гигамолния]
Грозовой заряд полетел в химеру и сжёг всё её тело дочерна.
— Киа-а-а-а-акх!
Прам воспользовался возможностью увеличить силу атаки и собрал ауру. Вокруг клинка пробежал яркий свет. Прам отступил на шаг, а потом бросился вперёд, вкладывая в выпад каждую унцию своего тела.
Скоростной колющий удар, повторённый десятки тысяч раз.
Химера подняла оставшуюся руку, чтобы заблокировать выпад.
И в этот момент Прам снова прибег к возможностям Облачных Странников. Он ослабил атаку и мгновенно оказался у химеры за спиной.
Раздался треск.
Голова химеры в мгновение ока взорвалась, как арбуз. Обезглавленное тело ещё немного постояло, пошатываясь, а потом жизненная сила покинула его, и оно беспомощно рухнуло на землю.
— Ф-фу-ух…
Прам стряхнул кровь с рапиры.
Дезир же, глядя на тело химеры, задумался.
— Пьюреус Нифтион…
Пьюреус Нифтион, алхимик, посвятивший всю свою жизнь погоне за бессмертием.
Дезир столкнулся с ним в Теневом Мире, основанном на событиях, произошедших сто двадцать лет назад. При содействии Маски Черепа, контролировавшего Магическое Королевство, Пьюреус создавал химер и завершил гомункула.
Дезир зачистил столько Теневых Миров, что уже сбился со счёта. Он лично был свидетелем многовековой истории и не думал, что с его стороны было бы слишком самоуверенно утверждать, будто он обладает изрядными знаниями в области истории человечества.
Создание химер запретили, когда все страны континента согласились наложить вето на проведение подобных исследований. Дезир не знал, какая из стран оказалась достаточно глупа, чтобы настроить все остальные страны против себя.
Теперь они с Прамом убедились: химера, с которой они только что сражались — наследие Пьюреуса. Спрашивать, кто стоял за её созданием бесполезно; она достаточное свидетельство сама по себе.
«В чём цель Маски Черепа?»
По рассказу старика из кузницы, химера жила здесь уже несколько лет. Значит Маска Черепа что-то планировал как минимум с того самого момента, как она здесь появилась.
Маска Черепа не смог осуществить план в Магическом Королевстве, но очень продвинулся в создании химер. Эта химера произведена с помощью куда более продвинутой и совершенной технологии, несравненно сильнее той, с которой они уже сталкивались в Теневом Мире. Даже Прам, мечник ранга Ладьи, смог победить её только при поддержке Дезира.
Размещение тут настолько сильной химеры, означало, что какой бы план здесь не осуществлялся, он обладал значительным приоритетом. Должно быть, он был чрезвычайно важен для Маски Черепа.
«Что она охраняла?»
Дезир предположил, что её роль заключалась в защите чего-то.
Химера держалась только в этом районе и никогда не покидала отведённое ей место. Она убивала нарушителей, будь то монстр или человек.
«А граф Нордин знает об этой химере?»
Под его землями бродил очень сильный монстр. Можно понять, почему граф не пытался уничтожить его — тот давал определённые преимущества. Однако граф должен был хотя бы попытаться понять, что он из себя представляет. Было бы глупо пренебрегать монстром, предварительно его не идентифицировав.
«Также есть вероятность, что он пытался его идентифицировать, но не смог. Но если он знает что это…»
Химера — живое оружие, исследования в создании которого сами по себе табу. Если граф знал о её существовании и не сообщил императору, это серьёзная проблема.
«Сделка между торговой компанией из Дивайда и графом Нордином. И химера, поселившаяся под территорией Нордина».
Дезир предположил, что оба события, которые недавно произошли на одной территории, скорее всего связаны. Однако на данный момент это было лишь беспочвенное предположение.
Задача, которую им следовало выполнить, решилась.
— Прам, наверняка, химера что-то охраняла. Мы должны выяснить что.
Что бы это ни было, если для его охраны потребовалась химера, оно должно быть очень важно. Это их единственная зацепка, которая могла решить вопрос, который сейчас жёг сознание Дезира. Если они узнают, что охраняла химера, возможно, они найдут жизненно важный ключ к этим тайнам.
Дз-зынь
Когда Дезир и Прам уже собирались идти дальше, коммуникационный планшет просигналил о сообщении. Оно было от Аджест.
[Мы позаботились о василиске. Каков наш следующий шаг?]
Видимо, они успешно справились с монстром. Заказ на усмирение монстра был выполнен.
— Дезир.
Прам, стиснув в руке рапиру, вцепился в Дезира. Его взгляд был напряжённым, в голосе сквозил намёк на страх.
— Я знаю.
Дезир связался через планшет с остальными членами группы.
[Скорее, приходите туда, где мы.]
Поскольку здесь объявилась химера, они никак не могли знать, какие опасности таятся впереди. Им следовало бы полностью посвятить себя отдыху после большой битвы с василисками и охоты на отставших, но у них такой возможности не было.
Снова зазвонил коммуникационный планшет, Дезир его почти не слышал. Его внимание было поглощено более насущными делами.
— Двадцать. Нет, здесь их гораздо больше.
Район наводнили химеры.
Чтобы их заметить, поисковая магия не требовалась. Химеры приближались к Дезиру и Праму, даже не пытаясь скрыть свою всепоглощающую жажду крови и убийственные намерения.
Их было примерно сорок.
Если только одна тварь смогла сравниться с мечником ранга Ладьи, Прамом, чья сила равна силе нескольких рыцарей…
Дезира прошиб холодный пот.
«Это… может оказаться весьма проблематично».
Группа Скворец встретилась с сотнями химер в Теневом Мире. Сейчас их было намного меньше, чем тогда. Проблема в том, что на этот раз против тварей были только Дезир и Прам, вдвоём. Остальная группа Скворец не могла им помочь в этой битве.
***
Солнце зашло за горизонт, и горы погрузились в непроглядную тьму.
Дзыннь
Пронзительные металлические звуки эхом разносились по всей горе. Рунель кружил вокруг Дезира, защищая его от атак, пока Прам готовился биться с бесконечной волной химер, используя свою ауру.
И посреди этого хаоса Дезир выстраивал заклинание.
[Огненный шторм]
Раздался треск и грохот.
Во все стороны понеслась волна огня. Химеры, настигнутые жаром, сгорели без следа.
За последние сто двадцать лет химеры стали намного сильнее, но Дезир и Прам стали быстрее. Дезир достиг 4-го Круга, а Прам был на пороге ранга Слона. Дезир, сильнейший маг в Империи, был признан императором. При его активной роли в этом бою ситуацию в какой-то степени можно было считать стабильной. Но не более того.
«Положение патовое».
Химеры уже окружили Дезира и Прама со всех сторон. Но двоим просто физически невозможно уследить за ситуацией по всем направлениям.
Заклинания Дезира неуклонно сокращали количество химер, но уничтожить всех ему было не под силу.
Они хорошо справлялись, но их гибель — лишь вопрос времени.
