Группа Скворец разделилась: девушки поселились в одной комнате, парни — в другой. Прежде чем собраться на первом этаже за ужином, они распаковали вещи в своих комнатах.
— Здесь довольно мило.
— И еда вкусная.
Здесь всё было в порядке с удобствами, да и еда оказалась довольно вкусной.
Закончив ужинать, вся группа собралась в мужской комнате.
— Разве не странно, что мы единственные чужаки, что посетили это место за последние несколько месяцев? — озвучила Романтика вопрос, которым мысленно задавались все.
Владелец гостиницы сказал, что члены группы Скворец — единственные чужаки, посетившие город за последнее время. Однако это прозвучало странно.
— Ведь граф Нордин явно торгует с компаниями из Королевства Дивайд.
Это был неоспоримый факт, который Дезир узнал через Эюлс. Кроме группы Скворец на территорию графства должны были приезжать торговцы из Дивайда.
— Рано спешить с выводами. Возможно, владелец гостиницы просто не знает о других визитёрах.
Как ни крути, Нордин не так уж мал. Не исключено, что владелец гостиницы не подозревает о происходящем за пределами его ограниченного мирка.
На следующее утро группа Скворец решила разделиться и собрать информацию.
Дезир пошёл один. Для него это был самый удобный вариант.
«Если взять с собой остальных, будет довольно сложно избежать излишнего внимания».
На территории Нордина, редко посещаемого приезжими, группа Скворец оказалась в центре внимания. Что стало серьёзной проблемой. Дезир пытался скрыть свой статус Королевского Стража, поскольку нежелательное внимание могло поставить под угрозу их миссию. Хотя это задерживало их продвижение, Скворцу приходилось осторожничать. Другого выбора не было.
Дезир решил так. В подтверждение истории о том, что они пришли усмирить монстра, будет лучше собирать сведения, как бы пополняя припасы. Другие члены группы выбрали себе задачи и тоже отправились за информацией.
«Это довольно серьёзно».
По прибытии Дезир допустил огромную ошибку. Он посчитал, что собрать информацию о крупных торговых компаниях, которые, предположительно, проходили здесь, будет легко.
Всё утро он бродил по округе. Посетил продуктовый магазин и лавку травника, притворяясь, что пришёл запастись продуктами. И хотя ходил по разным местам, куда, скорее всего, заглядывало много людей, не нашёл никакой информации о торговцах из Королевства Дивайд.
Единственное, с чем им приходилось работать — знание, что владелец гостиницы сообщил неточную информацию. Сделал он это намеренно или правда не знал, что происходит в городе, говорить ещё рано.
Усилия Дезира оказались ненапрасны. В конце концов, он напал на след другой группы чужаков, которая побывала здесь недавно, но пока это было не совсем то, что они искали. Никто не видел торговцев, перевозивших или продававших большую партию товаров. Если бы группа торговцев из Королевства Дивайд сюда заходила, не может быть, чтобы никто не узнал о событии такого масштаба. Повозки для перевозки товаров и рабочую силу легко бы заметили.
Но никто ничего не знал.
— Группа торговцев? Нет. Если бы они приезжали, мы бы знали. Я хочу сказать, что иностранцы редко посещают это место.
Дезир с разочарованным видом потащился дальше, он так и не смог добыть полезную информацию.
Пока он тонул в жалости к себе, его внимание привлекла кузнечная лавка. Дезир решил предпринять последнюю попытку и посмотреть, не удастся ли хотя бы получить сведения, с которыми можно будет работать.
На стенах кузнечной лавки висело всевозможное оружие, качество каждого экземпляра было на удивление высоким. Он на миг задумался, что такое разнообразие и качество товара имеет большое значение, учитывая, что город находится на границе двух наиболее воинственных государств континента.
Размеренные удары молота, непрерывно оглашавшие кузницу, вдруг прекратились, и вышел хозяин лавки — сухонький старичок.
Он прищурился и посмотрел на Дезира.
— Вижу новое лицо.
— Я приехал вчера, получив запрос на усмирение монстра, — машинально выдал заранее заготовленный ответ Дезир.
— Усмирение монстра?
Старичок, похоже, сильно удивился.
— Я думал, что слухи о неугомонном монстре на границе распространились повсюду, но не думал, что все уже в курсе.
Нордин находился прямо на границе, и слух о монстре, появившимся неподалёку, разошёлся широко, тем более в этом городке. По этой причине никто не усомнился, что группа Скворец явилась усмирять монстра.
— А-а, вы о монстре, что появился на границе.
Дезир обратил внимание на его странный тон и решил расспросить старого ремесленника.
— Монстр на границе? То есть рядом ещё один монстр?
— Ну, да. Поэтому я так удивился. Я подумал, что вы прибыли усмирить того монстра.
— Какого?
— Ха-ха, это может показаться странным, но на самом деле тот монстр очень нам помогает.
Монстр, полезный людям. Эта необычная история захватила внимание Дезира.
— Можете рассказать о нём побольше?
— Полагаю, добираясь сюда, вы проезжали утёс? — кузнец указал пальцем вниз. — Под ним обитает сильный монстр. По сути, монстр буквально под этим городом.
Бездонная пропасть. Дезир вспомнил утёс, по которому они проезжали в повозке.
— Здесь, в Западном регионе, нападения монстров обычное явление. Нет ничего непривычного в том, что деревни подвергаются нападениям и люди гибнут. С тех пор, как этот монстр поселился здесь, нападения на провинцию почти прекратились.
— Так эти места считаются территорией того монстра…
— Именно. Никакие другие чудища не осмеливаются сюда приходить.
Понятно, почему другие твари подходили неохотно. Если здесь поселился по-настоящему сильный монстр, ни одно другое чудище не захочет его злить. Но одного этого недостаточно, чтобы гарантировать выживание. Он по-прежнему остаётся угрозой.
— Но сильный монстр сам может быть довольно опасен, не так ли?
— В этом-то и вся странность. Он никогда не поднимается на утёс, никогда. Если не спускаться к его гнезду, он правда не нападает. Поэтому нам нет нужды усмирять его.
Действительно, обычным людям нет нужды спускаться к подножию опасного утёса. Если всё так и есть, намного выгоднее наладить симбиотические отношения с монстром, который предотвращает вторжение других монстров, чем избавляться от него.
— Вы, случайно, не знаете, что это за монстр?
— Я не уверен. Мы знаем о его существовании только благодаря тому, что время от времени, когда проезжаем по утёсу, слышим его рёв, но, наверное, никто его не видел. Потому что любой, кто попытается к нему приблизиться, в итоге может погибнуть.
— Понятно.
Дезир поблагодарил старика, который так великодушно рассказал ему обо всём, и вышел из магазина. Не успел он оглянуться, как солнце закатилось.
Дезир вернулся в гостиницу.
Он немного подождал в комнате, вскоре подошли остальные члены группы.
Увидев их не слишком радостные лица, он понял, что их поиски тоже не принесли особых результатов.
— Прости, брат.
— Никто не видел никаких торговцев.
— Как будто они сквозь землю провалились или улетели, мне не удалось найти никаких следов.
Из-за этого лица всех членов группы были мрачными.
— Мы ищем только один день. Поскольку на данный момент у нас нет лучших идей, давайте продолжим расследование, попутно занимаясь усмирением монстра.
Дезир попытался подбодрить товарищей, прежде чем отпустить их, и вкратце поделился планом усмирения монстра, которым они займутся на следующий день.
***
Монстр, с которым решила разобраться группа Скворец, был известен как Василиск. В последний раз его видели в самом сердце горы, расположенной неподалёку от территории Нордина.
Группа Скворец, которой пришлось пересечь крутой горный перевал, смогла наконец обнаружить след монстра: длинный, непрерывный след чего-то огромного, которое, проносясь через лес, повалило множество деревьев.
«Мы нашли место».
Глядя на след в виде засохших кустов и на нечто, похожее на отпечаток тела змеи, Дезир уверился, что они нашли нужное место.
«След нашёлся сразу же, стоило нам чуть отойти от территории Нордина».
Судя по отметинам от хвоста, монстр явно старался держаться подальше от человеческих поселений или, если точнее, от тех мест, где поселился сильный монстр. Похоже, кузнец рассказал правду.
— Когда я смотрю на этот след, мне кажется, монстр где-то здесь. Он вернётся в логово, даже если мы не станем его преследовать.
Прогноз Дезира оказался верным. Скоро воздух наполнил страшный шум, словно издалека эхом доносился звук падающих деревьев. Судя по звуку, приближалось не более двух монстров.
— Количество монстров быстро увеличивается, — торопливо сообщила Романтика, занятая наложением поискового заклинания.
Теперь, казалось, монстров было больше десятка.
Василиски — весьма опасны. Они умны. А если их целая стая, представляемая ими опасность возрастает в разы, по сравнению с тем, когда тварь одна. Интеллект позволяет им общаться, практически как люди, в отличие от остальных животных, которые нападают бездумно.
— Осторожнее, василиски выделяют яд, способный превратить тело в камень. Если они к вам прикоснутся, вам конец.
Аджест и Прам обнажили мечи. Дезир, Романтика и Ронде начали вычислять заклинания.
Дезир украдкой взглянул на Ронде.
Ронде изо всех сил старался как следует завершить своё заклинание. Для него это был первый реальный бой. Естественно, парень волновался.
Дезир толкнул Ронде в дрожащее плечо.
— Ронде.
— Д-да?
— Не надо так нервничать.
Группа Скворец выстроилась в круговую формацию, взяв Ронде в кольцо, остальные встали вокруг него. Этой простой перестройкой группа деликатно напоминала Ронде, что он не один на поле боя, что товарищи будут его защищать.
Ронде собрался и кивнул.
— Хорошо.
И битва началась.
