Король Дивайда, а точнее, маска Пьеро в облике короля Дивайда, оторвался от докладов об обстановке, которыми был занят.
На большом чёрном столе располагалось пять коммуникационных экранов — высококлассная система связи, разработанная на базе коммуникационной магии, работающей на ультрадальней дистанции. На портах системы были изображены символы пяти государств Союза Западных Королевств.
Когда из одного из портов доносился голос, символ страны, которая выходила на связь, светился, позволяя различать, кто говорит в данный момент времени.
— Враг располагает значительными войсками, но они обессилены.
Светился символ Адейны, показывая, что докладывал, скорее всего, король Адейны. Королевство Адейна славилась своей продвинутой медициной и миролюбивой позицией, что символизировал голубь.
— Думаю, благодаря тому, что к союзу присоединились варвары и атаковали противника с тыла, войска Аутсайдеров рассеянны с двух сторон и не могут помешать нашему продвижению.
Символом Королевства Прилеча, который с гордостью носило большинство торговцев, была парусная лодка. Это государство было построено на торговле и заметно разбогатело.
— Осталось только придумать, как закончить эту войну.
Засветился символ в виде трёх скрещённых мечей, изначально это тоже было королевство, но с тех пор Арунбет превратился в республику. Как единственная республика в Союзе Западных Королевств, он очень гордился своим государственным строем.
— Наш ответ на их акт бессмысленного терроризма, произведённый год назад, наконец, завершён.
Символом Лемтона, государства обладавшего второй по силе военной мощью после Королевства Дивайд, были весы. Лемтон ценил баланс сил и всегда был на стороне слабых, действуя по всему континенту, как координатор и миротворец.
— Это было долгое и сложное дело.
Маска Пьеро завершил беседу. Он имитировал не только внешность короля Дивайда, но и его голос.
Символом Королевства Дивайд был дракон. Великое мифическое существо. Граждане королевства очень гордились им.
— Всё благодаря нашей сокрушительной победе в гавани Махайю.
Атмосфера на встрече была совершенно иной по сравнению с обычными большими советами. Кроме Союза Западных Королевств в битве участвовало множество других групп. Естественно, что на встречах в присутствии стольких представителей власти продавливалось расширение текущей повестки, и обсуждались другие вопросы. Однако именно эта встреча была начата с одной целью — военной. Единственное, что разрешалось здесь обсуждать — то, что напрямую связано с битвой против Аутсайдеров и военными операциями.
— Да. Наша победа сильно повлияла на ход войны.
Никто не возражал, что битва в гавани Махайю стала переломным моментом в войне против Аутсайдеров.
— В гавани Махайю Аутсайдеры применили пугающе изощрённую тактику. Мобилизованные войска приближались к высочайшему уровню.
Король Адейны добавил от себя:
— Люди удивляются, что вместо того чтобы дрожать от страха, удалось сорвать нападение на маршруты снабжения. Наши командиры выражают своё уважение компетентности Имперской армии.
Хотя кто-то должен был управлять многочисленными военными фронтами на такой большой площади и ситуационными стратегиями, а также боевыми действиями различного масштаба, никто из присутствующих не имел полного представления обо всём. Одна битва выделялась и заслуживала упоминания на этой встрече, что указывало, насколько она была важна.
— Думаю, это не те люди, кому следовало бы выразить уважение, — заговорил король Прилеча. — Я слышал, что огромный вклад в эту победу сделал один конкретный человек.
Всем в голову пришёл только один человек, кого следовало благодарить за Кровавую битву при Махайю.
— Должно быть, вы говорите о Дезире Армане.
С момента террористической атаки на Прилеча в Союзе Западных Королевств не осталось никого, кто бы не знал это имя.
Тогда Дезир участвовал в совете в качестве технического консультанта Башни Магии и продемонстрировал свои способности, когда защитил королей при исполнении. С тех пор он сделал большой вклад в борьбу с терроризмом, накапливая заслуги одну за другой.
— Во-первых, он обратил внимание на план Аутсайдеров и понял, что их истинная цель — маршрут снабжения. Согласно данным нашей разведки, он уничтожил 13-е сильнейшее подразделение Аутсайдеров, магический корпус Львиная Грива. Потом победил бандитов Радена — 3-е сильнейшее подразделение Аутсайдеров, надолго захватившее центральную горную гряду. А самое главное, он предотвратил неминуемую катастрофу, когда в битву лично вмешался могущественный маг 6-го Круга. По всей видимости, этот маг был довольно высокопоставленным лидером среди Аутсайдеров.
Это всё заслуги одного единственного человека. Дезира Армана.
На несколько секунд воцарилось ошеломлённое молчание.
Нарушил его король Лемтона:
— Великолепно. Я слышал, что он сыграл ключевую роль за сценой, но не знал, что он сделал так много.
Он был очень удивлён.
— К тому же, он не просто отвлёк мага 6-го Круга. Он сражался против неё в дуэли и победил. Согласно сообщениям информатора, во время боя он использовал заклинание 6-го Круга.
— Это невозможно! В конце концов, он только студент. Он никак не мог выстроить заклинание 6-го Круга! Высшего магического уровня.
— У нас много свидетелей. Более того, в остатках портового города ещё остались следы схватки между ним и магом 6-го Круга.
— Он действительно стал мастером магии, хотя ему ещё нет и двадцати?
Дезир Арман быстро становился главным предметом обсуждения на этом совещании. В итоге ему было посвящено больше времени, чем любом другому предмету повестки.
Все и раньше видели в нём великий талант, но никогда не понимали, сколько усилий он прилагал на самом деле.
— Империи поистине повезло.
— Он появился внезапно, как метеор.
— Он исключителен. Было бы неплохо, если бы он присоединился к Союзу Западных Королевств в любом качестве.
— Ходят слухи, он родился не в Империи. Мне нужно с ним связаться.
Дезир Арман стал самым желанным дарованием в Союзе Западных Королевств.
— Это группа Скворец? В этом году я должен что-нибудь им подарить.
— Мы должны произвести на них наилучшее впечатление. Скоро Арунбет принимает фестиваль, я лично пошлю им приглашения!
— Я слышал, в Академии Хаврион он проводит довольно интенсивные тренировки с членами своей группы. Полагаю, он очень увлечён. Мы должны рассмотреть такую же возможность и поддержать высокоуровневых инструкторов.
Как можно привести Дезира в Союз Западных Королевств?
Несмотря на то, что это был чисто военный совет, участники ухитрились отклониться от темы и переключиться на другую.
— Думаю, военный совет окончен. Я отключаюсь.
Хлоп
Маска Пьеро резко хлопнул по панели. Все коммуникационные экраны погасли. У него за спиной прозвучал голос:
— Как печально, что Пернатая Маска погибла.
Ш-ш-ших
Перед ним предстал Воронья Маска.
Он с самого начала слушал обсуждение, скрывая своё присутствие с помощью заклинания невидимости.
— Действительно печально. С этой женщиной приятно было бывать.
— Эта потеря гораздо серьёзнее, чем потеря десятков тысяч пехотинцев. Она не должна была погибнуть.
— Так план провалился?
Маска Пьеро откинулся на спинку стула.
— Это нельзя считать полным провалом, — тон Вороньей Маски ничуть не изменился. — Лучшим результатом этой войны была бы победа Аутсайдеров. Если бы Аутсайдеры нанесли сокрушительный удар по Союзу Западных Королевств, мы могли бы одержать верх до того, как всё усложнится.
Первый шаг стратегии, оккупация гавани Махайю, с треском провалился. Попутно Аутсайдерам был нанесён серьёзный удар. К тому же, к боевым действиям присоединились варвары.
Было бы логично считать, что поражение Аутсайдеров неизбежно. Но всё это оставалось в рамках ожидаемого, как планировал Воронья Маска.
— Лучший вариант для Аутсайдеров — нанести как можно больше урона Союзным войскам. В это время Королевство Дивайд укрепит свои позиции, увеличив военные силы, выделенные Союзом Западных Королевств. В итоге оно станет крупной страной, которая сможет возглавить Союз.
Второй лучший вариант почти удался.
Воронья Маска мог подслушивать, какую тактику намерен применить Союз Западных Королевств, и активно манипулировать информацией и передислокацией войск. Он управлял Аутсайдерами и Союзом Западных Королевств из тени, используя артефакт, который мог оценить всю ситуацию с одного взгляда.
Командование войсками. Для него это была простая задача.
Воронья Маска захватил командование войсками Королевства Дивайд, встретив минимальное сопротивление. Он продолжил войну, нанося максимальный урон Союзу Западных Королевств. И использовал полученные Дивайдом военные трофеи, что позволило королевству выставить самые большие войска в Союзе. Так, спокойно наращивая силы, в конце концов им удалось получить самый большой вес в Союзе Западных Королевств.
«Власти не может быть слишком много».
— Даже при том, что Аутсайдеры почти истреблены, мы фактически ничего не теряем.
— Допустим. Учитывая всё это, что ты собираешься делать? Поражение почти гарантировано. Ты заставишь Аутсайдеров отступить и спланируешь контратаку?
— Аутсайдеры — пешка, которая уже мертва. Я не могу их спасти. Но настоящая проблема в том, как убить их и получить из этого максимальную пользу.
Воронья Маска подошёл к окну. В помещение ворвался горячий летний ветер. Он отодвинул штору, и комнату залил яркий солнечный свет.
— Приоритеты изменились. Сейчас самая большая помеха на пути к осуществлению нашего плана — Дезир Арман.
У них ещё кое-что оставалось.
— Ты собираешься использовать гомункула.
Биологическое оружие, игнорирующее последствия. Мощная сила, равная силе заклинания 7-го Круга.
— Это ключ к тому, чтобы извлечь выгоду из сложившегося положения. Аутсайдеры, наверняка, проиграют, но мы получим всю возможную пользу.
— Мне нравится твой образ мыслей.
Маска Пьеро ухмыльнулся.
— Так каков план?
— Мобилизовать все оставшиеся войска Аутсайдеров и Гомункула. Непременно убить Дезира Армана, любой ценой.
