Густой лес, достаточно густой, чтобы скрыть небо, был изуродован до неузнаваемости. Повсюду, насколько хватало глаз, ярился огонь. Деревья и трава обращались в уголь, пепел и пыль. Огромный участок чащи уже смели свирепые ветры.
Хаос.
Пламя распространялось, угрожая поглотить всю гору, но его быстро ограничили полем боя. Чудовищный холод начал охватывать место, не давая пламени перекинуться дальше. Всего за несколько секунд ледяная магия Аджест погасила пламя, и битва закончилась.
— Мы победили.
Вокруг группы Скворец, в центре опустошения, были разбросаны останки стаи гигантских василисков. Каждое тело было обезображено по-своему: одни лежали с пробитой головой, другие обратились в смоляно-черные куски угля или были разорваны на куски ледяными осколками.
Василиски — чрезвычайно сильные монстры, но группа Скворец смогла одержать победу, не получив ни царапины.
Во время битвы Ронде превосходно справился со своей ролью. Хотя это был его первый настоящий бой, причём смертельно опасный, он совладал с волнением и не обманул ожиданий Дезира.
Дезир сказал Ронде:
— Учитывая, что это твой первый бой, ты хорошо реагировал, спокойно.
— С-спасибо, брат.
Лицо запыхавшегося Ронде неудержимо расплывалось в улыбке. Он сражался отчаянно, но похвала Дезира дала ему второе дыхание. Очевидно, парень был глубоко тронут.
— Давайте продержимся ещё немного.
Несмотря на весь нанесённый окрестностям урон, битва ещё не закончилась. Двум василискам удалось сбежать, пока они уничтожали стаю.
— Нам нужно немедленно догнать их.
Все кивнули.
Сбежало только двое, но любой, даже одиночный, василиск был опасным монстром. Их просто необходимо догнать и убить, чтобы предотвратить дальнейший ущерб. К счастью, они успели наложить на них отслеживающее заклинание ещё до того, как те удрали.
Романтика прикрыла глаза и сосредоточилась на следе, оставленном на василисках маной отслеживающих заклинаний.
— Один бежит на запад, другой — на северо-восток.
— Давайте разделимся и догоним их. Романтика, Аджест и Ронде, вы, ребята, идите на запад. Мы с Прамом отправимся на северо-восток.
Дезир считал, что это наиболее сбалансированное сочетание.
— Есть сэр!
— Предоставь это мне!
Под руководством Дезира группа Скворец организованно разделилась, как он и сказал. Дезир и Прам пошли на северо-восток.
Преследовать василиска оказалось нетрудно. На них не только были наложены отслеживающие заклинания, огромные тела тварей сами оставляли чёткий след.
— Он уходит быстрее, чем мы думали, но мы его скоро нагоним.
Объясняя ситуацию Праму, Дезир одновременно вычислял заклинания ускорения. Выследить тварей было легко, но оставалась одна загвоздка.
«Это направление…»
Когда группа Скворец направлялась к местообитанию василисков, она шла на юго-запад. Вскоре вдали между деревьями показался замок.
«Но он направляется не к городу… Он ползёт к основанию утёса».
Как только Дезир понял, что василиск направляется к подножию утёса, он снова вспомнил слова старика. С тех пор, как у подножия поселился сильный монстр, ни один другой монстр, у которого есть инстинкт самосохранения, не смел приближаться к территории Нордина.
«Этот василиск, наверное, в полном отчаянии. Он совершенно потерял рассудок, пытаясь сбежать от нас, и в отчаянии бросился на территорию сильного монстра».
Если всё так, как сказал старик, василиска прикончит монстр под утёсом, даже если они не пойдут дальше. Однако они не могли на это полагаться. Если они сейчас оставят его в покое, чудище может свернуть к городу и устроить переполох.
— Продолжим погоню.
— Есть сэр! — кивнул Прам, ускоряя шаг.
И хотя василиски проворны, раненый, этот василиск не мог двигаться быстрее. Расстояние между ними и василиском постепенно сокращалось.
До этого они ориентировались по оставленным тварью следам и отслеживающему заклинанию, но теперь они были достаточно близко, чтобы видеть впереди самого василиска. Деревья падали, поднимая тучи пыли.
— Дезир, там!
— Тоже вижу!
Прам выхватил рапиру и приготовился броситься вперёд.
Однако тряска, вызванная удирающим василиском, вдруг прекратилась. Видимо, он остановился.
«Он устал?»
«Не может быть».
Шелест.
Они слышали, как трепещет язык василиска. Должно быть, он перестал убегать и приготовился к бою.
«Для нас это только к лучшему».
Дезир оглянулся на Прама.
— Давай завалим его сразу.
Дезир и Прам в состоянии повышенной готовности медленно приближались к василиску.
— Ки-и-ий-и-и-ик!
Вопль василиска заполнил всё вокруг. Однако это был не единственный звук.
Бам. Бам-м. Ба-а-ах!
Земля тряслась, раздавались жуткие звуки. Василиск дрался с чем-то другим.
«Он не пытался драться с нами».
Они ускорили шаг. Дрожащая земля по мере приближения становилась всё более разбитой.
Бам-м-м.
Они подошли, чтобы увидеть, как василиск упал.
Прибыв на место, Дезир и Прам не смогли скрыть своего замешательства.
Не прошло и минуты с начала боя, но открывшееся им зрелище было слишком грандиозным, чтобы представить, что это была короткая схватка, как ни напрягай воображение.
Прам нахмурился, убирая рапиру в ножны.
— Что за…
Это была катастрофа. На земле валялось истерзанное тело василиска: голова оторвана, повсюду разбросаны ошмётки плоти. Хотя василиск и получил ранения после встречи с группой Скворец, это не тот монстр, которого легко уничтожить за пару минут.
— Оно смогло уничтожить василиска, не получив ран?
Дезир осмотрел разбрызганную повсюду кровь.
Зелёная кровь превращала в камень всё, чего касалась. Конечно, она принадлежала василиску. Фактически всё то огромное количество крови, окрашивающей землю, принадлежало только василиску. Монстра, убившего василиска, нигде не было видно. Как будто он покинул место сразу же после боя.
— Интересно, что это за монстр?
— Узнаем, если посмотрим.
Впервые Дезир услышал о нём от старика, тот считал, что его убийство не обязательно. Однако с силой такого уровня это уже совершенно другая история. Невозможно угадать, как поведёт себя этот монстр. Тот риск, который он представлял, заметно перевешивал предоставляемую им защиту территории.
Дезир подошёл к телу василиска и рассмотрел его внимательнее.
За десять лет в Теневом Лабиринте он встречался с бессчётным количеством чудищ. С таким впечатляющим набором повреждений, оставленных на теле василиска, Дезиру не составило бы труда выяснить, что не него напало.
Но сейчас Дезир был обескуражен и ничего не мог с собой поделать.
— Это…
— Что это, Дезир?
Дезир указал на порезы, покрывавшие тело василиска.
— Смотри, Прам. Кожа рассечена очень аккуратно. У него явно есть что-то острое.
Потом Дезир показал на другой участок тела. Эта рана явно была нанесена чем-то совершенно другим.
— А если посмотреть на эту отметину, понятно, что он столкнулся с чем-то очень сильным.
Дезир вытащил что-то, застрявшее между чешуйками на теле василиска. Золотое перо.
— Монстр, у которого есть острое оружие и невероятно твёрдые золотые перья…
Дезир знал много монстров, но увидев этот набор повреждений, побледнел как полотно. Он понятия не имел, с чем они имеют дело.
— Дезир, это…
Один фрагмент тела василиска дымился.
Монстр с мощным оружием и сильным телом, скрывающийся в горной пещере.
Обычно у монстров есть свои характерные черты. Однако определить видовую принадлежность по одному признаку невозможно.
Группа Скворец встречала чудовищ, созданных человеческими руками, в Теневом Мире. Чудовищ, собранных из самых сильных частей множества других монстров.
— Химера.
Придя к заключению на основе полученных улик, Дезир небрежно вызвал заклинание, направленное на пустой участок.
Раздался грохот.
Повалил дым.
Спустя некоторое время, когда дым наконец рассеялся, показалась невидимая до поры сущность.
Фигура приняла форму множества монстров, переплетённых воедино. Оно выглядело странно, даже чуждо, оно не походило ни на одно живое существо, подчиняющееся законам природы.
Дезир и Прам онемели.
Монстр прыгнул, с невероятной скоростью сближаясь с ними.
Прам начал действовать буквально за доли секунды до этого. Использовав недавно обретённые Облачные Странники, он исчез и в мгновение ока появился перед Дезиром. А потом сделал выпад рапирой вперёд.
Раздался звон, полетели искры, два клинка столкнулись между собой.
